萬古仇池穴，潛通小有天。
神魚人不見，福地語真傳。
近接西南境，長懷十九泉。
何時一茅屋，送老白雲邊。
——〔唐〕杜甫《秦州雜詩》之一
在唐宋時代的文人墨客眼裡，仇池山地區是一個世外桃源之地，宋代大文學家蘇東坡有一本著名筆記，名為《仇池筆記》。
殊不知，這個仇池山是氐族人民的古老家園。生活在這裡的氐族人民曾經建立了長達數百年的民族政權。
關於氐人的早期發展歷史與分布區狀況，《魏書·氐傳》進行了簡要的回顧：
氐者，西夷之別種，號曰白馬。三代之際，蓋自有君長，而世一朝見，故《詩》稱「自彼氐羌。莫敢不來王」也。秦漢以來。世居岐隴以南，漢川以西，自立豪帥。漢武帝遣中郎將郭昌、衛廣滅之，以其地為武都郡。自汧渭抵於巴蜀，種類實繁，或謂之白氐，或謂之故氐，各有侯王，受中國封拜。漢建安中，有楊騰者，為部落大帥，騰勇健多計略，始徙居仇池，仇池方百頃，因以為號，四面斗絶，髙七里余，羊腸蟠道三十六回，其上有豐水泉，煮土成鹽……
據此可知，氐人，又被稱作「白氐」、「故氐」，自秦漢以來，就廣泛地分布於岐山、隴山以南，漢川以西的地區之內，「自汧、渭抵於巴蜀，」汧即汧水，是渭水的分支。渭即渭水，即今天關中地區的渭河。氐人戶口繁盛，分布於從今天甘肅省及陝西南部到四川及重慶北部的廣大區域之內。
其實，在漢朝開置郡縣之前，氐人不僅有自己的部落組織，還建立起了自己的民族政權——白馬國，後來，「白馬」也成為氐族人的代稱。如《後漢書·南蠻西南夷列傳》載：「自冉駹以東北有白馬國，氐種是也。此三國（指冉駹、莋都、白馬）亦有君長。」與匈奴人相比，氐人自古即為一個定居性民族，住房形式以板屋為主。氐人從事的主要產業為農業與畜牧業，就經濟形式而言，與漢族之間存在很大的兼容性。
白馬國地區最突出的自然地理景觀或標誌就是仇池山，又稱百頃山。仇池山，在今天甘肅西和縣西南洛峪，形勢險峻，易守難攻。如《後漢書·南蠻西南夷列傳》又載云：白馬氐人「居於河池，一名仇池，方百頃，四面斗絕。數為邊寇，郡縣討之，則依固自守。」又如《仇池記》亦云：
仇池百頃，周回九千四十步，天形四方，壁立千仞。自然樓櫓卻敵，分置調均，竦起數丈，有逾人功。仇池凡二十一道，可攀緣而上。東西二門。盤道下至上，凡有七里。上則崗阜低昂，泉流又通。
從宏觀的地域格局中，氐人集中於今天甘肅、陝西、四川三省的交界地區，或者說，正處於關中與巴蜀兩大區域的通道之上，且與中原王朝的核心政治區——關中距離不遠。正是出於這種客觀地理位置的特點，氐人與漢族中原王朝的關係非常密切，換言之，氐族的發展很早就受到了中原王朝的干預與影響。
西漢漢武帝在位期間，大力開拓西南邊疆地區，設置初郡，在氐族人聚居區設置了武都郡，自此以後的數百年中，武都地區一直是中原王朝疆域內氐族人最重要、最著名的聚居區。然而，對於土著白馬氐人而言，開設武都郡，對他們的生活及分布造成了重大影響。武都郡設置之後，原先居住於平坦地帶的土著氐人受到排擠，被迫向境外及周圍崇山峻谷間轉移。如《魏略·西戎傳》就載稱：
自漢開益州，置武都郡，排其種人，分竄山谷間，或在福淥（或作祿，在今甘肅酒泉），或在汧（水）、隴（山）左右。
顯然，從西漢時期，氐人分布區已開始擴展，不僅是從平原地帶向山谷地區移居，還從武都一帶進一步外擴，進入到了河西走廊及關中邊緣地區。
至東漢末年及三國時期，氐人分布區又發生了重大變化。當時，氐人聚居區正處於魏、蜀兩大政權的交爭之地。曹操擔心各部氐人為劉備蜀國所利用，於是先後派官吏將氐人強行向關中及隴右地區遷移，「徙氐五萬餘落出居扶風、天水界。」落，通常相當於漢族的「戶」，若以每戶5口計算，那麼，當時被強行遷出的氐人就已達到25萬之多。
在大規模遷徙之後，武都郡也由此內徙。《魏書·楊阜傳》載：當時，曹操任楊阜為武都太守。「及劉備取漢中以逼下辯，太祖以武都孤遠，欲移之，恐吏士戀土。阜威信素著，前後徙民、氏（應為氐），使居京兆、扶風、天水界者萬餘戶，徙郡小槐里，百姓襁負以隨之。」可見，楊阜就是當時強制移民行動的主要實施者之一。
氐人的大量內徙，造成關中及隴右地區氐人與漢人雜居。參照文獻記載可知，當時遷入的主要地區及郡縣有：京兆尹（治今陝西西安市西北）、扶風郡（今陝西興平市東南）、美陽縣、天水郡（今甘肅甘谷縣東）或漢陽郡、南安郡（今甘肅隴西縣東南）、廣魏郡（治今甘肅秦安縣東南）等。氐族人聚居於關隴地區，也為自己民族政權在關中地區的建立奠定了基礎。
前秦政權的建立，稱得上是氐族在中國政治發展歷史上的重要貢獻。創立前秦的苻氏家族就是內遷的略陽臨渭（今甘肅南安縣東南）氐人。苻氏家族原為蒲氏家族，其最早的領袖是苻洪。《晉書·苻洪載記》稱：「苻洪，字廣世，略陽臨渭氐人也。其先蓋有扈氏之苗裔，世為西戎酋長……時咸謂之蒲家，因以為氐焉。父懷歸，部落小帥。」
晉末「永嘉喪亂」之時，苻洪等人也密謀自立，被推為當地氐人的盟主。因為當時實力有限，苻洪率部曾先後歸附於劉曜前趙國與石勒後趙國，均被委以要職，苻洪的實力日漸充實。據載，後趙國王石勒在位期間，苻洪勸說石勒遷徙關中豪傑及羌戎「內實京師（即鄴城，今河北臨漳縣西南）」，獲得石勒讚賞，並被委派監督移民事宜。其所部氐人也一齊加入了大移民的行列，被安置於枋頭（今河南浚縣西南）。「累有戰功，封西平郡公，其部下賜爵關內侯者二千餘人。」如果說，苻洪手下封關內侯的氐族部落酋長達2千人，那麼其屬下的氐人數量應該是相當龐大的。到後趙國晚期，「洪有眾十餘萬」，這十餘萬之眾應以外遷出來的氐人為核心。
後趙國敗亡於內亂，當時中原大亂，自感羽翼豐滿的苻洪迫不及待地於永和六年自封為三秦王，正當他雄心勃勃準備平定中原之時，卻不幸被人毒死。臨終之時，苻洪向其子苻健分析了中原的形勢，指令其重返關中，定都長安。他在遺命中講道：
所以未入關者，言中州可指時而定。今見困豎子，中原非汝兄弟所能辦。關中形勢，吾亡後便可鼓行而西。
苻健聽從父命，統率大軍殺進潼關，於永和七年（350年）在長安自立，稱天帝，置立百官，史稱前秦。可以說，至此，當初外遷的氐人大都返回了關中地區。前秦國至苻堅即位為帝時，國勢達到了極盛，先後攻滅前燕、前涼、代等多個割據政權，疆域幾乎覆蓋了北部中國。漢族封建史官對於苻堅取得的功業也是稱賞有加，也可以說，苻堅稱得上是十六國時期最傑出的非華夏族政治家之一，這無疑也是氐族人的光榮：
乃平蜀定燕，擒代吞涼，跨三分之二，居九州之七，遐荒慕義，幽險宅心，因止馬而獻歌，托棲鸞以成頌，因以功侔曩烈，豈直化洽當年！雖五胡之盛，莫之比也。
清代學者洪亮吉《十六國疆域志》考證出前秦的疆域共囊括22州，這22州分別為：司隸、雍州、秦州、南秦州、洛州、豫州、東豫州、并州、冀州、幽州、平州、涼州、河州、梁州、益州、寧州、兗州、南兗州、青州、荊州、徐州、揚州。毋庸置疑，前秦王國疆域之廣袤，在十六國中是首屈一指的。
但是，苻堅卻在民族移民問題上犯下了致命的大錯，或者說，面對政治地理「東西制衡」的棘手矛盾時，苻堅非但沒有利用移民這一有力手段鞏固自己的政權，反而錯誤地估計形勢，讓前秦國陷入空前被動的困境，而這一困境在很大程度上導致了前秦國的最終敗亡。其失誤的舉措集中反映在兩個方面：
一方面，在攻滅慕容鮮卑的前燕國後，為了消除死灰復燃的危險，苻堅仿照秦漢時代移民關中的作法，將包括前燕皇族在內的大批鮮卑族眾遷入關中。如《慕容暐載記》稱：「堅徙（前燕末代皇帝慕容）暐及其王公已下並鮮卑四萬餘戶於長安。」若每戶按5口計算，那麼當時遷入關中的鮮卑人至少應有20萬人。
另一方面，為了有效控制廣袤的疆域，在已佔領的地盤，苻堅政權又採取了類似西周初年大分封的作法，分遷關中氐族人到關東各地鎮守，由此引起了較大規模的氐族人口外遷。
洛既平（即平定苻洛叛亂），（苻）堅以關東地廣人殷，思所以鎮靜之，引其群臣於東堂議曰：凡我族類，支胤彌繁，今欲分三原、九嵕、武都、汧、雍十五萬戶於諸方要鎮，不忘舊德，為磐石之宗，於諸君之意如何？皆曰：此有周祚隆八百，社稷之利也。於是分四帥子弟三千戶，以配苻堅鎮鄴，如世封諸侯，為新券主。……於