遊人五陵去，寶劍直千金。
分手脫相贈，平生一片心。
——〔唐〕孟浩然《送朱大入秦》
從戰國時代至秦漢初期，崤山與函谷關，在天下政治地理格局中已成為最重要的分區標誌。以此為界，當時的天下被分為「關東」與「關中」，或「山東」與「山西」兩大地域分野。「關中」與「關東」兩大地域集團的對抗是當時政治與人口地理結構最突出的特徵。先秦時代的最後決戰，就是關中的秦國與關東六國（包括南方的楚國）之間的較量，而較量的結果，是關東六國的屈辱失敗，秦國統一天下。
關中地區是秦國的根基之地，也是西漢王朝首都長安所在地，這樣，關中作為當時天下的政治中心與重心的地位巍然而不可撼動。關於「關中」地區險要的位置，當時的文人墨客多有溢美之詞。如西漢名臣張良曾竭力勸說劉邦定都長安，最重要的理由便是長安無與倫比的優越條件：
夫關中左崤函，右隴蜀，沃野千里，南有巴蜀之饒，北有胡苑之利，阻三面而守，獨以一面東制諸侯。諸侯安定，河渭漕輓天下，西給京師；諸侯有變，順流而下，足以委輸。此所謂金城千里，天府之國也。
但是，金城千里，無人即為空城。任何區域的繁榮與權重，離開起碼的人口基數不過是虛妄之談。關東地區是秦國的對手——「山東五國」的大本營，秦國統一六國之後，這一大片地區成為秦國控御全國局勢的「重中之重」。比較而言，關東地區地域廣袤，經濟發達，人口繁庶，而關中則土地狹隘，人口相對不足，因此，為了維持以「關中」執天下牛耳之勢，保持政治力量之均衡，必須採取有效手段維持「關中」的優勢地位，秦漢時代統治者為此採取的最重要方式之一便是大移民。
據《史記》卷六《秦始皇本紀》記載，秦朝官府先後進行兩次大規模移民：
第一次大移民發生於始皇二十六年（公元前221年），「徙天下豪富於咸陽十二萬戶」。若以每戶5口計，這次移民人數就達60萬人。
第二次大移民三十五年（公元前212年），又「徙三萬家於麗邑，五萬家於雲陽」。第二次大移民總數有8萬家之多，至少有40萬人左右。
兩次大規模移民總數就將近100萬人。大移民的遷入地集中於關中的核心區——秦國首都咸陽（在今陝西咸陽市東北），咸陽地區也由此成為中國歷史上最早出現的擁有百萬人口的大都市。
遺憾的是，秦王朝國祚極短，二世而亡，在秦末農民戰爭狂風暴雨般的衝擊之下，秦朝實施的大規模的移民關中的成果最後幾乎被破壞殆盡，因為至西漢初年，在多年兵燹之餘，劫後餘生的關中地區竟然呈現出一片民物凋零的荒殘局面。
為了徹底改變關中的凋敝狀況，漢朝開國皇帝劉邦接受臣下的意見，採取「強幹弱枝」的政策，將關東各地六國大族後裔向關中遷移。班固在《漢書·地理志》用極其簡約的文筆對移民狀況進行了說明：「漢興，立都長安，徙齊諸田，楚昭、屈、景、及諸功臣家於長陵。後世世徙吏二千石、高訾富人及豪桀併兼之家於諸陵。蓋亦以強幹弱枝，非獨為奉山園也。」
公元前198年（高帝九年），「徙齊楚大族昭氏、屈氏、景氏、懷氏、田氏五姓關中，與利田宅。」其實，西漢初年「實關中」的大移民遠遠不止上述五姓，還有燕、趙、韓、魏諸王族之後及豪傑名家。移民總數估計在10萬餘口。
根據班固的解釋，如果說西漢初年的大移民著眼於改變關中地區人口過於稀少的狀況，那麼，這種大規模、遠距離的遷移自然具有十分積極的意義，但令人失望的是，西漢時間更長、規模更大的移民行動，卻主要是為了滿足建立皇帝陵縣的需要。
我們看到，建立陵縣成為西漢安置關東移民的主要方式。從秦始皇開始，歷代封建帝王在生前享盡榮華富貴之後，夢想在死去後在另外一個世界找到同樣的安逸與富足，因此，每一位帝王在即位之後，往往就開始修建自己的陵墓，除了將大批奇珍異寶放入陵墓外，還擔心陵墓之外寂寞冷清，就將大批人口遷來「陪王伴駕」，並置立特別行政區，即陵縣。這也是封建專制時代的殘酷所在吧。劉邦的父親死後，漢朝官府就在其葬地櫟陽城內設萬年縣，是為陵縣設置的開始。《元和郡縣誌》曾總結道：「初，漢徙關東豪族以奉陵邑，長陵、茂陵各萬戶，其餘五陵各千戶，皆屬太常，不隸於郡。」看來，陵縣地區屬於典型的「特別行政區」。
西漢一代建立的重要陵縣型的移民區域有：
1.高帝長陵，在今陝西咸陽市東北，始建於高祖十二年（公元前195年）。據《漢書·地理志》記載，西漢初年所遷關東豪強之家大部分被安置於長陵，長陵也由此成為最早馳名天下的陵縣。著名的丞相車千秋、太尉田蚡等都是長陵人。
2.惠帝安陵，距離長陵十里。據《關中記》記載：當時，「徙關東倡優樂人五千戶以為陵邑。（因其）善為啁（音周，鳥鳴聲）戲，故俗稱女啁邑也。」也就是說，惠帝安葬的安陵是以倡優樂戶眾多而為天下人所關注。名臣袁盎、馮唐等人都是安陵人。《史記·袁盎列傳》載稱：「袁盎者，楚人也，字絲，父故為群盜，徙處安陵。」
3.文帝霸陵，在今西安市東北，始建於文帝九年（公元前171年）。與其他諸陵相比，該陵修築規模較小，但這並沒有影響其徙民置縣。西漢有名的遊俠之士杜君敖便是霸陵人。如《漢書·遊俠傳》載稱：「自哀平間，郡國處處有豪傑，然莫足數其名聞州郡者。霸陵杜君敖、池陽韓幼孺、馬領綉君賓、西河漕中叔，皆有謙退之風。」
4.景帝陽陵，在今陝西高陵縣西南。始建於景帝五年（152年），當時特別「募民徙陽陵，賜錢二十萬」。著名醫師郎中令周文因受景帝寵幸，被特許「家徙陽陵，上所賜甚多。」
5.武帝茂陵，在今陝西興平縣東北。在西漢諸帝中，漢武帝聲名顯赫，功績卓著，在位期間，漢王朝國勢趨於極盛。不過，這位皇帝在陵墓修建上也用心良苦，三番五次下詔徙郡國吏民於茂陵，故而，無論陵墓規模還是遷民人數，都在其他陵墓之上。《漢書·地理志》載稱：「茂陵，武帝置，戶六萬一千八十七，口二十七萬七千二百七十七。」一縣之地擁有27萬人口，這在兩漢時期應該是相當驚人的了。著名遊俠原涉就是茂陵人。《漢書·遊俠傳》載：「原涉，字巨先，祖父武帝時以豪傑自陽翟徙茂陵。」
6.昭帝平陵，在今咸陽市西北。《漢書·宣帝紀》載云：「本始元年（公元前73）春正月，募郡國吏民訾百萬以上徙平陵。」這也就是說，只有身家財產在百萬以上的吏民之家，才有資料徙往平陵。著名學者博士雲敞、李尋、張山拊等均為平陵人。
7.宣帝杜陵，在今西安市東南。杜陵初建時，宣帝也曾專門下詔特彆強調遷者必須為「丞相、將軍、列侯、吏二千石，訾百萬者」，即高官與豪富之家，並不是普通平民。《漢書·蘇建傳》載：「蘇建，杜陵人也，以校尉從大將軍（衛）青擊匈奴，封平陵侯。」著名大臣張湯、朱博、陳遵等也為杜陵人。
上述陵墓中，以長陵、安陵、陽陵、茂陵、平陵在渭河之北，也最為有名，合稱「五陵」。西漢諸帝向陵縣徙民時，常附加一些條件，大都為高官、豪富、遊俠之民，大量顯宦富豪雲集一地，立即給這一地區帶來了前所未有的繁榮景象，故「五陵」成為當時京師長安中發達富庶的區域，甚至成為長安城的代稱。
東漢大史學家、《漢書》的著者班固曾作《西京賦》，是公認的描述長安盛況的名篇，我們可以看到西安長安的繁榮以及大批移民的功勞：
……若乃觀其四郊，浮游近縣，則南望杜、霸，北眺五陵。名都對郭，邑居相承，英俊之域，黻冕所興，冠蓋如雲，七相五公。與乎州郡之豪傑，五都之貨殖，三選七遷，充奉陵邑，蓋以強幹弱枝，隆上都而觀萬國。
現代西方地理學家馬克·傑斐遜提出了「首位城市規律」：「一個國家的首位城市往往過分龐大，特別體現出國家的能力與感情。」以此來形容西漢長安的建造歷史，實在是恰如其分的。那麼，西漢究竟有多少移民遷民關中呢？著名學者葛劍雄先生曾總結道：「西漢一代從關東遷入關中人口累計近三十萬人，而至西漢末年，在關中的關東移民已有約122萬，幾乎佔三輔人口的一半。」
然而，關中地區的人口承載量歸根到底是有限的，特別是大批官僚、富商等消費性人口的到來，對於關中地區的農業開發並沒有太多的好處，反而會增加沉重的負擔。長期「強幹弱枝」的結果，只能使關中地區人口惡性膨脹，而將關東人口強制遷移，也給大批移民帶來巨大的痛苦。時至元帝永光四年（公元前40年），元帝發出的一道詔書終於為西漢移民建陵之舉划上了句號，元帝在詔令中指出：
安土重遷，黎民之性，骨肉相附，人情所願也。頃者有司緣臣子之義，奏