后稷之孫，實維大（太）王，
居岐之陽，實始翦商。
至於文（王）、武（王），纘大王之緒，
致天之屆，於牧之野……
——《詩經·魯頌·閟宮》
周朝，代表著中國上古文明與國家建設的鼎盛時代。周王族的崛起及建國歷史，同樣伴隨著波瀾壯闊的遷徙歷程。周朝包括西周與東周兩個時期，而東周的出現，正是遷移的直接結果。
現代學者齊思和先生在《西周地理考》一文中將周民族稱為「渭水民族」，並解釋道：「世界最早之文化，類皆發生於河流之沖積區。古埃及文化發生於尼羅河流域，西亞文化起於兩河流域，印度文化起於恆河流域，其顯例也。蓋文明初啟，農業幼稚，人類既不知施肥之法，又昧於深耕之術，民勞利薄，文化自難繁盛，惟有沿河流之地，土壤肥美，適於灌溉，物產豐饒，得天獨厚。一人耕可食數人，餘人可從事其他方面之工作，文化進步，自較他處為速也。是故最早文化多發生於河流之兩岸，此乃歷史之通例，中國亦非例外。」
周王族的始祖為后稷，因善於耕作而被堯帝舉為農師，並將其封在邰。邰城便是周王族最早的聚居地。據《括地誌》記載，邰城在「（唐朝）雍州武功縣西南二十二里，古邰國，后稷所封也。有后稷及姜嫄祠。」邰城在今陝西武功縣西南。后稷死後，其子不窋生不逢時，當時的夏王不重視農耕業，他因此丟掉了農師之職，並逃入戎狄人聚居之地。當其孫公劉為部族首領時，重新大力振興農耕業，並因地制宜，發展經濟，周族也由此逐漸富強起來，受到了周邊百姓的愛戴，周邊人民紛紛向周族聚居區匯聚，「百姓懷之，多徙而歸焉，周道之興自此始。」而公劉的另一項功業就是率領部眾選擇豳地建國，為周王族的進一步發展奠定了基礎。豳，又作「邠」，其地在今陝西旬邑縣境內。從邰地遷移到豳地，本身就是一個漫長的選擇及創業過程。《詩經·大雅·公劉》一詩生動地展現了公劉當時率領部眾在豳地建國的艱難歷程，故而被學者們稱為「史詩」。其詩句有云：
篤公劉，逝彼百泉，瞻彼溥原，廼陟南岡，乃覯於京。
京師之野，於時處處，於時廬旅……
篤公劉，既溥既長，既景廼岡，相其陰陽。觀其流泉，其軍三單。度其隰原，徹田為糧。度其夕陽，豳居允荒。篤公劉，於豳斯館。涉渭為亂，取厲取鍛……
從此詩可見，先秦時代的人們對於定居地環境的選擇逐漸有了相當周全的考慮，已經考慮到耕地廣狹、水泉走向、軍事地理形勢以及物產等諸多直接關係到民生與政治的因素，這無疑是長期遷徙經歷所積累的寶貴經驗。而在生產力水平非常原始的時代，人們對居住地自然環境的依賴是相當突出的，尤其是國都的選擇更是關係重大，甚至是決定遷徙與否最重要的原因，因而，古代先王對於新的居住地的選擇也是極為謹慎的。
古公亶父是周族早期歷史上的又一位著名領袖，即周王朝的創立者周文王之祖父，故又被稱為「太公」、「太王」。他領導了周王族早期歷史上的又一次重要遷徙，即從豳地遷徙到周原。古公亶父即位首領之後，受到民眾的擁戴，國勢日益強盛，然而受到了周邊戎狄部眾的攻擊威脅。《呂氏春秋·審為篇》就記載了一則周太王亶父讓地的軼事：
太公亶父居邠，狄人攻之，事以皮帛而不受，事以珠玉而不肯，狄人所求者，地也。……遂成國於岐山之下。
岐山在今天陝西岐山縣東北。《史記·周本紀》更是將這場遷徙描繪成一場仁德之舉。面對戎狄之眾咄咄逼人的攻勢，為了避免部族人民在暴力衝突中傷亡流血，古公亶父採取了寬容避讓的態度，他率領自己最親近的部民主動遷離豳地，涉過漆水與沮水，翻越梁山，到達了岐山之南麓。聞聽古公亶父外遷的消息，豳國百姓也扶老攜幼，跟隨遷徙到了周原。
然而，歷史證明，「禍福相倚」，遷居岐山以南的周原，被視為周王族及周國真正崛起的開始。面積廣闊、土壤肥沃的周原也由此渭水流域為周王朝的發祥地。岐山也由此成為周國百姓心目中神聖的地方，我們從古詩中也能發現當時人們對岐山發自內心的讚美：
天作高山，大王荒之。彼作矣，文王康之。彼徂矣，岐有夷之行，子孫保之。
——《詩經·周頌·天作》
周文王、周武王在位時，先後建都於豐、鎬。豐，又被稱為「豐京」，在今陝西長安縣西灃河西岸的容省庄、張家坡、馬王村、西玉村一帶西周遺址內。鎬（音浩），又被稱為「鎬京」，大致在今陝西長安縣西北灃河（水）東岸的斗門鎮、普渡村、豐鎬村一帶。
遷都豐鎬，更被視為周國興旺發達的轉折點。當時的人們熱情地讚頌文王父子的功業與豐鎬城池的宏偉景象：
……文王受命，有此武功，既伐於崇，作邑於豐。文王烝哉！
築城伊淢，作豐伊匹，匪棘其欲，遹追來孝……
王公伊濯，維豐之垣，四方悠同，王后維翰……
豐水東注，維禹之績。四方悠同，皇王維辟……
鎬京辟廱，自西自東，自南自北，無思不服……
考卜維王，宅是鎬京。維龜正之，武王成之……
——《詩經·大雅·文王有聲》
發生在公元前11世紀的牧野之戰，終結了殷商王朝的歷史，周邦為首的諸侯國聯盟取得了決定性的勝利。周文王、周武王所統治的周邦，原本不過是商朝西方的一個屬國而已，在聯合眾多諸侯國（文獻習稱「八百諸侯」）攻滅商朝之後，疆域面積在很短的時間裡極度擴張，這對於周朝的統治者而言，可謂是一個極大的挑戰。換言之，在西周初期，在中國政治地理版圖上出現了前所未有的嚴峻的「東西制衡」之問題。即在生產力及軍事控制能力相對薄弱的古代，由於疆域面積廣大而引起的政治中心區選擇所面臨的困境。周國原居於西部，而商朝所統轄的大部分邦國都在東部，這種狀況對於維持周王朝的統治是極為不利的。
為了扭轉統治的被迫局面，取得制衡的主動權，周武王為首的周朝統治者實施了空前的大分封。《史記·周本紀》對此記載道：
武王追思先聖王，乃褒封神農之後於焦，黃帝之後於祝，帝堯之後於薊，帝舜之後於陳，大禹之後於杞。於是封功臣謀士，而師尚父為首封。封尚父於營丘，曰齊；封弟周公旦於曲阜，曰魯；封召公奭於燕，於弟叔鮮於管，弟叔度於蔡。余各以次受封。
周王族大分封，本身就意味著是周王族與周國百姓的一次向東大遷徙，周王朝的功臣、眷屬及王族子孫由此遷往中原各地。在分封的屬國中，有所謂「姬姓諸國」與「異姓諸國」之別。「姬姓諸國」均為周王族的親屬，如魯國、管國、蔡國、晉國等。「異姓諸國」均為周朝的功臣謀士，如齊國、燕國等。
周初分封另外一個重要特點是數量多，而封國面積非常有限。司馬遷曾在《史記·漢興以來諸侯王年表》中總結道：「武王、成、康所封數百，而同姓五十五，地不過百里，下三十里，以輔衛王室。管、蔡、康叔、曹、鄭，或過或損。厲、幽之後，王室缺，侯伯強國興焉，天子微，弗能正。非德不純，形勢弱也。」現代著名學者齊思和先生曾對西周初年所分封的26個小國進行了統計分析，指出在26國中「在河南者十三，當全數之半，在山東者六，在陝西者三，在山西者三，在河北者一。亦略可代表新封國家分布之情形矣。」
西周與東周的分界點在於平王東遷。周都的東遷，表面上看，主要是受到了西方「戎狄」族人的進逼。但實際上，就血緣族系而言，周王族與「戎狄」等西部民族保持著十分親密的關係，也可以說，就族源而言，周王族原本就是西部戎狄民族的一員。另一方面，周王族東遷，也證明了西部（包括當地的關中地區）「戎狄」等非華夏民族數量的眾多，甚至可稱為是「戎狄之區」，因而後來秦國初起關中之時，十分自然地被中原諸侯國視為典型的「夷狄之國」。
西周最後一個帝王為周幽王，他嬖愛美人褒姒，荒廢國事。周朝規定：「有寇至則舉烽火。」也就是只有在遭到外來侵犯的情況下，才可以點燃烽火，招集天下諸侯前來救援。因褒姒不愛笑，為博美人一笑，周幽王竟在無事之時擅自點燃烽火。當天下各路諸侯兵馬急急忙忙全數趕到之時，才發現並無外寇侵襲，只不過是周幽王的一場玩笑。見此情形，褒姒禁不住大笑起來。戲弄天下諸侯的周幽王不以為戒，還覺得這是博取美人歡顏的高招，於是又頻頻無事點起烽火，飽受戲弄的諸侯們敢怒不敢言，只是再看到烽火時，也就不理不睬了。這種擅自破壞軍政條律的荒唐之舉，最終為周幽王的身敗名裂埋下了伏筆。
為了進一步取悅褒姒，周幽王竟然廢掉皇后申氏及太子，立褒姒為皇后，立其子伯服為太子。這引起申氏之父申侯的強烈不滿，申侯聯合繒侯與西夷犬戎，向周幽王所在國都發起攻擊。情急