中國人發明了火藥和火器。歐洲人在14世紀前期，從阿拉伯人那兒學到了製造和使用火藥、火器的方法。從此，歐洲國家的火器製造逐漸超過了中國。16世紀初，西方的火器開始傳入中國。
最先到達中國東南沿海地區的歐洲人是「佛郎機」人。佛郎機一詞，最初是阿拉伯人對葡萄牙人、西班牙人的統稱。耶穌會士艾儒略在《職方外紀》中記作「拂郎察」：「以西把尼（即西班牙）東北為拂郎察，南起四十一度，北至五十度，西起十五度，東至三十一度，周一萬一千二百里。地分十六道，屬國五十餘。其都城名把理斯。……因其國在歐邏巴內，回回遂概稱西土人為拂郎機，而銃亦沿襲此名。」由此看出，佛郎機原指今日的法國一帶。阿拉伯人則將歐洲人或西方基督教徒全部稱作佛郎機。明朝人受前來經商的阿拉伯人的影響，也用了這個稱呼，並且將西洋火炮也稱作法郎機。
正德十二年（1517年）五月，葡萄牙人以朝貢為名，乘坐裝備有新式火炮的蜈蚣船進入廣東沿海地區：
初，佛郎機番船用挾板，長十丈，闊三尺。兩旁架櫓四十餘枝，周圍置銃三十四個。船底尖，兩面平，不畏風浪。人立之處用板捍蔽，不畏矢石。每船二百人撐駕，櫓多人眾，雖無風可以疾走。各銃舉發，彈落如雨，所向無敵，號蜈蚣船。
其銃管用銅鑄造，大者一千餘斤，中者五百餘斤，小者一百五十斤。每銃一管，用提銃四把，大小量銃管，以鐵為之。銃彈內用鐵，外用船，大者八斤。其火藥製法與中國異。其銃一舉放遠，可去百餘丈，木石犯之皆碎。
葡萄牙人突然駛入東莞縣，用火銃射擊，火力威猛。廣東省的海防官員注意到雙方兵器的差別，想到了改進武器這個問題。東莞縣白沙巡檢使何儒，在葡萄牙人船上抽稅時，見到兩個中國人——楊三、戴明。楊三、戴明因為長期和歐洲人在一起，所以知道造船、鑄銃以及製造火藥的辦法。何儒將這一情報彙報給廣東巡海道汪鋐。汪鋐就給何儒下達了一道指令：策劃楊三、戴明回來鑄造火炮，同時給這兩人以重獎。何儒就派了一個人，裝扮為賣酒米的小商販，秘密地與楊三聯繫上。楊三等人非常樂意回來。雙方約定後，何儒就在深夜駕駛著一艘小船，將兩人接了回來。由此，明朝開始製造新型火銃。
嘉靖元年（1522年），明軍在廣東新會縣西草灣戰勝葡萄牙別都盧所率戰艦，奪得葡萄牙人的火炮，便命名為佛郎機。這種炮以鐵或銅鑄造，「長五六尺，巨腹長頸。腹有長孔，以小銃五個，輪流貯葯，安入腹中放之。銃外又以木包鐵篐,以防決裂。海船舷下，每邊置四五個於船艙內，暗放之，他船相近，經其一彈，則船板打碎，水進船漏。以此橫行海上，他國無敵」。明軍將佛郎機放到校場（演兵場）進行試驗，這種佛郎機的有效射程在百步左右。嘉靖三年（1524年）四月，明朝在南京鑄造佛郎機，所需工匠均從廣東抽調而來。嘉靖九年（1530年）二月，南京開始仿造蜈蚣船，「置佛郎機其上，以便衝擊，擇民壯軍人習水戰之法」。並由原任廣東白沙巡檢使、因功升任南京應天府上元縣主簿的何儒，在操江衙門負責監造。
明朝中後期，北部邊境為國家軍事重鎮，設有九鎮，亦稱九邊，也就是九大軍區，以防女真、蒙古等少數民族內侵。嘉靖九年九月，已經升任都察院右都御史的汪鋐,上書嘉靖帝，建議在九邊地區使用佛郎機：
國家於江北沿邊各設重鎮，如甘肅、延綏、寧夏、大同、宣府，每鎮官軍不下六七萬人，又設墩台城堡，其為守御之計，似無不周。然每當虜入，卒莫能御，損傷官軍動以千百計。此其故何也？蓋墩台初無遏截之兵，徒為瞭望之所。而城堡又多不備，所執兵器不能及遠，所以往往覆敗。為今之計，當用臣所進佛郎機銃。小如二十ã以下，遠可六百步者，則用之墩台，每墩一銃，以三人守之。大如七十ã以上，遠可五六里者，則用之城堡，每堡三銃，以十人守之。五里一墩，十里一堡，大小相依，遠近相應，星列棋布，無有空闕，賊將無所容足，可以收不戰之功。
軍隊的武器裝備問題，都察院官員本可不管。對汪鋐的上書，嘉靖帝內心是欣賞的，「嘉其籌邊忠慮，命戶、兵二部再加議處」。兵部尚書李承勛贊同這個提議，認為「佛郎機手銃，誠為軍中利器，宜申飭各邊如所議，修墩堡，撥軍士給發教習，為守堡守墩之具」。嘉靖帝採納了這兩個大臣的提議，下令「各邊督撫諸臣，務率所屬盡心修舉，勿虛應故事，致誤邊防」。嘉靖十五年（1536年）九月，以銅鐵佛郎機銃2500副分發給陝西三邊。
明朝在對東北後金政權的戰爭中，不斷受挫。萬曆四十七年（1619年）三月，十萬明軍敗於遼陽，笨重的火炮被明軍拋棄在城外，落入後金之手。由此，後金擁有的銃炮的數量，一舉超過明軍。十月，徐光啟在通州總理練軍事務，提出十議，建議購西炮招募西炮手練習，被扣壓不報。於是，徐光啟自行派人到澳門購買大鐵銃四門，並請來葡萄牙炮兵長官四名，通事六人。明朝對這些使用鐵彈的葡萄牙、英國銃炮稱之為「紅夷銅銃」、「紅夷鐵銃」。這些銃炮「大者長一丈，圍三四尺，口徑三寸，中容火藥數升，雜用碎鐵碎鉛，外加精鐵大彈，亦徑三寸、重三四ã。彈制奇巧絕倫，圓形中剖，聯以百練鋼條，其長尺余，火發彈飛，鋼條挺直，橫掠而前，二三十里之內，折巨木，透堅城，攻無不摧」。與「佛郎機炮」相比，「紅夷大炮」射程更遠，命中率高，殺傷力大，附有瞄準器，其炮彈為實心鐵彈。此後，有11門大炮運至關外寧遠城。天啟六年（1626年），努爾哈赤率大軍進攻寧遠，守將袁崇煥下令大炮連續轟擊，擊斃擊傷後金官兵達數千名，努爾哈赤首嘗敗跡。天啟皇帝封紅夷大炮為「安邊靖虜鎮國大將軍」。
崇禎四年（1631年），徐光啟又提出了建立一支使用西方火器的精銳部隊的設想：「每一營用雙輪車百二十輛，炮車百二十輛，糧車六十輛，共三百輛。西洋大炮十六位，中炮八十位，鷹銃一百門，鳥銃一千二百門，戰士二千人，隊兵二千人……遇大敵，先以大小火器更迭擊之；敵用火器，則為法以衛之；敵在近，則我步兵以出擊之；若鐵騎來，直以炮擊之，亦可以步兵擊之。」徐光啟計畫設立如此規模的火器營共15個營、6萬人。此時，登萊巡撫孫元化下屬的部隊擁有佛郎機炮20餘位，西洋炮300餘位，每位重二三千斤，並且擁有一批能熟練使用西洋火炮的槍炮手。
但是，意外發生了。就在崇禎四年這一年，後金軍進攻關外大凌河城，孫元化派下屬登州游擊孔有德率師援遼。孔有德率師到達吳橋縣時嘩變，返回山東。第二年，孔有德叛軍攻破登州，城中西洋大炮皆被叛軍奪取。崇禎六年（1632年），孔有德叛軍通過海路投降後金，明軍最為先進的大炮由此落入後金的手中。
也是在崇禎六年，努力想建立一支近代化軍隊的徐光啟病逝。建造西洋火炮的任務，就由耶穌會士湯若望承擔。湯若望在皇宮旁的鑄炮廠里，經過多次試驗，終於製造出40斤重的大炮20門，以及小型炮5門。後來，又試製成功一種長炮。崇禎十三年（1640年），湯若望因督造戰炮有功而受朝廷嘉獎。清兵佔領北京後，耶穌會士畢方濟、龐天壽等人，仍積極幫助南明政權購買西式火炮和火器。但是，西式大炮最終沒能挽救南明政權。
後金在多次遭受明軍紅夷大炮的打擊後，皇太極命額駙佟養性帶領一批漢人工匠製造這種西洋大炮。因滿人忌諱「夷」字，就稱紅夷大炮為「紅衣大炮」。天聰五年（1631年，明崇禎四年），第一批紅衣大將軍炮製造成功：「鐫曰：天祐助威大將軍，天聰五年孟春吉旦造，督造官總兵官額駙佟養性，監造官游擊丁啟明，備御祝世蔭，鑄匠王天相、竇守位，鐵匠劉計平。」兩年後，明朝叛將孔有德、耿仲明和尚可喜先後投降後金，帶來了數十門西洋大炮，以及一批經過葡萄牙人訓練的炮手，極大提高了後金軍隊的戰鬥力，明軍原先擁有的火器優勢不復存在。崇德元年（1636年，明崇禎九年），後金改稱清。順治元年（1644年），清軍入關。在攻城戰中，清兵的紅衣大炮發揮了極大作用。由於紅衣大炮在攻城中發揮了極大的作用，因而對官兵的獎賞相應被減少：「凡用雲梯攻下府城者賞五人，為首者銀五百兩，次三百五十兩……用紅衣炮攻下城者，不分府、州、縣、衛、所，俱賞三人，為首者銀二百兩，次一百兩，又次五十兩。」
清兵雖然極為重視紅衣大炮，但在日常管理中也有失誤之處。順治六年（1649年）夏季的一天，在北京金水橋前，拜禪妻和賴氏兩個女人在金水橋前放鵝。閑得無聊，就坐在紅衣大炮炮繩堆上抽煙。沒想到，煙上的火星落在炮繩上，竟然延燒成一場大火，燒掉了堆在那兒的三萬三千八百餘ã炮繩，並且將旁邊的二百餘輛炮車、一百二十餘間倉房也連帶燒到，損失總價值在二千零三十餘兩白銀。而當時一省的布政司衙門，左右