公元13世紀初，在茫茫無際的蒙古大草原上，一隊人馬正在行進著，隊列里有一位70多歲的老人，特別引人注目。他就是全真教主丘處機。他此行的目的，是前去謁見被後人稱為「一代天驕」的成吉思汗。
丘處機，字通密，道號長春子，習稱長春真人，登州棲霞人。生於金皇統八年（1148年），19歲開始學道，師事第一代全真道教大師王重陽。他的晚年，處在戰亂不斷的時代，金、南宋、西夏、西遼、蒙古等政權並立，而蒙古政權在成吉思汗的帶領下，不斷征戰，勢力最為強盛。金興定三年（蒙古太祖十四年，1219年），金、南宋先後有使節前來邀請，均被丘處機謝絕。同年冬天，成吉思汗從漠北派來的使者劉仲祿一行到達萊州，邀請丘處機西行。丘處機接受了成吉思汗的邀請，目的一是為了傳教，第二是為了減少戰爭對百姓造成的苦難，他在龍陽觀所作的一首詩，就是他的心態的寫照：「十年兵火萬民愁，千萬中無一二留。去歲幸逢慈詔下，今春須合冒寒游。不辭嶺北三千里，仍念山東二百州。窮急漏誅殘喘在，早教身命得消憂。」這些詩作表達了丘處機反對戰爭、嚮往和平的願望。
蒙古太祖十五年（金興定四年，南宋嘉定十三年，1220年）正月十八日，74歲的丘處機率領徒弟18人同行，從萊州啟程。二月到達燕京，五月至德興（河北涿鹿），八月至宣德州（河北宣化）。次年二月出塞，過野狐嶺（張家口西北扼胡嶺）、撫州（河北張北）。三月至魚兒濼（達里泊），六月到達窩裡朵（和林），七月二十五日至阿不罕山。沿山居有漢民千家，都是蒙古軍攻取燕京和中原各地時所俘工匠。因將要翻越阿爾泰山，不適合車行，丘處機將隨行弟子宋道安、李志常等9人留在此地，築棲霞觀暫住。丘處機帶領趙九古等9人繼續西行，中秋過金山（阿爾泰山）。此段山路很陡峭，個別地方要翻越山嶺，車輛不能通行，就由上百個隨行用繩索將丘處機所乘車輛懸拉上山頂，再用繩索放到山下。此後，過古戰場白骨甸，循陰山（天山）北麓向西，經鱉思馬大城（新疆吉木薩爾一帶）、輪台（新疆阜康境），於九月至阿里馬城（新疆霍城西）。十一月五日，弟子趙九古病死。此後西南行，渡霍闡沒輦（錫爾河）。十一月十八日，到達當時中亞最大城市邪米思干（烏茲別克共和國首都撒馬爾罕）。
次年（1222年）三月十五日，丘處機將弟子尹志平留在邪米思干，率領五六個弟子出發，前去謁見成吉思汗。他們過鐵門關、碣石城（卡什），渡阿姆沒輦（阿姆河），於四月五日到達成吉思汗的行在。成吉思汗對丘處機跋涉萬里應召而來很開心，問有沒有長生之葯可以貢獻出來，丘處機如實回答道：「有衛生之道，而無長生之葯。」成吉思汗對這個坦率的回答沒有表現出不滿，並稱丘處機為「神仙」。丘處機原準備於四月十四日正式講道，因軍事形勢發生變化，成吉思汗要前去親征，改為十月問道，丘處機回邪米思乾等待。
八月八日，丘處機接旨後啟程。二十二日，來到位於今阿富汗興都庫什山西北坡的成吉思汗行宮，此處為丘處機西行最遠之地。二十七日，成吉思汗車駕北回。途中，丘處機三次為成吉思汗講道，分別是在十月十六、十九日、二十三日。所講內容，從個人養生到治國安民，內容廣泛。成吉思汗聽的時候態度溫和而認真，並要求手下將內容記錄下來，不得外泄。
回到邪米思干城，丘處機在此休息了一個多月。十一月底啟程東還，於十二月二十六日過霍闡沒輦，趕上成吉思汗的隊伍。一月十一日，再次出發。二月七日，丘處機向成吉思汗提出先回中原。經再三請辭，成吉思汗方才允許。二月八日，成吉思汗到東山射獵，在追射一隻大野豬時，忽然馬失前蹄，失去控制，成吉思汗摔下馬來。野豬似乎也被這一意外嚇呆了，在旁邊一動不動。侍從策馬趕到，野豬撒腿就逃，成吉思汗換馬後直接返回行宮。丘處機聽到這一消息後，入御帳奏道：「上天之道是好生惡殺。現在聖上年事已高，應該少打獵了。從馬上墜下來，是上天發出的警告。野豬不敢前來咬您，是上天在暗中保護聖上。」成吉思汗回答道：「我已深刻反省這件事，神仙勸我的話說得很對。只是我們蒙古人騎馬射獵，是從小就養成的習慣，不是一下子就改得掉呀。雖然如此，神仙教誨的話，我還是由衷地記在心裡。」自此以後，成吉思汗有兩個月沒有出去打獵。三月十日，已經是76歲高齡的丘處機辭別成吉思汗。十三日，到達賽藍大城，祭奠長眠於此的趙九古。為了快點返回中原，丘處機在許多地方都沒有停留休息，一路經阿里馬城、天池海、陰山，橫越今新疆而入蒙古。復經金山南麓，於五月初至阿不罕山，與宋道安等九人相會。阿不罕山一帶多為沙石，水少草缺，由於是交通要道，經過的人馬又多，因而馬匹常常吃不飽。丘處機決定於五月七日起分三批出發：宋道安等六人為第一批，丘處機與尹志平等七人為第二批，李志常等五人為第三批。途中，丘處機因一路勞累而病，從十七日起即不進食，只是喝些熱水。六月二十二日，至豐州（呼和浩特），病才好轉。七月九日，到雲中（山西大同），居住了二十餘日。八月十二日，回到宣德州。至此，丘處機西遊結束。蒙古太祖十九年（1224年）二月，丘處機回到燕京，居住在大天長觀（後改名為長春宮）。在丘處機的影響下，全真教得到了迅速發展。二十二年七月七日，丘處機病逝，享年80歲。
丘處機病逝後一年，弟子李志常將丘處機西行之事，編纂成《長春真人西遊記》一書。由於李志常並未全程陪同，應該是根據丘處機隨行弟子的記載整理編寫而成。《長春真人西遊記》是研究蒙元朝初期歷史的最重要史料之一。在此以前，有關蒙古高原與中原地區的交往，漢文典籍雖有所記載，但均沒有像這部書記載的那麼詳細。據陳得芝先生研究，此書第一次記錄了出野狐嶺（張家口北）至哈拉哈河北斡赤斤帳（呼倫貝爾盟新巴爾虎左旗境）的蒙古東部行程，以及從斡赤斤帳西行抵金山（阿爾泰山）的橫貫蒙古高原行程。尤其是對一些所經地區人們生活習俗的記載，更是珍貴史料。如蒙古太祖十六年（1221年）三月五日，丘處機一行過魚兒濼東北，「四旁遠有人煙，皆黑車白帳，隨水草放牧。盡原隰之地，無復寸木。四望惟黃雲白草，行不改途」。所記即今阿巴哈納爾及東、西烏珠穆沁旗情形，自古為良好的牧場。又西行，至土拉河南之汗山一帶：「從此以西，漸有山阜，人煙頗眾，亦皆以黑車白帳為家。其俗牧且獵，衣以韋毳，食以肉酪。男子結髮垂兩耳，婦人冠以樺皮，高二尺許，往往以皂褐籠之。富者以紅綃其末，如鵝鴨，名曰『故故』,大忌人觸。出入廬帳，須低回。俗無文籍，或約之以言，或刻木為契。遇食同享，難則爭赴。有命則不辭，有言則不易。有上古之遺風焉。」此外，如對邪米思干城內外特產、園林勝景及人民的飲食、服飾、習俗、器皿、錢幣、伊斯蘭教禮拜制度等等，都有記載，與同時代穆斯林地理學家的著述相比，毫不遜色。