北宋宣和五年（1123年）五月十九日，在明州定海縣（今浙江寧波鎮海區）的鄞江入海口，一支由兩艘神舟、六艘客舟組成，從明州（寧波城區）駛來的船隊，緩緩停泊在招寶山前。此時，與招寶山只有十餘步之遙的總持院內，一場規模宏大的道場正在進行之中，太監武功大夫容彭年在上御香，為這支船隊祈禱。忽然，「神物出現，狀如蜥蜴，實東海龍君也」。道場做了七天。二十四日上午，船隊解纜啟程，舟上金鼓齊鳴，彩旗招展。招寶山頂，太監關弼正在焚點御香，望洋再拜。這支船隊，就是由給事中路允迪、中書舍人傅墨卿率領的使團，目的地是高麗首都王城。
經過五代的分裂後，北宋雖然統一了中原，但地緣政治形勢與唐朝相比，已經有了極大的變化。當時中國境內，與北宋接壤的遼、西夏、吐蕃、大理等政權，環圍在北、西兩側。北方的遼國，國力強盛，「東至於海，西至金山，暨於流沙，北至臚朐河，南至白溝，幅員萬里」。西部的吐蕃羌人，雖然與北宋政權有摩擦，但以北宋的國力，足夠抵禦。只有北邊的遼朝，實力強大：「惟是北敵強盛，十倍於羌人」，「事力雄盛，獨與中原為敵國，又常有憑陵之心」。遼與北宋成為兩個對等的鄰國，經常處於敵對狀態。因此，北宋有聯合西夏、高麗這兩個小國，共同對抗遼國的願望。遼國也有聯合西夏、高麗以共同對付北宋的想法：「我與元昊、高麗，連衡攻中原，元昊取關西，高麗取登、萊、沂、密諸州。」「高麗隔海，恐不能久據此數州，但縱兵大掠山東官私財物而去，我則取河東三十六州軍，以河為界。」
與遼國接界的高麗，受唐朝文明影響較深，讀書禮儀之風不減於中國，與契丹這個游牧民族風俗不同，語言有異，缺少一種認同感。高麗與北宋間的陸路交通，由於受遼國的阻隔，已經不能通行。北宋與高麗隔海相望，互有使節通過海路進行交往，主要有北方航線和南方航線。
北方航線從山東半島東北端的登州出發，至朝鮮半島西海岸海州的瓮津登陸。淳化四年（993年）二月，秘書丞陳靖、劉式出使高麗，走的就是北方航線。自登州牟平縣啟程，經八角海口（福山八角鎮）、芝岡島（煙台芝罘山），順風泛大海，抵瓮津口（朝鮮黃海南道瓮津）登陸，一百六十里抵海州，又過百里至閻州（朝鮮延安），又四十里到白州（朝鮮白川），又四十里至國都開城。
但是，北宋與遼以大茂山、白溝為界，渤海灣以北屬遼，「登州地近北虜，號為極邊，虜中山川，隱約可見，便風一帆，奄至城下。自國朝以來，常屯重兵，教習水戰，旦暮傳烽，以通警急」。因此，從登州往返高麗的航線，易受遼軍的騷擾。另一方面，天聖末年以後，高麗迫於遼國的壓力，暫時和北宋中斷了往來，這條北方航線就停了下來。
宋神宗熙寧年間，為了改變宋朝中期以來積貧積弱的屈辱局面，擺脫遼夏結盟給宋朝帶來的被動形勢，決定採取主動出擊的策略：「王韶取熙河以斷西夏右臂，又欲取靈武以斷大遼右臂，又結高麗起兵，欲圖大遼。」戰略意圖是在東邊加緊聯絡高麗，西面急攻西夏，使遼朝有後顧之憂，不能全力對付宋朝，最後達到收復燕雲十六州的目標。為此，宋神宗特別下詔：「高麗其俗尚文，其國主頗識禮儀，雖遠在海外，尊事中朝，未嘗少懈，朝廷賜予禮遇，皆在諸國之右。」宋與高麗之間的聯繫得到恢複和加強。
為了避開遼兵騷擾，高麗使者或商人的登陸港口，改為南方的明州港（浙江寧波）：「天聖以前，使由登州入；熙寧以來，皆由明州，言登州路有沙磧，不可行。」宣和四年（1122年），高麗國王王俁去世，宋徽宗決定派路允迪、傅墨卿前往祭奠。宋徽宗對這個使團的任務很重視，專門作了指示，宣和五年（1123年）三月十四日賜宴開封府永寧寺。當日，船隊出發，前往明州。五月三日，船隊行駛了近五十天，抵達明州。在明州，使團換乘特意打造的兩艘神舟以及租借來的六艘客舟。
五月二十四日，船隊駛離招寶山。二十五日，船隊抵達沈家門（浙江舟山普陀沈家門）。一般海上兩山對峙，中間有航道可通之處，稱之為「門」，是舟船的理想停泊之處。沈家門是四山環擁，對開兩門，其勢連亘，形勢更為優勝，因而是浙江一帶前往高麗、日本的交通要道，船舶均在此停靠休整。當時，島上有「漁人、樵客叢居十數家」，沈氏則為當地大姓。當天夜裡，水手們在島上舉行了一場祭祀儀式：「是夜，就山張幕，掃地而祭，舟人謂之『祠沙』,實岳瀆主治之神，而配食之位甚多。每舟各刻木為小舟，載佛經糧糗，書所載人名氏，納於其中，而投諸海，蓋禳厭之術一端耳。」
次日，因風向不對，船隊停泊在梅岑（普陀山）。二十八日啟程，過海驢礁、蓬萊山（大衢山）、半洋礁（黃龍山東南之半洋礁）。二十九日起，過白水洋、黃水洋、黑水洋。宋人對海區顏色差異已經有科學的認識：海水由於深淺差異，選擇吸收太陽光線，這是造成海水顏色不同的第一個原因。第二個原因與水中泥沙含量的高低有關。「舟行過蓬萊山之後，水深碧色如玻璃。」這是浙東海域泥沙含量少，所以海水呈碧綠色。從沈家門往北至杭州灣一帶近海，由於海水淺，泥沙含量低，海面多呈碧綠色，所以稱作白水洋。從長江口往北，受黃河所帶大量泥沙的影響，水面一片黃色，故稱黃沙洋：「黃水洋，即沙尾也，其水渾濁且淺。舟人云：其沙自西南而來，橫于洋中千餘里。即黃河入海之處。」在黃水洋中北部，船隊轉向東航行，進入黑水洋：「黑水洋，即北海洋也。其色黯湛淵淪，正黑如墨。猝然視之，心膽俱喪。怒濤噴薄，屹如萬山。遇夜，則波間熠熠，其明如火。方其舟之升在波上也，不覺有海，惟見天日明快。」這裡的海面遠離大陸岸線，已是深海區，因此呈現出類似黑色的深藍色。
六月二日，船隊駛達夾界山（小黑山島），有可能是宋與高麗的分界處。船隊由此進入高麗國境。三日，船隊過五嶼（大黑山島西南五小島）、排島、白山（蕎麥島）、黑山（濟州島西北之黑山島）、月嶼（朝鮮全羅北道興德里西海中）、闌山島、白衣島、跪苫。每當有中國使節所乘船隊駛入，黑山山巔在夜晚就會點起明火與熢燧，為船隊指引方向，朝北各山次第相應，一直至王城為止。
六月四日，過春草苫，經檳榔礁、菩薩苫，至竹島（朝鮮茂長西北，興德西，古阜西南）。「舟至竹島拋泊。其山數重，林木翠茂。其上亦有居民，民亦有長。山前有白石焦數百塊，大小不等，宛如堆玉。」當船隊完成使命回國時，正好在竹島度過了中秋之夜：夜靜水平，「明霞映帶，斜光千丈，山島、林壑，舟楫、器物，盡作金色」。在這金色的夜晚里，使團全體人員起舞弄影，酌酒吹笛，已經將大洋的險惡拋至腦後。五日，船隊從竹島啟程，到苦苫苫（扶安之蝟島）。六日到群山島（古群山群島），船隊在此拋錨，高麗國官員在此迎接使團的到來。七日到橫嶼。
六月八日，自橫嶼出發，過富用山（元山島）、洪州山（安眠島上之承彥里）、鵶子苫（安興西賈誼島附近）、馬島（泰安西之安興）。馬島水草豐茂，高麗無事時，官馬均放養在這裡。六月九日，過九頭山、唐人島、雙女礁（安興以北海域），午後過和尚島（大舞衣島）、牛心嶼（龍游島）、聶公嶼、小青嶼（永宗島以南小島），至紫燕島（仁川西之永宗島）停泊。在紫燕島，當地官員派人贈送食品和淡水。食品有十餘種，以麵食為主，連送三日。如果遭風不能起航，三日後就停止贈送。由於神舟停泊時並不靠岸，高麗贈送的食品與水，均由小船轉載而來。使團則回贈茶、米。
六月十日，自紫燕島起航，午後至急水門（朝鮮黃海南道禮成江口），抵蛤窟（急水門錨地）拋泊。十一日，經分水嶺，至龍骨（禮成江口錨地）再拋泊。十二日，隨潮駛入禮成港（開城西禮成江畔），靠岸登陸。高麗的儀仗隊在岸邊迎接，大量百姓前來圍觀。禮成港的得名，是因為高麗國至宋朝的使節，均在此發船起航，故名。使團一行旋入碧瀾亭（在今開城西禮成江東岸）。十三日，從陸路到達王城。在完成使命後，使團於同年七月十五日登舟回國。途中因風向不順，至八月二十七日回至定海縣。
路允迪一行所乘船舶，反映了宋代造船水平。
宋代創造了模型造船技術。張觷任處州知州時，「嘗欲造大舟，幕僚不能計其直，觷教以造一小舟，量其尺寸，而十倍算之」。《宋會要輯稿》里也有關於船樣的記載，說明宋人已經知道船模放樣技術，與現代造船放樣原理相同。
宋代船舶的載重量，最高可載五千斛，「海商之艦，大小不等，大者五千料，可載五六百人；中等二千料至一千料，亦可載二三百人；余者謂之『鑽風』,大小八櫓或六櫓，每船可載百餘人」。路允迪出使所乘「神舟」，「一曰鼎新利涉懷遠康濟神舟，二曰循流安逸通濟神舟。巍如山嶽，浮動波上，錦帆鷁首，屈服蛟螭。所以暉赫皇華，震懾海外，