隋唐時，日本一稱倭國，「在新羅東南大海中，依山島而居。東西五月行，南北三月行。世與中國通。……頗有文字，俗敬佛法」。
在隋代以前，日本就沿黃海航線與中國進行交往。隋大業三年（607年），日本使臣小野臣妹子一行首次來訪。在朝覲隋煬帝時，日本使臣表示「聞海西菩薩天子重興佛法，故遣朝拜，兼沙門數十人來學佛法」。遞交的日本國書中有「日出處天子致書日沒處天子無恙」一句，引起了隋煬帝的不滿。第二年，隋煬帝派文林郎裴世清為使節，回訪日本。裴世清等人從山東文登出發，「度百濟，行至竹島（在全羅南道珍島西南），南望聃羅國（濟州島），經都斯麻國（對馬），逈在大海中。又東至一支國（壹岐），又至竹斯國（筑紫），又東至秦王國（山陽道西部秦氏居住區），其人同於華夏，以為夷洲，疑不能明也。又經十餘國，達于海岸。自竹斯國以東，皆附庸於倭」。裴世清是從文登渡海到達朝鮮半島的百濟，然後向南經對馬島、壹岐島，橫渡朝鮮海峽，到達日本北九州，再渡瀨戶內海，最後到達大阪灣。此後，雙方有多次互訪，說明隋朝與日本的交往相當密切。
入唐後，唐與日本之間的交通路線主要有北、南兩條航線。北線航路即賈耽記載的「登州海行入高麗渤海道」：
登州（今山東蓬萊）東北海行，過大謝島（長山島）、龜歆島（鼉磯島）、末島（大、小欽島）、烏湖島（南隍城島）三百里。北渡烏湖海（老鐵山水道）至馬石山（遼寧大連市老鐵山）東之都里鎮（旅順）二百里。東傍海壖，過青泥浦（大連）、桃花浦（金州區清水河口）、杏花浦（庄河縣花園口）、石人汪（石城島）、橐駝灣（大洋河口）、烏骨江（丹東）八百里。
入高麗境後，沿朝鮮半島南下到釜山。再經對馬島、壹岐島抵達日本北九州。這條航線又稱黃海北線，是沿著海岸逐島航行的路線。隋朝裴世清赴日路線又稱黃海南線，唐朝日本僧人圓仁回國時走的也是這條航線，路程相對較短。這兩條路線主要是沿海岸航行，較為安全。但是也有缺點，就是朝鮮半島上的政治、軍事形勢發生變化，就有可能影響航路的暢通。唐代中期，由於新羅統一了朝鮮半島，日本與新羅的關係比較緊張，只能改道走東海航線，向南至明州（寧波）、越州（紹興）。東海航線也分為南、北兩條。南線從明州或越州的港口出發，向東橫渡東海，到達日本南方的奄美大島附近，然後逐島向北，經吐火羅、夜久、多彌，越大隅海峽，至九州西南薩摩，再沿肥後、肥前到達筑紫大津浦。鑒真東渡，走的就是這條航線。北線從楚州（淮安）、揚州、明州、溫州等地港口出發，越東海，抵日本值嘉島。然後，駛向筑紫大津浦。這條路線距離最短，順風時只需十日。大曆十二年（777年），日本遣唐使就是沿此路到達揚州。
鑒真，俗姓淳于，揚州江陽縣（揚州東北）人，生於唐武則天垂拱四年（688年）。他的父親也是一個佛教徒。鑒真14歲時，隨父親一同到揚州大雲寺參佛。武則天長安三年（703年），16歲的鑒真進大雲寺當沙彌，師從名揚天下的「受戒之主」道岸。兩年以後，受菩薩戒。景龍元年（707年），到東都洛陽遊學。次年，又到首都長安遊學，由著名律宗法師南泉寺弘景主持，鑒真在實際寺受具足戒，正式成為經官府認可的僧侶。此後五年，鑒真在洛陽、長安各寺潛心研究佛學，逐漸成為學識淵博的大和尚。開元元年（713年），26歲的鑒真回到揚州，開始講經弘法。
當時的日本，佛教已經很興盛，但一直沒有形成完備的戒律制度，私自出家現象十分嚴重。這樣造成兩個不良後果：一是朝廷無法保障財政收入和維持社會穩定，二是不能保證僧尼的質量，一些品行不良之徒容易混入。日本天平五年（唐開元二十一年，733年），榮叡、普照等僧侶隨遣唐使多治比廣成赴華留學，並尋訪聘請高僧到日本傳授戒律。在東都洛陽，他們禮請大福先寺道璿和尚赴日傳律。開元二十四年（736年），道璿與遣唐副使中臣名代一起到達日本。由於合格授戒的僧人要達到「三師七證」之數，只邀請道璿等數位大和尚，是不能開設戒壇授戒的。於是，榮叡、普照想到邀請鑒真大和尚前往日本傳律授戒。
天寶元年（742年）十月，榮叡、普照拿著宰相李林甫之兄李林宗的介紹信，來到揚州，請揚州倉曹參軍李湊建造大船，準備糧食等物，將榮叡等人送回日本。榮叡、普照兩人又來到大明寺，請鑒真前往日本傳授佛學：「佛法東流至日本國，雖有其法，而無傳法人。本國昔有聖德太子曰：『二百年後，聖教興於日本。』今鍾此運，願和上東遊興化。」當時，鑒真正在向眾僧講授戒律，聞言回答道：「日本國長屋王崇敬佛法，造千袈裟，來施此國大德、眾僧；其袈裟緣上綉著四句曰：『山川異域，風月同天，寄諸佛子，共結來緣。』以此思量，誠是佛法興隆，有緣之國也。」鑒真環顧正在聽講的眾僧，問有沒有願意到日本國傳法的，眾僧一時沉默。過了一會兒，僧人祥彥回答道：「彼國太遠，性命難存，滄海淼漫，百無一至。人身難得，中國難生；進修未備，道果未到。是故眾僧咸默無對而已。」篤信「普度眾生」大乘教義的鑒真，聽到祥彥的回答後，果斷地說：「是為法事也，何惜身命？諸人不去，我即去耳。」祥彥等人聽到鑒真這樣說，於是有21人表示願意跟隨一起去日本。
鑒真東渡日本之行，或因唐朝嚴禁僧眾私渡的政策，或因風浪險惡的自然環境，充滿艱辛，一直到第六次才獲得成功。
第一次：因有李林宗的介紹信，揚州倉曹參軍李湊很配合，按照要求打造新船隻，準備糧食，一切順利。天寶二年（743年）四月，因僧人內部矛盾，如海和尚到揚州向官府告狀，說有一批開元寺、大明寺的僧人私通海賊。當時，台州、溫州、明州（浙江寧波）等州沿海地區有海寇搶掠，朝廷正實行海禁。淮海道採訪使班景倩聽後大驚，立即下令將眾僧人捉拿歸案。僧人們拿出李林宗的介紹信後，班景倩只是沒收船隻，釋放全部僧人，歸還雜物。鑒真初次東渡由此告吹。
第二次：榮叡、普照在天寶二年八月被釋放後，再次與鑒真商量東渡之事。鑒真被兩人的精神所感動，拿出80貫錢，買得嶺南道採訪使劉巨麟的一隻舊軍船，並招募船工18名、工匠85名，另有祥彥等17位僧人相隨。十二月，從揚州出發。當船隻沿長江航行到狼溝浦（江蘇太倉瀏河口附近）時，突遭狂風惡浪，舊船破損，眾人只得上岸。「潮來，水至人腰；和上在烏蓲草上，餘人並在水中。冬寒，風急，甚太辛苦。」烏蓲草是蘆葦的一種。工匠匆匆修復後，船隻航行到舟山群島一帶。鑒真東渡再次宣告流產。
第三次：一個月後，舊船修好後再次出發。設想從桑石山（舟山群島以北的大衢山一帶）直航日本。路上再次遇到暴風雨，舊船觸礁。鑒真一行爬到島上。三天後，附近的漁民送來水、米相救。又經過五天，唐朝巡邏的水軍發現後，將他們送回大陸，並上報明州太守。明州太守將他們安置在鄮縣（浙江寧波）的阿育王寺內。
第四次：天寶三載（744年），越州（今浙江紹興）、杭州、湖州、宣州（安徽宣城）等地寺廟紛紛前來請鑒真講授戒律。鑒真在這些地方授戒後，回到阿育王寺。此時，日本和尚榮叡、普照為了求得佛法，多次遭災後，仍不後悔。鑒真被他們的精神所感動，想辦法在福州買了一艘船，並準備了糧食和水等物。他率領祥彥等30餘人，從明州出發，準備由台州、溫州到福州。有一天早晨，鑒真一行從黃岩縣禪林寺出發時，忽然聽聞官兵追來。原來，留在揚州的鑒真弟子靈佑等和尚不忍心師父「登山涉海，數年艱苦，滄溟萬里，死生莫測」，告到揚州官府。江東道採訪使派人將鑒真一行送回揚州大明寺。第四次東渡再次夭折。
第五次：天寶七載（748年）春，榮叡、普照從同安郡（安徽潛山）抵達揚州，到崇福寺謁見鑒真。三人又商討了赴日本的方法，決定按照天寶二年辦法造船準備物品。六月二十七日，鑒真與弟子、水手等35人，自崇福寺出發，至揚州運河口乘船，沿長江向東航行。在越州三塔山（約今浙江小洋山）停泊一個月。等候到順風後，航行至暑風山（舟山群島一帶），在這裡又等待了一個月。十月十六日，鑒真一行再次起航，向東駛去。突然，「風急波峻，水黑如墨」，船一會兒如上高山，一會兒似入深谷。所有的人都無能為力，只是不斷禱告觀音菩薩。又過了幾天，海上仍是風急浪高。船上已經沒有淡水，也不能燒飯，只能嚼生米，飲鹹水，「一生辛苦，何劇於此」!又過了幾日，下起雨來，眾人紛紛拿出飯碗來接雨。雨下了兩天，終於解決了飲水問題。又在海中漂流了14天，船隻終於停靠在一個鮮花盛開、樹竹蔥蘢的地方，而時間已經是冬天十一月。原來，鑒真他們迷失了方向，到達的是海南島最南端處。他們遇到四位熱心的經紀商，經紀商帶領他們來到振州（海南崖縣）。在振州大