廣州港，即秦漢時期的番禺港。地處珠江三角洲北部的邊緣，自然條件優越，「負山帶海，博敞渺目，高則桑土，下則沃衍，林麓鳥獸，於何不有。海怪魚鱉，黿鼉鮮鱷，珍怪異物，千種萬類，不可勝記」。東漢建安十五年（210年），孫權派鄱陽太守步騭為交州刺史，佔領嶺南。步騭來到番禺，登高遠望，「睹巨海之浩茫，觀原藪之殷阜，乃曰：斯誠海島膏腴之地，宜為都邑」。建安二十二年（217年），遷交州治番禺。從此，番禺成為嶺南的交通中心。三國吳黃武五年（226年），嶺南地區人口有所增加，孫權考慮到嶺南地區幅員過大，將交州一分為二，新置廣州。不久，又合二為一。永安七年（264年），孫休再次將交州一分為二，合浦以北為廣州，治南海郡番禺縣（今廣東廣州市老城區）。此後，隨著國際航運業的發展，中國通往東南亞、南亞、西亞的海上航路逐步開通，東晉南北朝時期，廣州港已經呈現出繁榮景象。法顯等僧人從西域取經歸來，也是從印度通過海路回到廣州。
唐朝的廣州港，已經發展成為全國第一大港。從公元7世紀30年代開始，阿拉伯人以伊斯蘭教為旗幟，發動了一系列對外戰爭，建立了一個橫跨亞、非、歐的大食國。大食國疆域遼闊，重視航海交通，海船能夠直接航行到中國沿海。公元9世紀，阿拉伯地理家伊本·胡爾達茲比赫記載了從沿海路到達中國，在中國境內從南向北的四大港口：「從栓府至中國的第一個港口魯金（Lūqin），陸路、海路皆為100法爾薩赫。在魯金，有中國石頭、中國絲綢、中國的優質陶瓷，那裡出產稻米。從魯金至漢府（Khānfu），海路為4日程，陸路為20日程。漢府是中國最大的港口。漢府有各種水果，並有蔬菜、小麥、大麥、稻米、甘蔗。從漢府至漢久（Khānju）為8日程。漢久的物產與漢府同。從漢久至剛突（Qāntū)為20日程。剛突的物產與漢府、漢久相同。中國的這幾個港口，各臨一條大河，海船能在這大河中航行。這些河均有潮汐現象。」文中的魯金，即唐代交州的龍編，在今越南河內一帶。漢府即廣州。漢久可能是福建泉州一帶。剛突即揚州江都縣。
唐貞元年間，宰相賈耽整理了一份唐朝至周邊國家的路程記。從唐朝的邊境出發，通往各鄰國的主要路線有七條，其中第七條為「廣州通海夷道」，詳細記載了從廣州港出發，前往南洋、阿拉伯的路程（括弧內的文字為作者所加，下同）：
廣州東南海行，二百里至屯門山（九龍西南屯門），乃帆風西行，二日至九州石（海南東北海上的七洲列島）。又南二日至象石（今名獨珠山，在海南東南）。又西南三日行，至占不勞山（越南占婆島），山在環王國（即林邑，在越南南部）東二百裏海中。又南二日行至陵山（越南歸仁燕子岬）。又一日行，至門毒國（越南歸仁）。又一日行，至古笪國（越南芽庄）。又半日行，至奔陀浪洲（越南藩朗）。又兩日行，到軍突弄山（越南南部崑崙島）。又五日行至海硤（新加坡馬六甲海峽），蕃人謂之「質」，南北百里，北岸則羅越國（馬來半島南端及新加坡一帶），南岸則佛逝國（蘇門答臘東南部）。佛逝國東水行四五日，至訶陵國（今爪哇），南中洲之最大者。又西出硤，三日至葛葛僧祇國（約今不羅華爾群島中的一島），在佛逝西北隅之別島，國人多鈔暴，乘舶者畏憚之。其北岸則個羅國（馬來半島西岸吉打）。個羅西則哥谷羅國（馬來半島克拉地峽西南）。又從葛葛僧祇四五日行，至勝鄧洲（蘇門答臘島北部棉蘭一帶）。又西五日行，至婆露國（蘇門答臘島北部大鹿洞一帶）。又六日行，至婆國伽藍洲（尼科巴群島）。又北四日行，至師子國（斯里蘭卡），其北海岸距南天竺（南印度）大岸百里。又西四日行，經沒來國（印度西南部奎隆一帶），南天竺之最南境。又西北經十餘小國，至婆羅門（印度）西境。又西北二日行，至拔䫻國（印度北部布羅奇），又十日行，經天竺西境小國五，至提䫻國（巴基斯坦卡拉奇東），其國有彌蘭太河，一曰新頭河（印度河），自北渤昆國來，西流至提䫻國北，入于海。又自提䫻國西二十日行，經小國二十餘，至提羅盧和國（波斯灣阿巴丹附近），一曰羅和異國，國人于海中立華表，夜則置炬其上，使舶人夜行不迷。又西一日行，至烏剌國（伊拉克巴士拉以東奧布蘭），乃大食國之弗利剌河（幼發拉底河），南入于海。小舟泝流，二日至末羅國（巴士拉），大食重鎮也。又西北陸行千里，至茂門王所都縛達城（巴格達）。
自婆羅門南境，從沒來國至烏剌國，皆緣海東岸行。其西岸之西，皆大食國，其西最南謂之三蘭國（約在東非海岸一帶）。自三蘭國正北二十日行，經小國十餘，至設國（約今葉門一帶）。又十日行，經小國六七，至薩伊瞿和竭國（今阿曼東北沿岸一帶），當海西岸。又西六七日行，經小國六七，至沒巽國（阿曼蘇哈爾港）。又西北十日行，經小國十餘，至拔離謌磨難國（約沙烏地阿拉伯東海岸）。又一日行，至烏剌國，與東岸路合。
這份路程明確記載唐朝通往阿拉伯的航線，是從廣州起航，向南經珠江口的屯門港，然後折往西南方向，經海南島東北角附近的七洲洋，到達今越南東南部的海面，再南經馬來半島湄公河口，通過新加坡海峽抵達蘇門答臘島。由此經爪哇、馬六甲海峽，橫越印度洋抵達斯里蘭卡和印度半島南端。再沿印度西海岸到達波斯灣的奧波拉港和巴士拉港。這條航線聯結了中國、印度、波斯、阿拉伯等幾大地區，是唐朝通往外國最長的海上航線，約達1.4萬公里。
廣州與東南亞國家的傳統貿易也得到了加強。據考證，唐朝從廣州至南海各國的航線，主要有以下數條：1.從廣州經東南亞、斯里蘭卡、阿拉伯至波斯灣；2.從廣州經東南亞、斯里蘭卡至伊拉克；3.從伊朗經斯里蘭卡、東南亞至廣州；4.從斯里蘭卡經爪哇、越南到廣州；5.廣州至東南亞之間。當時東南亞與廣州有經常性貿易往來的國家有：林邑、真臘、丹丹、盤盤、墮和羅、赤土、驃國（緬甸）、室利佛逝、墮婆登（在今蘇門答臘）、訶陵（爪哇）、波斯、大食、婆利、印度、罽賓、師子國、大秦國等。天寶九年（750年），「江中有波羅門、波斯、崑崙等舶，不知其數；並載香葯、珍寶，積載如山。其舶深六、七丈。師子國、大石國、骨唐國、白蠻、赤蠻等往來居住，種類極多」。「其海外雜國，若躭浮羅、流求、毛人、夷亶之州，林邑、扶南、真臘、干陀利之屬，東南際天地以萬數，或時候風潮朝貢，蠻胡賈人舶交海中。」
廣州港的外港有屯門、波蘿廟兩處。屯門在今香港新界青山灣，港口坐北朝南，九逕山與青山分布東西，大嶼山為其屏障。波蘿廟在今黃埔南崗廟頭村，又作古斗村、扶胥鎮，進出港的船舶均在此停靠，參拜海神，祈求神靈的保佑。內港有光塔、蘭湖等碼頭。光塔碼頭在今廣州光塔街一帶，靠近蕃坊。光塔就是為引航所建。清乾隆年間，曾在光塔南側地下挖出洋舶。蘭湖碼頭在今流花湖公園一帶，當時為廣州內河航運的重要碼頭，南海縣署就建在附近。
隨著廣州港海上交通的發展，嶺南與內地的物資交流日益增多，「海外諸國，日以通商，齒革羽毛之殷，魚鹽蜃蛤之利，上足以備府庫之用，下足以贍江淮之求」。但廣州與內地的交通只有兩條路線，一條是通過騎田嶺至湖南郴州，另一條是經大庾嶺到江西贛州。秦在大庾嶺上設橫浦關，為內地通嶺南道路之一。但是這條道路險要難行，「初，嶺東廢路，人苦峻極行」。山路險阻，運輸貨物只能依靠最原始的人力背負，「故以載則曾不容軌，以運則負之以背」。唐開元十六年（728年）十一月，朝廷命張九齡開闢大庾嶺新路。新建的大庾嶺道沒有從秦漢的小梅關經過，而是在小梅關以東的隘口另闢新道，使得里程縮短，路況條件改善，可以容數輛車並行，「坦坦而方五軌，闐闐而走四通，轉輸以之化勞，高深為之失險。於是乎鐻耳貫胸之類，殊琛絕贐之人，有宿有息，如京如坻」。沿途建有驛站、驛館，內地與嶺南的人員和物資得以較為便捷地來往和交流，構成了長安——洛陽——汴河——淮河——江南運河——杭州——錢塘江——常山——玉山——信江——鄱陽湖——贛江——大庾嶺通道——湞水——北江——廣州的南北水陸交通要道。這些因素，使廣州港成為唐帝國四大海港中的最大一個。
唐代廣州港的對外貿易範圍已經超過了以往任何一個朝代，也超過其他各個港口，前來經商的外國商船日益增多。唐大曆年間，由於馮崇道之亂，每年至廣州的外國商船，一年只有四五艘。大曆四年（769年），李勉任廣州刺史兼嶺南節度觀察使，平定叛亂。李勉為官清廉，當有外國船舶入港時，並不上船「檢閱」。次年，來廣州的外國船舶增至四十餘艘，一說增至四千餘艘。「南海舶，外國船也。每歲至安南、廣州。師子國舶最大，梯而上下數丈，皆積寶貨。至則本道奏報，郡邑為之喧闐。」這些外國遠洋船上專門飼養有信鴿，萬一