《法顯傳》中多次提到「中國」，梵文原意是指任何東西的中央、中部，地理上用來指稱北從喜馬拉雅山、南到文迪亞山脈間的恆河中流的廣大地區，我國史籍中一般稱之為「中天竺」。「中國」以外的地區，則被稱為「邊地」。法顯用「中國」、「邊地」這兩個詞，生動地反映了古印度對世界的認識及其地理觀念。唐朝高僧道宣所著《釋迦方誌》，較為完整地保留了古印度人的地理觀念。
中天竺之所以自稱為「中國」，是因為「天竺之國，夏至之日，方中無影，所謂天地之中平也」。黃河流域的中國，則被古印度人稱為「振旦」。
《釋迦方誌》卷二《統攝篇》記載了古印度人對世界的認識，認為世界是由蘇迷盧山和四大洲組成。蘇迷盧山一名須彌山，地處大海之中，半出海上八萬由旬，日月圍繞著蘇迷盧山山腰迴轉。蘇迷盧山之外的海中，分布著四大洲：東洲名毗提訶（即勝身），南洲為贍部，西洲名瞿陀尼（即牛貨），北洲名拘盧（一作俱盧）。四大洲一稱「四有」，它們形似荷花的花瓣，圍繞在蘇米盧山周圍。
釋迦所居之中天竺國位於贍部洲之中。贍部洲在蘇迷山（即蘇迷盧山）以南的大海中，東西24萬里，南北28萬里。中天竺的四至為：「東至振旦國五萬八千里（振旦即神州之號也。彼人目之），南至金地國五萬八千里，西至阿拘遮國五萬八千里，北至小香山阿耨達池五萬八千里。」在贍部洲的中央，「有一大池，名阿那陀答多，唐言無熱惱也，即經所謂阿耨達池。在香山南，大雪山北，居山頂上，非凡所至，池周八百里，四岸寶飾。」顯然，古印度人已經認識到地處中亞的帕米爾高原是世界屋脊。「故此一池分出四河，各隨地勢而注一海。故蔥嶺以東水注東海，達嚫以南水注南海，雪山以西水注西海，大秦以北水注北海。」
古印度人的這種世界地理觀念，也對中國人對黃河源頭在哪裡的認識產生過重要影響。我們的祖先，很早就活動在黃河流域，但主要是在黃河中下游。黃河源頭在哪裡，則長期認識不清，這一方面是因為黃河源頭地處高寒、沼澤地帶，不適合人類居住，不易調查，另一方面是因為黃河源頭所在的青海省中南部，歷史上有較長的時期不在中原王朝的控制範圍之內，也無法調查。因此，成書於春秋末年至漢代初年的《山海經》認為黃河發源於昆崙山。至於昆崙山在哪裡，又是說法各異。而古印度人則有一種認識，認為在「中國」有一條大河，同出一源，四向分流。佛教興起後，繼承了這種觀念，並把它編入佛經：「雪山中間有寶山，高二十由旬。雪山埵出，高百由旬。其山頂上有阿耨達池，縱廣五十由旬。其水清冷，澄凈無穢。七寶砌壘，七重欄楯，七重羅網，七重行樹，種種異色，七寶合成。……阿耨達池東有恆伽河，從牛口出，從五百河，入於東海。阿耨達池南有新頭河，從師子口出，從五百河，入於南海。阿耨達池西有婆叉河，從馬口出，從五百河，入於西海。阿耨達池北有斯陀河，從象口中出，從五百河，入於北海。」這篇《長阿含經》中的阿耨達池，在《大唐西域記》中作阿那婆答多池，是神話中的天池。恆伽河即今恆河，東海當即今孟加拉灣。新頭河即今印度河，南海可能是指阿拉伯海。婆叉河為今阿姆河，西海大致為今鹹海和里河。斯陀河所指不明，指雪山（喜馬拉雅山脈西部）以北的某一條河流。隨著佛教由中天竺傳入中亞的蔥嶺一帶後，僧侶就以斯陀河來指稱今新疆境內的河流。
西域的許多河流，下游大多消失在沙漠之中。古人不理解這種現象，就認為這些河流是潛入地下，會在東方某一地方重新流出地面，匯成黃河。張騫出使西域，就接受了這種觀點：「于闐之西，則水皆西流，注西海；其東水東流，注鹽澤。鹽澤潛行地下，其南則河源出焉。」形成黃河重源說：「其河有兩源：一出蔥嶺山，一出於闐。于闐在南山下，其河北流，與蔥嶺河合，東注蒲昌海。蒲昌海，一名鹽澤者也，去玉門、陽關三百餘里，廣袤三百里。其水亭居，冬夏不增減，皆以為潛行地下，南出於積石，為中國河雲。」
隨著佛教的繼續東傳，西域僧侶東行到黃河流域，接觸到漢文化之後，就很自然地將黃河發源地昆崙山與阿耨達池所在的阿耨達山、黃河與斯陀河聯繫在一起。東漢末年獻帝（189～220年）間，中天竺國僧侶孟康詳在翻譯《佛說興起行經》時，在所作的序中，就表達了這種觀點：「所謂昆崙山者，則閻浮利地之中心也。山皆寶石，周匝有五百窟，窟皆黃金，常五百羅漢居之。阿耨大泉，外周圍山，山內平地，泉處其中。泉岸皆黃金，以四獸頭，出水其口，各繞一匝已，還復其方，出投四海。象口所出者，則黃河是也。」《法顯傳》成書後的一百年，北魏酈道元在注《水經》時，也採用了黃河重源說，並且多次採用《法顯傳》中的有關記載。這種錯誤的認識，一直影響到近代。