驛傳是我國古代的一種通信交通形式，是由國家管理並且為政治、軍事服務的一個系統。這個系統由郵傳與驛站等設施和機構組成，負責承擔傳遞文書、接待官員或使客的任務。我國的驛傳，殷商時期已經出現，甲骨文中已有「𨒬」、「傳」等字。「𨒬」表示抵達，「馹」則是後起的假借字。古代乘車曰「馹」、「傳」，乘馬曰「遽」、「驛」。後來設置的驛站主要是乘馬，所以常用「驛」字。
西周時，已經形成了一套較為系統的驛傳組織：「凡國野之道，十里有廬，廬有飲食；三十里有宿，宿有路室，路室有委；五十里有市，市有候館，候館有積。」這是按照路程遠近，設置規模不等的休息之處。戰國時，驛傳仍是郵驛合一，以傳為主，以郵傳命。驛路上設有館舍，負責接待過往的官員和使臣。今天河北的館陶縣，原名陶丘，戰國時趙國在此設立館舍，後演變為縣名。
秦統一六國後，對驛傳制度有所變革。在中央，由丞相手下的太僕負責全國性驛傳事務：「一雲周穆王置太僕正，以伯冏為之，掌輿馬。秦因之。」地方上則由郡、縣、鄉負責，所設機構有「郵」、「亭」、「傳」等。用車傳送稱作「傳」，步遞稱作「郵」，馬遞稱作「驛」。為驛傳設置的中途停駐之站稱作「置」，為郵遞設置的中途停駐之站稱作「亭」。亭也是縣以下的基層行政組織的一部分，「十里一亭，十亭一鄉」，負責當地治安、照管行旅、轉輸服役等，同時兼有傳遞文書等功能。漢高祖劉邦在秦朝時任泗水亭長，替縣裡押送服役百姓前往酈山去勞動，這也是組織運輸的一部分。西漢時，驛傳由丞相屬下的大行令等官員負責。東漢時，改由太尉屬下的法曹主管。地方上則由郡縣屬官「督郵」管理，具體管理傳舍的有「傳舍嗇夫」、「傳舍佐」，驛的管理及工作人員有「驛令史」、「驛佐」、「驛卒」，管理亭的有「亭長」等等。
秦漢兩代均用律規定了郵的設置間距：「十里置一郵」，特殊地方可以「廿里一郵」，個別郡可以「卅里一郵」。對郵的內部設置也有具體規定：
一郵十二室。長安廣郵廿四室，敬〔警〕事郵十八室。有物故、去，輒代者有其田宅。有息，戶勿減。令郵人行制書、急書、復，勿令為它事。畏害及近邊不可置郵者，令門亭卒、捕盜行之。北地、上、隴西，卅里一郵；地險陝不可郵者，得進退就便處。郵各具席，設井、磨。吏有縣官事而無仆者，郵為炊；有僕者，叚〔假〕器，皆給水漿。
這一段律文的意思是：每一郵由12戶郵戶專門承擔工作。首都長安附近，因工作量較大，由24戶負責，與軍事前線相接的各郵為18戶。每一郵人去世或離職，接任者享有他的田地和住宅。郵戶家裡人口增多，戶數照舊。郵人的職責是送遞公文和緊急文書，不可以干其他職事。環境極差以及靠近邊界不能設郵的地方，由門亭卒、捕盜等人代行。北地郡、上郡、隴西郡三郡，每30里設一郵。地勢險峻，不適合設郵的地方，可以不受里距限制，在相對合適的地方設郵。每一郵內，都應該有炊事條件，設立取水的井和加工糧食的磨。受縣官委派公出的吏經過郵，郵提供喝的水或飲料，如果沒有帶僕人，郵戶代為炊作；有僕人的，郵提供炊具。
郵人傳遞文書的時間，也有明確規定。秦簡《行書律》規定：「行傳書、受書，必書其起及到日月夙莫〔暮〕,以輒相報也。」這是規定郵驛傳遞時，均須在文件上寫明到達月日和時刻。張家山漢簡《行書律》，則明確規定郵人送遞文書時的速度：「一日一夜行二百里。」如果沒有在限定時間內送達，按照延誤時間的不同，分別有相應的懲治。
由於漢代亭的設置也是「十里一亭」，與郵的設置距離相同，而驛的設置是「三十里一置」。因此，《漢書》中常將郵、亭合稱為「郵亭」，如：「郵亭多壞敗者」，「繕治郵亭」，「令民咸知上意，使郵亭鄉官皆畜雞豚」，等等。
傳舍可能是一種官辦的旅館，在各縣均有設置，為上級官員行旅宿歇服務。上級行政官員因公抵達各縣，照例停宿於傳舍，地方行政長官則到傳舍謁見上級。漢和三國時期的史籍中多有傳舍名稱的記載，如《史記》中記載的戰國時平原君有「邯鄲傳舍」，具體負責人的官名為「吏子」；秦國有「廣成傳舍」，藺相如曾在此住過；劉邦曾與酈食其在「高陽傳舍」談過話。《漢書》有「陳留傳舍」，《後漢書》有「邯鄲傳舍」，《三國志》高平縣也有「傳舍」等等。傳舍內設有廚房和馬廄。
漢代的邊境地區，因軍務的緊急和騎術的普及，「驛」這種通信形式得到了初步的推廣。唐人顏師古在解釋田橫「乘傳詣雒陽」這一史實時，對「驛」與「傳」的關係作了說明：「傳者，若今之驛，古者以車，謂之傳車，其後又單置馬，謂之驛騎。」因此，後世常稱「驛傳」。東漢時，驛馬普遍設立，「驛馬三十里一置。」