秦朝以武力統一了六國，但六國的舊貴族還存在，民眾的反秦活動時有發生。秦始皇在政治上加強對各地的控制，實行郡縣制是辦法之一。在當時傳媒方式與信息傳播較為落後的情況下，皇帝的出巡，也是向民眾宣傳秦政權政治權威的有效手段之一。另外，秦與六國之間，雖然士大夫階層早已有多種形式的流動，但各國或各地區間的思想文化與風俗差異極為明顯，司馬遷在《史記·貨殖列傳》中對這種差異有著非常生動的敘述。孔子周遊列國向西走，是為了傳播自己的學說，秦始皇巡遊往東行，是為了融合東西部之間文化的差異。從始皇帝二十八年（前219年）開始，秦始皇「巡行郡縣，以示強，威服海內」，四次東巡。
秦始皇第一次東巡的路線是：從都城咸陽出發，沿渭水南岸東行，出函谷關（河南靈寶縣北），經三川郡（河南洛陽）、東郡（河南濮陽）、薛郡（山東曲阜）至濟北郡（山東泰安）。秦始皇在此游鄒嶧山（山東鄒縣東南）、泰山和梁父山後，沿淄水直抵齊郡（山東淄博臨淄），東達腄縣（山東煙台福山），游芝罘山（山東煙台芝罘島）、成山（山東榮城成山角）。回途時，經膠東郡（山東即墨）、琅邪郡（山東膠南）、東海郡（山東郯城北）、泗水郡（江蘇沛縣）、九江郡（安徽壽縣）、衡山郡（湖北黃州），浮江至南郡（湖北江陵），自此折北經南陽郡（河南南陽），西入武關，返咸陽。秦始皇此行，主要是辦了三件大事。首先是泰山封禪。春秋戰國時期，在齊魯人的心目中，泰山是最高的山，人間的帝王應該到最高的泰山去祭上帝，表示受命於「天」。在泰山上祭稱之「封」，在泰山下的一座小山——梁父山的祭謂之「禪」。秦始皇這樣做，一方面表示認同齊魯文化，另一方面是為了宣揚自己的功德。在刻石中，秦始皇宣稱自己「親巡遠方黎民，登茲泰山，周覽東極。從臣思跡，本原事業，祗誦功德。治道運行，諸產得宜，皆有法式。大義休明，垂於後世，順承勿革。」第二是在琅邪郡時，感覺很好，「大樂之，留三月。乃徙黔首三萬戶琅邪台下，復十二歲。作琅邪台，立石刻，頌秦德」。在琅邪台刻石中，秦始皇宣傳了秦朝疆域之廣：「六合之內，皇帝之土，西涉流沙，南盡北戶，東有東海，北過大夏，人跡所至，無不臣者。」第三是派徐福率童男女千人入海求仙人。
在這次東巡中，也有幾件事情打擊了秦始皇的自信心。一是在泗水郡彭城縣（江蘇徐州），秦始皇「齋戒禱祠，欲出周鼎泗水，使千人沒水求之，弗得」。周鼎象徵著九州（天下），也象徵著天子的權力。秦始皇雖得天下，但未能得到周鼎，形象受損。二是在長沙郡，在湘山（君山，一作洞庭山）一帶欲渡洞庭湖時，「浮江至湘山祠，逢大風，幾不得渡。上問博士曰：湘君何神？博士對曰：聞之，堯女，舜之妻，而葬此。於是始皇大怒，使刑徒三千人皆伐湘山樹，赭其山」。這場大風，似乎也是對秦始皇權威的某種挑戰。
次年，秦始皇再次東巡。這次的路線，與上次相同。回程時，改從琅邪折向西北，沿漳水河谷向西，經上黨郡返回咸陽。休息了兩年後，秦始皇於始皇帝三十二年（前215年）第三次東巡。這次出巡的目的地，是秦版圖的東北部。具體路程是：東出函谷關，經三川郡、河內郡，北向經邯鄲郡（河北邯鄲）、巨鹿郡（河北平鄉西南）、恆山郡（河北石家莊北郊東古城）、廣陽郡（北京西南）、右北平郡（天津薊縣），抵碣石。回程經漁陽郡（北京密雲西南）、上谷郡（河北懷來東南）、代郡（河北蔚縣）、雁門郡（山西右玉南）、雲中郡（內蒙古托克托縣東北），向南經上郡（陝西榆林東南），返回咸陽。秦始皇此次所經之地，為黃河中下游地區，原先屬魏、韓、趙、齊等國，因而築有不少妨害交通的城郭和「以鄰為壑」的堤防，秦始皇下令「壞城郭，決通堤防」，有利於改善交通條件。回程所經，是秦朝的北部邊境地區，秦始皇的目的是為了考察邊防。
始皇帝三十七年（前210年）十月，秦始皇開始了他的第四次東巡，也是他的死亡之旅，隨行的有左丞相李斯和少子胡亥等一大批隨從。這次巡行的是秦版圖中的東南部，從咸陽出發，過武關，沿丹水和漢水流域南行，十一月至雲夢澤（洞庭湖一帶）。在九疑山祭祀虞、舜後，乘船沿長江東下，入會稽郡，經丹陽（江蘇南京東南小丹陽），至錢唐（浙江杭州），渡錢唐江，至會稽縣祭大禹。歸途經吳縣（江蘇蘇州），從江乘（江蘇句容北）渡長江，在揚州附近取道邗溝沿岸至琅邪、成山，經臨淄西返。行駛到平原津（山東平原南）時，秦始皇身染重病。七月丙寅，在沙丘平台（河北廣宗大平台）死去。李斯將秦始皇屍體載入轀涼車中，運回咸陽。