《禹貢》的編纂者們，沒有採用先秦時期實際存在的邦、國疆界，也就是沒有採用現實的政治區劃來描述他們所知道的地理區域，而是使用一種虛擬的「州」，將了解的區域劃分為九個以自然地理為主的綜合性單元：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州，是為「九州」。除了《禹貢》九州外，先秦典籍《職方》、《爾雅》、《呂覽》也有各自的「九州」，也有分作為十二州的。
《禹貢》的九州，其相對應的今天地理區域，顧頡剛先生認為冀州的區域，相當於今天山西省西境黃河（西河）以東，河南省黃河（南河）以北，沿著太行山轉到河北省的東北部的古黃河（東河）以西的區域。這一區域是黃河文明的發源地，《禹貢》將其列為九州之首。古黃河（東河）以東，向南一直到濟水（今山東濟南迤北至渤海的一段黃河河道），包括今河南的東北部、河北的南部、山東的西部，稱作為兗州。兗州東南方向，今天的山東半島為青州。青州南面是徐州，位於泰山以南、淮水（今地圖上的舊黃河）以北地區，即今山東南部、江蘇和安徽的北部。從淮水以南直到東海，包括今江蘇、安徽、浙江三省的大部和上海全部，以及江西的東北、河南和湖北兩省的東邊一角，稱作為揚州。揚州以西的長江中游地區，北起今湖北南漳西的荊山，南到湖南衡山以南的區域，也就是今湖北、湖南兩省的大部分，和江西的西部，是為荊州。從湖北荊山以北直到黃河，包括今河南的大部分和湖北的北部，稱作豫州。秦嶺以南的今陝西、甘肅兩省的南部，以及四川、重慶兩省市全部，稱作梁州。秦嶺以北，黃河（西河）以西的今四川、甘肅兩省大部，稱作雍州。
在《禹貢》中，「九州」除了指冀州等九個州外，也是一個整體的地域概念：九州「東漸于海，西被於流沙，朔、南暨：聲教訖於四海。」也就是說九州的區域東至東海（今渤海），西至流沙，北方、南方至於荒遠，大禹的聲教遍布四海。「四海」是古人的另一個地域概念，認為九州大陸東、南、西、北四個方向都被大海所包圍。現實中，南方、東方確有大海存在，而西方、北方並沒有大海，於是以西方的流沙為西海，以北方的沙漠作北海。《禹貢》「九州」作為一個整體，反映的是古人對華夏文明區域的認同，「茫茫禹跡，畫為九州」。經過大禹的治理，九州水土賓士，土壤、貢賦都劃定了等級，使用國家權威制定了五服制度，天子的聲威教化浸潤了九州大地。《尚書·大禹謨》稱之為「奄有四海，為天下君」。這種文化上的認同，也為政治上的大一統提出了要求。地處黃土高原的秦國，成為最終的勝利者，用武力統一了「九州」：「秦遂併兼四海……分天下為郡縣。」
四海之內，九州大地上還存在著一些與華夏文明不一樣的部落，則被稱作為「夷」，如冀州東北的「島（鳥）夷」，青州境內的「嵎夷」，徐州境內的「淮夷」，揚州境內的「島夷」，梁州的「和夷」等等，反映了同一文明區域內同中有異的情況。
隨著中外文化交流的增加，公元前3世紀時，有個齊國人鄒衍（約前305——前240），又創造了一種大九州體系：
以為儒者所謂中國者，於天下乃八十一分居其一分耳。中國名曰赤縣神州。赤縣神州內自有九州，禹之序九州是也，不得為州數。中國外如赤縣神州者九，乃所謂九州也。於是有裨海環之，人民禽獸莫能相通者，如一區中者，乃為一州。如此者九，乃有大瀛海環其外，天地之際焉。
按照鄒衍的體系，中國所在的九州又名「赤縣神州」。與「赤縣神州」同一等級、區域相連的州共有九個，或可稱之為「中九州」。「中九州」外圍，被規模較小的海洋——裨海包圍。裨海之外，又有與「中九州」同一等級的州存在，數量也為九個。各「中九州」之間，因受阻於裨海，人民、禽獸都不能互相來往。九個「中九州」之外，又被大規模的海洋——大瀛海所環抱。大瀛海之內，九個「中九州」作為一個整體，組成了「大九州」，大九州即天下。在大九州體系中，《禹貢》九州中的每一個州，約佔天下的七百二十九分之一。
司馬遷對鄒衍學說的評價似乎不高：「其語閎大不經，必先驗小物，推而大之，至於無垠」；認為鄒衍的思想是靠推導而得出結論：「先列中國名山大川，通谷禽獸，水土所殖，物類所珍，因而推之，及海外人之所不能睹。」但是，鄒衍「大九州」之說產生的原因，除了推導的成分外，也反映了當時人們對地理有了進一步的了解。一是《禹貢》九州——也就是中華文明所在的區域，現實中只有東、南兩面是海，西、北都是陸地。隨著與西域、蒙古草原游牧民族間交往的增加，必然接觸到一些其他區域的文明。古人就有可能產生這種想法：人們所在的大陸上存在著多個文明區域，九州可能只是多個文明區域中的一個，於是就有「中九州」的概念。二是鄒衍所在的齊國，處在山東半島的東部，三面環海。海上交通的開展，是「裨海」、「大瀛海」概念產生的現實基礎。秦統一中國後，徐福與三神山的傳說從一個側面印證了齊人與日本、朝鮮半島間海上交往的可能性。三是天下觀的放大。《莊子·秋水》認為中國如「太倉」中的「稊米」，已經認識到中國只是天下的一部分。因此，「大九州」觀念產生的基礎是中外交往的增加。