《尚書》是我國現存最古老的一部史書，相傳由孔子編訂。其中的《禹貢》篇，歷代相傳為大禹治水後親自所作，被認為是虞夏時代的作品。因此，歷代視《尚書》為諸經之首。今天，當我們用科學的、發展的眼光去看待這部古籍時，就會發現這是一部最終形成於戰國時代的古籍。
《禹貢》記載了戰國以前華夏地區的水上交通網路。這種交通網路，是先民們經過長期探索而取得的。中華民族的祖先，在有確切文字記載以前的遠古時代，過著群體生活。他們在採集和漁獵生活勞動中，不斷探索大自然。在陸上，逐漸走出了形似小徑的自然道路，這些自然道路隨成隨棄，正如《孟子·盡心》所比喻的山間小道那樣：「山徑之蹊間，介然用之而成路。為間不用，則茅塞之矣。」先民們注意到洪水季節的一種特定現象：樹木可以在水中漂流。這一現象啟發人類製造了最早的水上交通工具——獨木舟。1977年，考古人員在浙江省餘姚縣河姆渡村挖出了多支木槳。經測定，這些木槳距今年代為6960年±90年，屬於母系氏族社會遺物。2004年，在餘姚市田螺山遺址，又出土了兩件保存完好、加工精細的木槳，一件長110厘米並且柄部還有刻花，一件長150多厘米，至今保留著石器加工的痕迹。這是至今為止，發掘出的河姆渡文化同類遺物中最完整的木槳。這些木槳說明，先民們在距今7000年前，已經存在著水上活動或水運交通。《易·繫辭下》:「刳木為舟，剡木為楫，舟楫之利，以濟不通，致遠，以利天下。」獨木舟的出現，成為人類最早的水上交通工具。
到了大禹治水時，已經形成了一系列適應不同自然條件的交通工具。據記載，大禹「陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋。左準繩，右規矩，載四時，以開九州，通九道，陂九澤，度九山」。橇是一種由木板製成，形似船，比船短的一種交通工具，適合在泥地淺灘上使用。檋則是一種山行工具，裝在鞋下，上山時，前齒短，後齒長；下山時，調換方向，前齒長，後齒短。這樣，增加鞋與地面的接觸面，以防跌倒。
《尚書》的編纂者們，在《禹貢》一篇中記述了九州內的土壤、草木、礦產、田畝、賦稅、農產品、手工業品、交通運輸路線等。九州作為同一個政治區域，區域內的諸侯們必須向天子朝貢。由於九州之內有山有水，並不是一派平原，《禹貢》描述了當時以冀州為中心、以水運網路為主的交通運輸路線。
冀州，是九州的政治中心，在冀州的東北部有島夷，「島夷皮服，夾右碣石入於河」。島夷，一般認為是住在今遼東半島一帶的部落。清人胡渭在《禹貢錐指》中持不同觀點，認為遼東半島有陸路可以通黃河流域，島夷應該指今日本、朝鮮半島。右碣石，一般認為在今河北昌黎縣一帶。因此，這條路線指的是遼東半島部族入貢人員，自渤海至古黃河口溯黃河西行。古黃河在今天津至黃驊一帶入海，有多個河口。
兗州是「浮於濟、漯，達於河」。「濟」指濟水，古人將其與江（長江）、河（黃河）、淮（淮水）並列，稱之為「四瀆」，常與五嶽共受中原王朝祭祀。《禹貢》將濟水作為兗州與豫、徐、青三州的界河。濟水的流向大至在今山東定陶、巨野、壽張一帶。「漯水」是古黃河的一條支流，在今山東濱縣、利津一帶入海。兗州入貢的貨物有漆、絲、五彩的絲織品、布匹等，盛在竹筐里，乘船沿著濟水、漯水進入古黃河以達帝都。
青州是「浮於汶，達於濟」。汶水源出山東萊蕪，注入濟水。貢物有泰山特產的谷，有絲、枲（大麻）、鉛、松（松樹）、怪石（滑石、雲滑石、紫石英、陽起石等）。
徐州是「浮於淮、泗，達於河」。淮水也是四瀆之一，即今淮河及江蘇境內的廢黃河。古泗水源出今山東泗水縣北山，經曲阜、濟寧，東南向經江蘇沛縣、邳縣入於淮水。「河」字，《說文》及《水經注》均作「菏」，古菏水通泗水。因此，當時徐州的貢道是由淮河通泗水，由泗水入菏水，由菏水達濟水，由濟水通漯水，由漯水入於黃河。徐州的貢物有五色土、雉羽、嶧山南面的孤桐樹、泗水邊上的浮磬，以及淮河沿岸少數民族的真珠貝，供祭祀用的魚乾等。
揚州是「沿於江、海，達於淮、泗」。揚州區域包括今長江中下流直至湖南、江西北部，因此是沿長江而下至海口，再向北入淮水、泗水，經過徐州入冀州。貢物包括三色銅，以及象牙、類似於玉石的石頭、皮革、羽毛、旄牛尾、織貝、橘柚等。
荊州是「浮於江、沱、潛、漢，逾於洛，至於南河」。江水、沱水、潛水、漢水是長江中游的四大河流，互相貫通，組成了一個水運網路。洛即今河南洛水，為黃河支流。長江中游的水道與黃河流域不通，中間必須經過陸路交通，故「逾於洛」，然後由洛水入黃河。所貢物品極為豐富，與揚州一樣，也有羽毛、旄牛尾、皮革、三色銅，更有椿樹、檜木、柏木、旱石，可以做矢鏃的砮石，竹箭的原材料箘，祭祀用的菁茅草，加工好的頭飾，長江中的神龜等等。
豫州是「浮於洛，達於河」。豫州在黃河南面，由洛水入於黃河，交通方便。所貢物品有漆、絲、麻、綢、細綿、礪石等。
梁州是「浮於潛，逾於沔，入於渭，亂於河」。潛水即今褒水。沔水即今陝西沮水，源出略陽縣，至沔縣西南入漢水。渭水源出甘肅渭源縣，東流入於黃河。由於漢水與渭水不通，中間必須由陸路交通相連。梁州貢物中，金屬有黃金、鐵、銀，石類有鏤、砮、磬，裘皮有熊、狐、狸等動物皮。
雍州是「浮於積石，至於龍門西河，會於渭汭」。雍州位於黃河上游，自甘肅臨夏積石山起，沿河至今陝西韓城東北的龍門山。所貢物品有美玉等。
《禹貢》的九州貢道，可能只是古人的某種想像。但是，這種想像也是來源於古人的實踐，他們已經認識到這些河流之間是相通的，可以組合成一個水運網路。殷代的水運已經有初步的發展，卜辭中結構不盡相同的「舟」字，說明當時已經有多種形式的木船。九州的貢品，反映了各地的土特產狀況。貢品，或許也是商品，古人通過這個水運網路進行著商業貿易。