1.閭里闤闠
從西周直到秦漢，城邑中居民聚居的基本單位，叫做里。顧名思義，里就是一平方里的面積。這種里直到北魏都城洛陽時，還是「方三百步為一里」，北魏的方三百步就是一平方里，所以里一直是早期城市的典型居住單元。
既然是城市居民的居住單元，必然需要一定的管理機構。在西周時代，都城中貴族聚居的里，一般設有長官，叫做里君。這是西周王畿內最低級的官員，大約相當於我們現在的居委會主任。《書·酒誥》中說：「越在內服，百僚、庶尹、惟亞、惟服，宗工越百姓里居。」這裡的里居按著名學者王國維的說法，是里君之誤，內服是王朝內部的官員，百僚即為百官，庶尹是眾多的長官，惟亞是次等的副官，惟服是一般的官吏，宗工是宗族的官員，百姓里君即為貴族裡的長官。由此可見，里君是最小的官員了。
春秋時期，也還有把里的長官稱為里君的。如《管子·小匡篇》說管子對齊桓公說：「為高子之里，為國子之里，為公里，三分為齊國，以為三軍，擇其賢民，使為里君。」戰國時代中原各國大體上都沿用這種里制，所有的行政系統仍然以里作為基層單位。《墨子·尚同上篇》和《尚同中篇》講到行政系統，都是「國」、「鄉」、「里」三級，鄉有鄉長，里有里長。戰國時代秦國的里長官叫「里正」。戰國時各國的縣、鄉所屬的里，包括都城中的里，都設有看管里門的官，叫做監門。如秦武王丞相甘茂的老師下蔡史舉，就是下蔡里巷的監門。又如秦漢之際酈食其「家貧落魄，無以為衣食業，為里監門吏」。里閭的監門是最低級的小吏，也被看作是一種低賤的職司，所以《戰國策·齊策四》中記齊宣王的左右說：「監門閭正，士之賤也亦甚矣。」不過，從這段記載中，我們還可以得到一個信息，那就是里是封閉的，因而有監門。
秦代的里制，我們現在也沒有太多的資料可以描述。不過，有一條記載值得注意，這就是《史記·陳涉世家》中的「二世元年七月發閭左。」這是說徵發的是閭左的居民。由此可見，那時里的居民有閭左與閭右之分。閭，就是里的正門，因此，我們還可以進一步推測，秦代的里也和先秦時期一樣，內部有一條通道和一個正門。
西漢繼承了秦代的里制，如《三輔黃圖》卷二講到長安的閭里時，是這樣表述的：「長安閭里一百六十，室居櫛比，門巷修直。」事實上，除此之外，關於漢代城市中里的形制，沒有可靠的資料可以依據，因此，後人也依據間接資料進行種種不同的推測：里和市一樣，四面有牆和出入的門；或者更具體一些，認為里的平面形態是南北向的狹長形，南面和北面各有一個通往外部的正門，也就是前面提過的「閭」，此外還有中間通道上的中門，叫作「閻」。從文獻中看，有閭有閻可能是當時的實情。因為《春秋繁露·求雨篇》中講到了里的南門和北門。另外，張衡的《西京賦》以及不少漢代文獻也講到閭閻。如《漢書·張敞傳》中講到這樣一個故事：「偷長以赭汗其（指的是小偷）衣服，吏坐里閭，閱出者，汗赭輒收縛之，一日捕得數百人。」這個故事講的是，當時長安城內小偷很多，管理治安的小吏就守在每個裡的大門口，只要發現有標記者就捉捕住。這說明當時長安一般居民的住宅都建造在里的裡面，任何人出入居民區都必須經過正門——閭。
這樣安排居住的模式，還導致了城市居住方式的另一個特點，就是一般百姓的宅門不會直接對著大街。這是由於里用牆圍合成一個封閉的居住區域，居民必須通過里門出入，這樣也方便管理。正因為此，所以高官貴族的宅院可以臨街開門、不由里門出入就成了一項特權，而人們稱這種住宅為「第」。因此，《初學記》中講到漢魏制度時，專門有一條：「出不由里門，面大道者，名曰第。爵雖列侯，食邑不滿萬戶，不得作第，其舍在里中，皆不稱第。」。實際上，現在人們稱大宅院為「府第」就是從這裡來的。
由於西漢長安基本上是在秦代舊有宮殿的基礎上不斷修建完善的，就連皇帝所居的宮殿也是後來不斷擴充的，所以普通居民居住的里也不可能是一次建成。直到西漢晚期，長安還有新建的里，如《漢書·平帝紀》載：元始二年「起五里於長安城中，宅二百區，以居貧民。」
2.坊肆謹嚴
東漢以後，宮中貴族的住處就有稱為坊的。如東漢洛陽城內就有太子坊之名。「洛陽城故北宮有太子坊。」但這還只是孤例。到了後來，坊顯然已成為洛陽的一種居住區名。《太平御覽》中的《晉宮閣名》就說：「洛陽宮有顯昌坊、修成坊、綏福坊、延福坊、休徵坊、承慶坊、桂芬坊、椒房坊、舒蘭坊、藝文坊。」事實上，從語義學上，坊與防是通用的，如《禮記》中有《坊記》一篇，坊即讀作防。坊原本是指四周有圍牆的區域，但到了北魏建都平城時開始將都城中居民的里稱為坊。
北魏在建設平城的時候，模仿鄴和洛陽建設外郭城。道武帝天賜三年（406年）「規立外城，方二十里，分置市裡，經塗洞達，三十日罷」。這時還僅僅是規劃，是準備修建外郭，分別用來布局作為商業區的市和作為居住區的里。平城外郭是在十六年後建成，也就是明元帝泰常七年（422年）才「築平城外郭，周回三十二里」。當時，平城外郭城的結構是「其郭城繞宮城南，悉為坊，坊開巷，坊大者容四五百家，小者六七十家，每閉坊搜檢，以備奸巧」。這樣郭城環繞於宮城以南的區域，把郭城完全劃分為坊里的辦法，顯然是沿用東漢以後洛陽和曹魏鄴的制度。而且這段記載中，我們可以獲知平城之所以建坊以居民，更多是從城市治安的角度考慮的。坊用作普通居民住宅區，可以說是拓跋魏對中國城市發展的一大貢獻。
北魏在遷都洛陽後，把這一城市居住方式帶到了中原：在對洛陽進行了統一的規劃後，景明元年（502年）徵發五萬人，一次性築成了洛陽三百二十個坊。北魏洛陽城的貢獻還不僅僅是坊的修建，還有一個重要的貢獻是，在中國古代都城建設史上第一次有計畫地把居民區整個建成，並作出了整齊規範的布局。
《洛陽伽藍記》卷五末記載：
京師，東西二十里，南北十五里，戶十萬九千餘。廟、社、宮室、府曹以外，方三百步為一里，里開四門，門置里正二人。吏四人，門士八人，合有二百二十里，寺有一千三百六十七所。
所謂的「方三百步為一里」，就是說洛陽每個坊正好一個平方里，因此人們也多將里坊是互稱。當時一般居民居住的坊，都是正方形的，四面各開一門，設有里正2人和里吏4人主管坊中事務。為了加強治安，坊中還設有門士8人，監督觀察由坊中四門出入的居民。
需要指出的是，上引這段記載中的「合有二百二十里」，應當是「合有三百二十里」之誤。按照當時的規定，這三百二十個里的面積應有320個平方里。洛陽城北靠邙山，郭區自然主要分布在東、西、南三面。著名考古學家宿白先生繪有一張《北魏洛陽郭城設計復原圖》，把洛陽的內城繪成東西6個裡、南北9個裡，把包括城區和四周郭區的整個洛陽畫成東西20個裡，南北15個裡，並在南邊中央畫成長方形的凸出部分，計東西4個裡，南北5個裡，這樣正好是320個裡。顯然，這320個裡大部分位於城外的郭區。這一畫法被公認為關於北魏洛陽城的最準確的復原。
坊作為城市居住小區雖形成於北魏時期，但其形制達到頂峰則到了唐代，而唐代城市中的坊制留給後人最突出的特點就是封閉，而這一特點表現得最為典型的就是唐都長安。
唐代長安城的前身，就是隋代的大興城。隋文帝開皇二年（582年）命高熲、宇文愷等人在漢長安故城東南的龍首原建設新都，稱為大興城。大興城分郭城和內城，內城又分宮城和皇城。與北魏洛陽一樣，這也是一個先制定好整個規劃，然後陸續建成的都城：先建宮城，再建皇城，最後建成郭城。唐代隋後，同時繼承的還有隋都大興，只是將名稱更為長安。
關於隋唐長安，由於文獻記載較多，所以我們對城市內部的布局及其具體的細節更為了解。唐代長安各坊四周築有夯築的坊牆。而根據考古發掘的情況，這些坊牆牆基寬2.5～3米。不過，從整個長安城來看，坊的形制還是略有差別，皇城以南朱雀大街兩側的四列小坊，內部只有東西向的橫街，而沒有南北向的通道，所以坊只設有東西兩個門。除此之外的坊，內部有東西、南北兩條通道，呈十字交叉，並將整個坊分成四個獨立的小區。這每個小區內又都有一個十字形的小巷直通各個住宅。這種小巷在當時有一個專門的名字，稱為曲。如唐長安著名的娛樂區就是平康坊的三曲。另外，每個坊都設有東西南北四個門，和十字街貫通。
居民居住的坊不僅僅有圍牆封閉，而且唐代還規定，無論都市還是縣城，坊門早晚都要定時開閉。在大的城市，如長安、洛陽等都城，坊門開閉以擊鼓六百下為號。長安城內通知坊門開啟與關閉的擊鼓最