「九邊」是明朝北部邊塞的九個軍事重鎮。明王朝建立後，逃亡北方邊塞以外的北元仍不時騷擾，嚴重威脅著明朝的統治。明太祖朱元璋為鞏固北部邊防，屢次派將北征，同時還分封他的兒子朱棣、朱權等人為王，率重兵駐守北部邊塞。明成祖朱棣在位時，也先後五次出兵漠北，又於沿邊設鎮，派兵駐守。
明朝最初在北邊邊疆上設有四個鎮：遼東（初治位於今遼寧北鎮的廣寧，後移治遼陽）、宣府（治宣府衛，今河北宣化）、大同（治山西大同）、延綏（初治位於今陝西綏德的綏德州，後移治位於今陝西榆林的榆林衛）。之後增設寧夏（治寧夏衛，今寧夏銀川）、甘肅（治甘州衛，今甘肅張掖）、薊州（治三屯營，今河北遷西西北）三鎮，又設山西（又稱太原鎮，初治山西偏關，又移治寧武）、固原（治固原州，今寧夏固原）兩鎮，這樣前後加起來，一共是九個鎮，稱為「九邊」。從地理位置上來看，九邊分布在東起鴨綠江、西到嘉峪關的長城沿線上。另外，在九邊之中又有所謂的「三邊」，即指延綏、甘肅、寧夏三鎮，明朝還設置了「三邊總制」，其衙門駐地則設在了固原。
明朝的九邊各設有一名鎮守總兵官，簡稱總兵，其下屬有副總兵官、參將、游擊將軍、守備、千總、把總等。其總鎮一方者為鎮守，獨鎮一路者為分守，分守一城一堡者為守備，與主將同守一城者為協守。此外，又有提督、提調、巡視、備御等官。各鎮所統轄的衛所都駐有重兵。據史書記載，萬曆中期僅各邊主兵就有六十萬左右，除此之外，還有為數甚多的客兵。如薊州鎮，隆慶時期主兵原額為三萬人，到了萬曆初年，連客兵在內一共有十六萬五千多人。
各邊為進行備戰與供應士兵給養所需的軍餉，起初多仰給於屯田，正統年間之後，逐漸由京師太倉供應。各邊軍餉供給的額數，弘治（1488～1505年）、正德（1506～1521年）年間時，每年大約四十三萬兩；嘉靖（1522～1566年）年間的最高額，每年為二百七十多萬兩；萬曆（1573～1620年）時期，每年則達三百八十多萬兩，與明朝每年田賦收入的總數大體相當，成為明朝財政日益拮据的重要原因。
九邊的設置，使明朝北部邊塞形成一條東起鴨綠江，西抵嘉峪關，廣袤萬里、烽堠相望、衛所互聯的北方防線，對加強北部邊防起了一定的作用，但也耗費了大量的人力物力。明朝為此加餉加稅，使人民負擔沉重；而各級軍官的殘酷盤剝，又使餉銀短缺，軍士往往因無法生活而發動兵變。