1206年，蒙古部鐵木真統一蒙古高原諸部，建立大蒙古國，稱成吉思汗。蒙古族的祖先很早就生活在大興安嶺北段、額爾古納河以東地區。唐代，蒙古之名開始在歷史記載中出現。後來，蒙古族西遷到了蒙古高原。蒙古國建立後，不斷向外擴張，到蒙哥汗時，已先後滅亡西遼、西夏、金、大理，多次攻打南宋。蒙哥死後，中統元年（1260年），忽必烈在開平（今內蒙古正藍旗東）即位。至元八年（1271年），忽必烈採取《易經》上所說的「大哉乾元」之義，改國號為大元，創建了中國歷史上的元朝，忽必烈就是元世祖。第二年，建都於大都（今北京）。
至元十三年（1276年），元軍攻陷臨安（今浙江杭州），接受了宋帝的投降。又過了三年，元軍在崖山（今廣東新會南）消滅了南宋流亡官員和宋軍殘部所重建的新朝，南宋滅亡。蒙古國初起時各據一方的金、夏、西遼、宋、大理、吐蕃等政權，至此全被消滅，完成了曠古未有的大一統。
元的疆域，東到大海，西至今天的新疆，西南包括西藏和雲南，南抵今天的越南、泰國北部，北達俄羅斯的西伯利亞大部，東北到鄂霍次克海，是中國歷史上版圖最大的一個朝代。