（1）遼五京
唐朝末年，契丹在今天東北內蒙古一帶興起。907年，耶律阿保機成為契丹主，將契丹八部合併為一國，於916年稱帝。隨後征服了周邊的一些少數部族，到926年，把渤海國滅掉。936年，又從後晉石敬瑭的手中接過了幽薊十六州的控制權。938年，改國號為遼。983年，遼聖宗復國號為契丹。1066年，興宗復稱遼。到1125年，天祚帝為金兵所擒，遼亡。
遼朝先後設有上、東、中、南、西五個京城，我們下面就來看一下這五京的具體設置情況。
一、上京臨潢府。神冊三年（918年），耶律阿保機在契丹的發祥地臨潢（今內蒙古巴林左旗東南波羅城）築城，作為皇都。天顯元年（926年），又對之進行擴建，營造宮室。到了會同元年（938年），更名為上京臨潢府。這是遼朝早期的政治中心。史書上對這一地方作了如下的描述：「負山抱海，天險足以為固；地沃宜耕植，水草便畜牧。」
二、東京遼陽府。契丹在臨潢築城的第二年（神冊四年），對遼東之遼陽故城（今遼寧遼陽）進行重修，設立了東平郡。天顯三年（928年），契丹把所滅掉的渤海國人民遷往東平郡，升為南京。後來由於在幽州設立了南京，便又將這一南京改稱為東京遼陽府。
三、南京析津府。天顯十一年（936年），後晉皇帝石敬瑭將北部的幽薊十六州拱手獻給契丹以後，契丹統治者對這一地區非常重視，因為幽薊十六州地區是一個先進的農業區，它的農業、手工業和其他文化活動都比契丹本部地區發達。正是由於這一原因，他們決定把幽薊十六州中的幽州（今北京市西南）升為南京（又稱燕京），稱幽州府。於是改皇都為上京，把原先的南京（遼陽）也改為了東京，又在南京幽州建立了相應的許多官職，視為腹地，儼然以大國的姿態出現在宋朝的北部邊境之外。開泰元年（1012年），又改稱析津府。
四、中京大定府。統和二十五年（1007年），聖宗在所征服的奚王牙帳所在地，建立中京大定府（今內蒙古寧城西大明城），將不少漢人遷到中京附近，隨後又將都城自臨潢府遷到此處，這裡便成為了遼朝後期的政治中心。
五、西京大同府。重熙十三年（1044年），興宗又升雲州為西京大同府（今山西大同市）。由於這裡是遼西南的要衝之地，於是規定「非親王不得主之」。
遼代的地方行政制度與區劃，基本上承襲了唐代的制度，從太宗時期開始制訂，到聖宗以後趨於完備。遼以五京為中心，分全國為五道，並以京號為道名，合稱五京道。上京道的轄境大體相當於今天蒙古人民共和國的全境，遼寧、吉林、黑龍江西部，內蒙古北部以及俄羅斯西伯利亞南部。東京道的範圍大體相當於今天黑龍江、吉林、遼寧三省的東部，外興安嶺以南，黑龍江、烏蘇里江以東到庫頁島，還包括朝鮮東北部的一部分地區。中京道的領域大體相當於今天內蒙古南部、遼寧西部和河北北部的地區。南京道的轄區大體相當於今天的河北北部、北京市和天津市北部。西京道的區域大體相當於今天山西北部、內蒙古南部和河北西北端。
然而由於遼存在的大部分時間與北宋同時，因此遼在道一級的行政機構設置上，也不免要受到宋朝的一些影響。這主要表現在遼的道也是三權分立：都總管府，負責掌管一道的軍事，與宋朝的安撫使司（帥司）大體相當；處置使司，負責掌管一道的司法監察，與宋朝的提點刑獄司（憲司）大體相當；轉運使司（只是南京道如此稱，其他各道，名稱不一：上京道稱鹽鐵使司，東京道稱戶部使司，中京道稱度支使司，西京道稱計使司），負責一道的財政管理，與宋朝的轉運使司（漕司）大體相當。
道下面的一級又分成府、州、軍、城四類，這四類的再下面一級則是縣。遼代道以下所領的府、州大致為同級，但在細節上又有一些不同之處。府有自己的直屬縣，又統轄領縣的州。至於州一級的政區，則更為複雜。遼代的州有節度、觀察、團練、防禦及刺史五個等級。此外還有一些不加這些名目的州，地位當又在刺史州之下。節度州與府為同一級，都隸屬於道；觀察以下諸州，級別則高低不一，有的直屬於道，有的隸屬於府或者節度州。所有的州都可以領縣，但是節度州除了領縣之外，還可以統轄領縣的其他州。
另外，遼代對北方原游牧部族不採用中原王朝傳統的州縣制，而分為部族、屬國兩類。部族置節度使，分別屬東北路招討司、東北路統軍司、東北路兵馬司、東京都部署司、西北路招討司、西南路招討司、黃龍府都部署司、烏古敵烈統軍司等邊防官司。屬國則「朝貢無常。有事則遣使徵兵，或下詔專征；不從者討之。助軍眾寡，各從其便，無常額」。依據《遼史·地理志》的記載，遼代在五京之下，有六府，一百五十六個州、軍、城，二百零九個縣，五十二部族，六十屬國。
（2）遼代的頭下軍州與斡魯朵制
遼朝的頭下軍州，又稱投下軍州。有關「頭下」一詞的語源和具體含義，我們至今還沒有一個確切的答案。一般認為，「頭下」是契丹語的譯音。
唐朝末年，日益強大起來的契丹族屢屢南下侵擾唐朝北部邊地，並且把俘掠來的漢人，放在仿照唐朝的州縣而設置的城寨中居住。這些早期的城寨大都隸屬於各級軍事貴族，這就是頭下城。
契丹建國後，宗室、外戚、大臣及諸部所擁有的頭下城，凡是由朝廷賜給州、軍稱號的，便成為了頭下軍州。這一制度，早在耶律阿保機當政之初就已實行。遼朝前期的頭下軍州幾乎全是以戰爭中俘掠的人口建立起來的，但是自澶淵之盟以後，依靠戰爭獲取的頭下人戶大大減少了，而且遼政府對頭下部曲也開始加以限制，這樣頭下軍州的數目便逐漸減少了，遼聖宗統和十三年（995年）賜額的豐州，是現在有年代記載的最後一個用戰爭中俘掠的人口建立的頭下私城。遼朝出現過的頭下軍州，現在已知的一共有四十多個。頭下軍州的名稱，通常採用所俘的漢人原籍的名稱，例如以衛州民所建的頭下軍州，就稱為衛州。
本來遼朝一般的州規模就很小，頭下軍州的規模就更小，除去個別的擁有數千戶甚至上萬戶的居民外，一般的頭下州，只有幾十戶到幾百戶居民。沈括就曾生動地描寫了當時屬於頭下軍州的澄州的蕭條景象：「州有土垣，崇六七尺，廣度一里，其中半空，有民家一二百，屋多泥墁，間有瓦覆者。」頭下軍州按人口的多少，分為州、軍、縣、城、堡五種。縣、城、堡規模較州、軍為小，但在數量上可能較州、軍為多。
從遼代的頭下軍州的地理位置來看，都分布在上京道、中京道和東京道境內，尤以潢河流域最為集中。由現在考古文物工作者的調查結果可以看出，這些頭下軍州基本上是沿著草原的邊緣地帶建立起來的。這主要是因為組成頭下戶的漢人們不能脫離自己發揮技能的農耕區域，而這些頭下軍州的契丹領主們又不可能把他們的私城建在遠離草原的漢地，所以就採取了一種折中的辦法，選擇這樣一個農耕和游牧的結合部來建立他們的頭下私城。
在遼朝的頭下軍州中，頭下戶與頭下領主之間具有嚴格的人身隸屬關係，頭下戶不是國家的編戶齊民，而是頭下領主的私奴和部曲。這些頭下軍州的領主，主要是橫帳諸王、國舅和公主。領主的繼承實行嚴格的世襲制度，通常只有在叛逆或者絕嗣的情況下才會被朝廷籍沒。像當時的耶律察割由於犯了弒君僭立之罪名，才把他名下的貴德州、雙州以及他的父親安端名下的白川州同時收歸國有。又如採訪使耶律頗德所領的遂州，也是一個頭下軍州。遼穆宗時，耶律頗德絕嗣，遂州才被收歸遼朝政府所有。
斡魯朵制，即宮帷制。斡魯朵為契丹語，是皇帝、皇后的宮殿、行帳所在。遼代共有十二宮一府（遼代九帝各一宮，另兩位攝政最久的應天、承天兩皇太后各一宮，皇弟置一宮，丞相耶律隆運置一府）。這種以皇帝或皇太后私奴所建立的州縣，屬該皇帝的某宮（斡魯朵）所轄，實際上就是皇帝的頭下軍州。由宮衛統轄的州縣大多集中在上、中、東三京道，即契丹腹地，有利於保衛遼代統治核心集團。
另外，遼朝在地方上還有一種邊防城，這是設置在遼西北邊界上的州、軍、城的總稱。這些邊防城是為國防需要所設置的，不承擔賦稅，雖然也稱州，但實際上與中原地區的州的性質不同。
（3）金的五京與十七路
建立金王朝的女真族，是我國歷史上古老的北方民族之一。在不同的歷史時期，有不同的名稱。春秋戰國時期，稱作肅慎；兩漢時期，稱為挹婁；在南北朝時，又稱勿吉；隋唐時，則稱為靺鞨;到遼宋對峙時，才被稱為女真。他們的活動地區包括了今天的黑龍江流域和松花江流域。
遼太祖耶律阿保機征服北方周邊的少數民族時，女真族即是其中之一。契丹為了削弱女真族，曾將其中數千戶強宗大族遷往遼陽以南。這部分被遷的