自從五代後晉皇帝石敬瑭把幽薊十六州割讓給契丹後，契丹便以這一區域為基地，不斷派兵南下侵襲中原地區。951年後漢滅亡後，遼在河東（治太原府，今山西太原南）北部扶植建立了北漢政權，作為幽薊十六州地區的屏障。
十六州中的幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州在太行山北支的東南，稱為「山前」，其餘的九州在山的西北，稱為「山後」。對於中原政權來說，失去「山後」，還有綿亘於太行山脊內的長城雁門關寨可以把守，但是如果連「山前」也失掉了，那麼河北地區的藩籬就會全部喪失，遼的騎兵也就可以沿著幽薊以南的坦蕩平原，直衝河朔一帶。由於幽薊十六州所處的這種特殊地理位置，使中原王朝統治者強烈地意識到，幽薊十六州的得失，關係一代江山社稷的安危。於是從後周起便開始了與遼人對這一區域的爭奪。
960年，趙匡胤代後周而建立宋朝後，雖然採取了「先南後北」的統一方針，但他對幽薊十六州一直念念不忘，在南方大體平定之後，曾有先攻取北漢、再進而收復幽薊十六州的企圖。但是，由於遼軍的支持，宋太祖雖然兩次率兵親征北漢，卻都未能獲得成功。一直到宋太宗趙匡義太平興國四年（979年），北宋才將北漢滅掉，同時也為進一步從遼國手中奪取幽薊十六州創造了條件。於是在同一年，宋太宗親率十萬大軍，想趁遼軍不備，先奪回幽州。宋軍雖然初戰告捷，但是犯了輕敵冒進的錯誤，結果在高梁河（今北京西直門外）之戰中，被遼軍打得大敗。宋太宗本人也被亂箭所傷，只得乘驢車南逃。此後至太平興國七年，遼軍又多次出兵，向宋的邊境地區進攻，但都被宋朝軍隊一一化解。
雍熙三年（986年），宋太宗趁遼（契丹）剛剛繼位的聖宗年幼，由太后蕭綽攝政、內部不穩之機，分兵三路，大舉向遼進攻。東路軍進攻涿州（今河北涿縣），中路軍進攻蔚州（今河北蔚縣），西路軍進攻「山後」諸州。雖然宋朝的中路軍攻下了蔚州，西路軍攻克了寰州（今山西朔縣東）、朔州（今山西朔縣）、應州（今山西應縣）及雲州（今山西大同），但是由於東路軍遭受了遼軍的重創，宋軍只得全部撤軍，放棄了已經奪得的地區。西路軍的統帥之一、人稱「楊無敵」的楊業，也在撤軍途中遭到遼軍的伏擊，身負重傷，被遼軍俘獲後，堅貞不屈，絕食三日而死。
宋太宗兩次伐遼失敗後，被迫在戰略上採取了守勢，產生了放棄用武力收復燕雲的想法。但是遼軍卻趁宋軍勢衰、士氣低落的時機，大舉南下進攻。遼軍主力攻克了深州（今河北深縣）、祁州（今河北安國）、易州（今河北易縣）等地後，滿載金帛等戰利品北還。自此，遼軍利用自己的騎兵優勢，不時侵擾北宋的邊境地區。
宋真宗趙恆景德元年（1004年）秋末，遼軍在蕭太后和遼聖宗的率領下，再一次大舉進攻宋朝領土。遼軍揚長避短，發揮其善於野戰的優勢，繞開宋軍把守的城邑，直趨黃河沿邊的澶州（今河南清豐西北，古稱澶淵）城北，對東京開封構成了嚴重的威脅。一時之間，宋廷上下驚恐萬分，大臣中形成了主張遷都益州（今四川成都）與堅決抵抗兩種截然對立的意見。最終新任宰相寇準等人力排眾議，堅決主張宋真宗親往澶州前線督師，以此鼓舞士兵們的勇氣。由於宋軍的堅決抵抗，並用弩弓將遼軍的主將蕭撻凜射死，使遼軍士氣大挫。
由於此次遼軍南侵的目的，在於掠奪財物和進行政治訛詐，一旦陣前受挫，便表示願與宋朝議和。宋真宗原本就不願同遼軍作戰，而且害怕遼軍攻破澶州後危及東京開封，這時見有議和的希望，就不惜代價，派官員前去與遼議和。結果宋遼雙方達成和約，宋每年向遼繳納銀十萬兩、絹二十萬匹，兩國自此以白溝河為界。歷史上稱這次宋遼雙方在澶州城下會盟為「澶淵之盟」（參見《北宋、遼時期疆域形勢示意圖》）。
對於宋朝來說，「澶淵之盟」所締結的是一個屈辱妥協的和約，不但沒有能夠把幽薊十六州收回，還不得不每年向遼納送幣帛。不過，「澶淵之盟」畢竟把宋遼之間先後長達二十五年的交戰畫上了一個句號，從中華民族的發展史來看，「澶淵之盟」的訂立，對雙方邊境大片地區的生產發展、經濟交流和商業活動，都還是大有好處的。