在秦漢時期，刺史與太守所管轄的州郡都是有實際區域的，是實實在在的行政區劃。漢代所分封的諸侯王國同樣也是有實土的政區。然而，到了三國時期，出現了遙領與虛封，使得行政區劃變得可以沒有實土而僅僅是一種虛構。
對於遙領與虛封，一般是這樣界定的：「遙領者，不入版圖之地，而別於國內他處設刺史、郡守以轄之也。虛封者，則僅有封爵而無實土之謂也。」這就是說，遙領是用不屬於本國的州郡來設置刺史與太守，而虛封則是受封的諸侯王只有一個虛的封號，其封域卻在他國的境內。這種制度是分裂時期的特殊產物。當時，魏、蜀、吳三國各據一方，其中的每一方都期待著有一天能打敗另外兩個對手，自己一統天下。於是在這一願望沒有實現或無望實現時，便只好用遙領與虛封的方法，在精神上滿足一下自己。下面就讓我們來看一下具體的實例。
史書上記載，黃權曾任魏國益州刺史，田豫為平州刺史，但是黃權在擔任益州刺史時，益州正是蜀漢的重地，不可能屬於魏國，而田豫作平州刺史時，該地區也還在公孫氏政權控制之下，同樣不可能屬魏。
至於吳、蜀兩國，遙領與虛封的作法尤為盛行。黃龍元年（229年），吳蜀兩國相約劃分天下，冀、兗、並、涼四州屬蜀，豫、青、徐、幽四州屬吳國，兩國各在其範圍內設置刺史、州牧。但是這些地方，當時實際上都是魏國的領地，吳、蜀兩國不可能在這些地方設置名副其實的刺史、州牧，不過是名義上的遙領罷了。另外，吳、蜀兩國還虛封了不少的諸侯王，如蜀有魯王劉永、梁王劉理、北地王劉諶等，吳國有南陽王孫和、魯王孫霸、齊王孫奮，這些所封的地方也都在魏國境內，蜀、吳兩國並不實際佔有。
魏、蜀、吳三國為西晉統一之後，產生遙領與虛封制度的政治基礎已不存在了，因此這一制度便隨之消亡了。此後，在南北朝時期，這一制度又曾復活了一段時間，但其遙領與虛封的規模，已遠不如三國時期興盛了。