西漢末年，外戚王莽掌握了朝廷大權，在元始五年（5年），殺死漢平帝，在初始元年（8年）稱帝，改國號為「新」，這就是歷史上的新朝。王莽執政後，實行了一系列的改革，使社會矛盾日益激化，引發了農民起義。更始元年（23年），在綠林、赤眉等起義軍的打擊下，新朝滅亡。建武元年（25年），劉秀稱帝，建立漢朝，由於都城定在西漢國都長安東面的洛陽，因此在歷史上被稱為東漢。
（1）光武帝時期
據班固《漢書·地理志》中的記載，在西漢末期的平帝元始二年（2年），共有漢郡八十三，諸侯王國二十。後來又增設了廣宗、廣世、廣川三個諸侯王國，所以共計有一百零六個郡國。由於經歷了王莽新朝，西漢的舊諸侯王國，到了東漢初年已經與漢郡沒有什麼大的差別了，王國的名號也被同名的漢郡所代替。因此，在東漢初年，全國實際上劃分為一百零六個郡。
在光武帝劉秀徹底統一天下的第二年，即建武十三年（37年），他便開始著手對現存的行政區划進行調整。西漢諸侯王國自從漢武帝實行「推恩」令之後，領域變得越來越小，到西漢末年時，許多諸侯王國已只有幾個縣或一個縣的領域了，實際上已經喪失了作為郡一級行政區劃的地位。建武十三年，被省並的十個故西漢十國便屬於這樣的一些王國，它們的屬縣大多只有四五個左右，因此這十個王國的省並已屬必然（參見《東漢光武帝建武十三年省並西漢十王國示意圖》）。
十王國中的真定、河間、城陽、淄川、泗水、廣陽等六國，在省並之前，都曾被光武帝重新分封為王國。這是因為，在東漢初年，群雄割據，光武帝為儘快結束這一局面，便需要劉姓宗室和西漢舊貴族勢力的支持。因此，在建武元年到七年之間，他便先後分封宗室和西漢故王以及故王之子十人為諸侯王，這十個諸侯王國依次是：中山、魯、城陽、泗水、淄川、真定、廣陽（後來徙封為趙）、太原（後來徙封為齊）、長沙、河間。然而，為了避免這些諸侯王的勢力過大，日後形成新的割據力量，重蹈西漢初年的覆轍，光武帝在分封諸侯王的領域上頗費了一番心思，除去太原國外，其餘的九國皆封於西漢故王國境內。這是因為西漢故王國領域狹小，並且彼此不相毗連，這樣所分封諸侯王的勢力便不能在地域上連成一片，從而使他們徒有虛名而已。所以，當這些諸侯王的作用發揮完畢之後，光武帝的一道詔書便可以把他們降爵為侯，上述被省並的真定等六國，正是適應了光武帝封王時所考慮的條件，因而被列入了所封的十個諸侯王國之中，並在真定王等諸侯王降封之後，又將真定等六國併入漢郡。這其中，徹底清除原諸侯王的殘餘勢力的目的，不能說沒有。
另外被省並的四個諸侯國分別是高密、膠東、廣平、六安。在這四國中，除六安國外，其餘三國的省並，實與東漢初年分封異姓諸侯功臣有關。在東漢初年統一天下的過程中，鄧禹、賈復及吳漢三人，曾為光武帝立下過汗馬功勞，於是鄧禹被封為高密侯，賈復被封為膠東侯，吳漢被分封為廣平侯。東漢初年所出現的這種侯國下領數縣的現象，與西漢侯國僅領有一縣的情況非常不同，可以說是東漢的一個創舉。之所以如此，是因為從漢高袓以來，便有「非劉氏不王」的約定，光武帝自然也要遵循。但是鄧禹等開國元勛，功績實在太高，理應封王，於是光武帝便採取了一種折中的方式，選擇了一些地域狹小的西漢故王國領地，來作為功臣侯國的封地。這樣，便可以使這些功臣侯既享有諸侯王之實，又不具備諸侯王的名號，達到了獎掖功臣與加強中央集權統治的雙重目的。所以從這個角度來看，高密、膠東與廣平三國的省並，已屬必然。至於六安國的省並，大概是因為領域不大，又加上地處淮南，東漢初年中央政權不便控制的緣故。
東漢初年，除省並了十個諸侯王國之外，一些邊地的漢郡也出現了省並，這種情況主要發生在北部與西北部邊地。在建武十年到二十年間，由於北部與西北邊境經常遭到匈奴等部族的侵擾，定襄、雲中、五原、朔方、北地、雁門、代、上谷等八郡先後被省並，原郡的人民就近內遷。建武二十六年（50年），南匈奴歸附，上述八郡郡民又回到本土。另外，西北部的金城郡，因遭羌族的侵擾，曾在建武十二年省並隴西郡，但一年後，便又恢複了金城郡的建置。
另外，東漢依然承繼西漢分封諸侯王的制度。在建武十五年（39年），大司空竇融等人上書，請封皇子。光武帝於是先將皇子輔等十人封為公，兩年之後，又將劉輔等九人（臨淮公衡在此之前已經病死）由公而進升為諸侯王。這九個諸侯王分別是：東海王陽（建武十九年易陽為強）、中山王輔（建武二十年徙封沛）、楚王英、濟南王康、東平王憲、淮南王延、山陽王荊、左翊王焉（建武三十年徙封中山）、琅邪王京。
這些諸侯王的封域，除中山王輔、東海王強兼食二郡外，其他的諸侯王都只領有一郡的地域，而且彼此分散，互不相連。這與西漢初年高帝所封十王國的封域廣大、每國都領有數郡、各國又在地域上連成一片、總封域占當時全漢疆域一半以上的局面是迥然不同的。這種情況說明光武帝已吸取了前朝的教訓，使分封的諸侯王徒具虛名，所封之國只是供他們「衣食租稅」而已。
要之，終光武帝一朝，形成了十二王國、八十一漢郡的格局。
（2）明帝時期
明帝繼位之後，進一步著手鞏固中央政權，因此在分封皇子為諸侯王時，顯得比光武帝還要謹慎，史書上就記載了這樣一則故事：有一次，明帝翻看地圖，準備分封皇子為諸侯王，考慮讓他們將來只食各自王國內的一半租稅。馬皇后看見後，便對明帝說：「各個皇子被裁掉幾個縣的租稅，從制度上說是不是過於苛儉了？」明帝聽後，回答道：「我的兒子怎麼可以與先帝的兒子一樣呢？每年讓他們食二千萬的租稅已經足夠了。」明帝在執政期間，先後增設了七個諸侯王國，其中有兩個諸侯國是從原來的漢郡中分出的，由此也可以看出，諸侯王國的規模確實不大。
不僅東漢諸侯王國的規模不大，而且這些諸侯王更進一步與王國脫離關係，不要說他們不管理王國內的百姓，有時甚至都不到所封的王國里去，只是留在都城洛陽享用該國的租稅。同時，中央對諸侯王的控制監視也逐漸嚴密起來，特別是到了明帝時，與各個諸侯王的關係已不如光武帝時那樣親近，對諸侯王的防範也就自然加強了。有關北海敬王劉睦的事情，就很可以說明這一點。劉睦在光武帝時曾廣結賓客，但是到了明帝時，由於法律變嚴，他為了明哲保身，少生是非，便把所養的賓客全部辭退，而把精力轉向了音樂方面，用以消遣度日。
所以，從以上情況可以看出，雖然東漢推行的仍是郡國並行制，但實際上這些王國已與漢郡沒有什麼大的差別，完全可見視為一般的漢郡了。
在漢郡的設置方面，永平年間也有所變化。明帝在西南哀牢地區設立了永昌郡。東漢疆域版圖與西漢相較，大多數地區都已內縮，只是在西南地區比西漢時期向外有所延伸，這延伸的地域便是永昌郡。
西漢武帝時曾對哀牢地區進行過征伐，通博南山，渡蘭滄水，並奪取了哀牢北部而設立了雟唐、不韋兩個縣，作為漢益州郡西境內的屬縣。這之後，哀牢轉向衰落。到了東漢光武帝建武二十七年（51年），哀牢賢粟等率種人內屬漢朝，光武封賢粟為君長，從此之後，年年來朝貢。
明帝永平十二年（69年），哀牢王柳貌派遣他的兒子率領種人內屬漢朝。明帝以其地設置了哀牢、博南二縣，又把益州郡西部都尉所統領的六個縣划出，合併而組建了永昌郡。
永昌郡統轄地區十分廣闊，不僅包括了今天雲南省的大部分地區，而且還轄有今緬甸的東部。然而永昌郡所統領的八個縣，都分布在永昌郡的東北，即原屬益州郡的領域之內，大部分原哀牢地區卻沒有一個縣，而這些地區恰恰是哀牢人所居住的地方。由此可見，哀牢王仍然具有很大的勢力，漢朝對哀牢地區的統治還是有一定限度的，對當地經濟的開發也是極其有限的，漢朝在這一地區所採取的也只能是輕徭薄賦的政策，因而永昌郡的建立，實際上還沒有完全去掉羈縻的色彩。
此外，還需要說明一點，東漢依然承襲西漢在西南夷地區逐步推進的經營方式，也就是用已設立的舊郡部分地為基礎，合以新開地而設置新郡，永昌郡就是如此。這種方式是為了以先進帶後進，有利於鞏固已有的在這些地區的政區建置。
到永平十五年（72年），共計有王國十七、漢郡七十九（參見《東漢明帝永平十五年十七王國示意圖》）。
（3）安帝時期
安帝在位時，在行政區劃方面採取了一項新的舉措，讓位於邊地的主要屬國領縣治民，等同漢郡。
「屬國」這個名稱，實際上可以追溯到戰國。戰國時代，在秦國的兵器銘文中已出現了「屬邦」一詞。秦代建立後，仍然稱為「屬邦