「三年級四隊！」
「唔……哈！」
「縱隊前進，秩序登艦！」
「唔……哈！」
伴隨著嘹亮有力的口號聲，在射擊訓練場列隊待命的巴斯頓軍校學員們一隊接著一隊登上了停落下來的運輸艦。跟那些體形修長、線條流暢的戰鬥艦艇不同，這種軍用運輸艦活像是放大了N倍的魚罐頭盒，或許這樣的描述還不夠貼切，士兵們揶揄它們是航空部隊的「平胸胖妹」。
如此調侃，鮮活形象躍然眼前。
鋼盔野戰服，步槍工兵鏟，口糧急救包，水壺大背囊，魏斯這身標準的野戰行軍配備，總重量超過了50公斤。放在穿越前的他身上，扛著這身負重走幾步還行，走上一段路可有夠嗆的，但在這個肌肉男橫行的世界，別說是這種量，就算再增加個50%，照樣有人能夠持續跋涉十幾里地不帶歇息……
「三年級五隊！」
「唔……哈！」
「縱隊前進，秩序登艦！」
「唔……哈！」
三年級學員每40人一隊，總共列了6隊。近些年來，巴斯頓軍校每期招生名額均為300名，而每期畢業人數通常在230人左右，之所以存在70人的差額，就是因為實行了年度綜合成績的末位淘汰制。按照慣例，一年級末位淘汰30-40人，第二年淘汰20-30人，第三年淘汰人數最少，但也不是絕對安全，前兩年就曾出現過臨近畢業還有多名學員被淘汰出局的情況。
片刻過後，最後一隊三年級生邁著穩健的步伐離開了集結待命區，魏斯左右看了看，同行的二年級生們看起來都對即將搭乘軍用運輸艦充滿期待。由於眾所周知的原因，普通人可能一輩子都沒有接觸飛行戰艦的機會，有幸進入巴斯頓軍校學習的學員們，往後無論分配到哪個部隊，或多或少都會有乘坐軍用運輸艦的機會，休假時想辦法在飛行戰艦上搞張特別客票也不是什麼難事，但那畢竟是畢業後。在校的第一年，他們只能目送二三年級的學長們前去參加春季大會操和冬季大演習，直到進入二年級，才第一次有了參加全軍會操演習的機會。
跟以往一樣，學員們按照編號列隊待命。魏斯右前方三米不到，便是尼古拉·萊博爾德，此時此刻，他也是同樣的裝束，乍看起來跟普通學員沒什麼區別。要說不同，那就是在隊列之外，站著一群氣質截然不同的軍人，在這個特定的階段，他們官方指派給尼古拉的貼身保鏢。
如此待遇，整個巴斯頓軍校只此一人。
從魏斯所處的位置看去，只能夠看到尼古拉的半張側臉，他微垂著頭，情緒顯得有些低落。直到這時為止，他那位在蒙斯特衛戍艦隊任職的哥哥依然沒有現身，而從尼古拉前後的情緒反差來看，兄弟倆要麼是早有約定，要麼是對彼此的想法心中有數，但不知出於什麼原因，造成凱撒·萊博爾德「爽約」了。
正所謂軍紀如鐵，在教官和督察員們的注視下，眾學員們如同雕塑一般保持站姿，沒有人說話，也沒有人走動，每個人都在靜靜等待。在這樣的情況下，魏斯沒辦法上前寬慰尼古拉，心裡不免有些擔心。別看這傢伙能文能武，聰明無雙，有時候表現得非常成熟，有時候又率性而為，乃至不計後果……
「二年級一隊！」
「唔……哈！」
「縱隊前進，秩序登艦！」
「唔……哈！」
……
「二年級二隊！」
「唔……哈！」
「縱隊前進，秩序登艦！」
「唔……哈！」
……
每當眾人齊呼口令之時，無論身處其中，還是在旁等待，皆有熱血沸騰之感。面對此情此景，魏斯想起了曾經風靡全球的《星河戰隊》系列，尤其是被科幻迷們奉為經典的第一部。猶記得當年跟小夥伴們擠在錄像廳前排的角落裡連看三遍，對其中的科幻背景和血腥場面印象深刻。後來上大學時，偶然再看，覺得情節生硬，硬傷頗多——人類明明已經發展到了殖民外星球的科技水平，怎麼還在依靠步兵攻城略地？
思緒回到眼前，一支火力強大到足以在幾個小時內摧毀一座城市的飛行艦隊就在不遠處，大工業時代的重型火炮無堅不摧，為什麼還要動用寶貴的星源石建造不具備直接作戰能力的飛行運輸艦？為什麼還要派遣以栓動步槍為主要武器的步兵上陣拼殺？
兩者的邏輯矛盾，似乎可以歸為同類。
「二年級五隊！」
突然聽到自己所處的編隊編號，魏斯不假思索地跟著同伴們一起高呼：
「唔……哈！」
「縱隊前進，秩序登艦！」
「唔……哈！」
話音落下，隊伍開始向前移動。
沉重的背囊托著捲成捆的單人帳篷和防寒毯，背囊里塞著兩天份量的野戰口糧、攜帶型燃料爐（兩罐備用燃料）、雨披、防水襯墊、乾燥衣物襪子、個人清潔用具以及備用軍靴、備用急救包，背囊外面掛著工兵鍬，這些物件在重力作用下形成了一股強大的拉力，讓魏斯很難挺直腰桿，而在他的腰帶和武裝帶上，還掛著帶刺刀的刺刀鞘、裝有一個基數彈藥的彈藥包、容量為1/2加爾的標準軍用水壺以及焰火棒，除此之外，還有一支以笨重而聞名的「格魯曼燒火棍」必須要隨身攜帶……
從集結待命區走到運輸艦的登入艙口只不過三四百米，在體力尚且充裕的前提下，魏斯仰著頭，一邊走一邊打量這艘專門用來運送人員物資的飛行艦船。跟《星河戰隊》里的登陸艦不同，它的體形沒有大到那麼誇張，船身長度約有百米出頭，船身寬度有十多米，從船底到甲板的高度接近十米，其外觀缺乏現代美感，從上到下布滿了突兀但整齊的鉚釘，甲板上方聳立著兩根粗黑的煙囪，為數不多的幾門火炮被安置在敞開式的露天炮位上——這個細節意味著它的實用升限不會太高，正常航速不會太快，防護和自衛能力也很有限……
眼前這艘飛行運輸艦，構造上跟坦克登陸艦有些相似，但它的登入艙口不止船艏一處。在佩戴袖標的艦員指引下，魏斯所在的40人分隊來到了它的右舷，這一側有兩個橫向打開的鋼鐵艙門，艙門底部離地面差不多有一人高，艦上人員提前用一塊又大又厚且有防滑刻槽的木板搭在艙門與地面之間。
通過搭板走上這個登陸艙口，呈現在學員們眼前的當然不是舒適的座位或鋪位，而是一個貨艙式的方形空間，裡面已經整齊地碼放著成堆的大箱子。
「沿著樓梯往上走，注意腳下！你們的位置在上層！」一名艦員高聲說道。
從側邊繞過成堆的貨物，便是一條向上的舷梯。魏斯抬頭看了看，所謂的上層，並不是另外一個隔層，而是在這個貨艙的上半部分有一圈懸空層，挨著艙壁固定了一排的長木條凳。
在魏斯他們到來之前，那些「掛票座位」已經被先到的學員佔據了大約三分之一。魏斯掃了一眼，裡面有幾個眼熟的面孔。
他們是巴斯頓軍校的三年級生。
二年級生上來之後，雙方既沒有相互招呼，也沒有任何不善的舉動。
自從登上飛行運輸艦之後，隨行教官便沒有再下達任何指令。二年級五隊的學員們很自覺地挨著他們的學長依次就座。
魏斯剛好坐在了拐角位置，可以較為方便地跟尼古拉進行交流。
坐下之後，尼古拉抬頭看了看魏斯。
這傢伙果然是眼神黯淡，一臉沮喪。
魏斯給了他一個善意的笑容，但看起來並沒有什麼作用。
尼古拉又看了看離魏斯很近的盧恩，然後低下了頭。
過了不多會兒，又有一隊二年級生進入這個人貨混載的艙室，木條凳上基本坐滿。最後，尼古拉的特別保鏢們魚貫而入，布魯克斯少校自然不會在這樣的地方屈尊，他留下一名情報員和四個特勤小隊戰士，領著其他人進到裡面去了。
兩名艦員將那橫開的大門推攏拴好，艙室里的光線頓時暗了下來，好在外艙壁的上部留有四個圓形舷窗，既透光又透氣，這才不至於覺得黑暗憋悶。
關閉大門之後，這兩名艦員一語不發地穿過內艙壁一側的小門到裡面去了，隨行的教官和督察員也跟著進了小門。
三個分隊的學員被單獨留在了這貨艙里。
一個三年級分隊，兩個二年級分隊，這樣的搭配，似乎是有所用意的。
正當從未經歷過這種情況的二年級學員們一臉茫然的時候，三年級生那邊有人站了起來，用洪亮的聲音說道：
「你們好啊，二年級的小兄弟們！容我自我介紹一下，我叫狄奧·諾恩·埃斯勒，早你們一屆進入巴斯頓軍校。求學兩年多，沒什麼驚天動地的成就，只不過成績還算湊合，優秀率80%，目前在准畢業生中的綜合成績排名第4。作為參加過一次春季大會操的老學員，容我在這裡向你們介紹一下某些規則之外的情況，就如同去年這個時候，老學長們對我們所介