這天的早晨，小弗朗士一大清早就出了門，準備到學校去。小弗朗士的家距離學校並不遠，在往常，他並不需要這樣早就出門。
但是最近的情況卻不一樣了，因為通往學校的最近的道路被封閉了，據說是因為那邊在建造什麼鐵路。如今，那邊都架起了鐵絲網，還有穿著漂亮的制服的國民自衛軍的士兵在那裡來回巡邏，阻止像小弗朗士這樣的小淘氣從鐵絲網的底下的水溝里鑽進來。
在這些鐵絲網上面往往還掛著牌子，上面寫著一些字，不過小弗朗士還認不太全，據比他高兩個年級的華西特的說法，這是政府在建造一條什麼鐵路，為了保證什麼施工安全，所以，禁止人們穿越這些地方。
當然，政府也還是考慮了大家走路的問題的，所以他們在有些地方留了幾個口子，讓大家有序通行。只是要走到口子那裡，卻需要繞相當長的路。
像小弗朗士這樣的小淘氣，自然是不願意繞遠路的，封路剛開始的時候，他就趁著幾個巡邏的國民自衛軍走遠了，便從排水溝里往裡面鑽。
小弗朗士輕鬆地就鑽過了鐵絲網，但是在從水溝里跳上來的時候，卻不夠小心，書包掛在了鐵絲網上。而這時候，那幾個巡邏的國民自衛軍卻正好轉頭回來了。
丟了書包逃跑是不能丟了書包逃跑的，因為這書包來之不易，是媽媽用積攢了好多年的碎布頭一點一點地縫起來的，要是就這麼丟了，就沒法上學了，回去之後，爸爸肯定會讓他的屁股開花的。
於是小弗朗士便被連人帶書包都被抓住了。一個高個子的國民自衛軍的傢伙翻了翻他的書包，那裡的課本上有他的名字和學校班級。那個國民自衛軍便帶著他找到了一個警察，將書包還有小弗朗士都交給了那個警察，然後呢，自然是那個警察帶著他到了學校，將他交給了學校的教導主任拉馬東先生。然後，小弗朗士就被拉馬東先生用戒尺狠狠地教訓了一頓，然後又被丟給了班主任彼拉，然後放學後便又被彼拉先生留下來寫檢討，一直寫了好幾遍，直到彼拉先生滿意了，才被放回去。
然後回到家裡，被爸爸兩句話就問出了真相，接著小弗朗士便又被修理了一頓。然後，小弗朗士就只再也沒有鑽過鐵絲網了。而是老老實實地繞路走了。
從留出來通過的口子上，小弗朗士倒是能清楚地看到那些工人都在幹什麼。他們說是鋪路，但一開始倒是挖了一個長長的壕溝。然後工人們便在壕溝里鋪上了從其他地方運來的大石塊，鋪好之後，便又在上面鋪設更小一些的石塊，這一層鋪好了之後就基本上已經和原來的路面齊平了。
但這還沒有結束，接著又有人在上面鋪了一層厚厚的小石子，直到這一層小石子已經明顯地高出了地面不少。堆成了一個高高的梯形。
接著便又有人在上面鋪枕木，鋪鋼軌。
小弗朗士回家將看到的事情告訴爸爸，他爸爸想了想，說：「這鋼軌應該挺值錢的吧，以後這邊的警察肯定會多起來，要不然那些外國人，還不得天天跑去偷鋼軌呀。」
後來在學校里，教授科學的杜蘭先生，在給小弗朗士他們上課的時候，讓人讀了一篇《科學真理報》上的文章，向他們科普了這種鐵路是用來幹什麼。在《科學真理報》上還配有一張噴吐著煙霧的蒸汽機車的圖畫。
上了那節課之後，小弗朗士和他的同學們，對火車這種神奇的，能夠自己跑的東西更是充滿了興趣。不過每一次從路口經過的時候，小弗朗士還是只看到正在修，和已經修好了的鐵路，卻從來沒有看到過蒸汽列車。
有一天早上，從路口經過的時候，小弗朗士看到了一輛在鐵道上跑得飛快的車，但那不是畫上的列車，而是一種奇怪的，兩個人壓著一個蹺蹺板一樣的東西的小車——這顯然不可能是報紙上說的蒸汽機車。
但是今天的情況有些奇怪，當小弗朗士到達那個特意留出來供人們經過的路口的時候，卻發現這個路口已經被人用一個拒馬攔住了。幾個穿著一身藍色的制服的人站在拒馬後面，朝著大家喊：「大家不要急，馬上火車就要過來了，等火車過去了，大家就能走了。」
大家聽到這叫喊聲，反倒是更加的來勁了——畢竟，看稀奇乃是世界各國人民普遍的愛好。於是大家便一起往前面擠，爭著想要搶個好位置看看這火車到底是個什麼東西。
小弗朗士仗著自己個子小，就像一條小泥鰍那樣一拱一拱地，不過一下子就鑽到了最前面。
「在哪裡？在哪裡？」小弗朗士雙手抱緊了書包——剛在往前面擠的時候，他生怕會把書包帶子擠斷了——兩隻眼睛沿著泛著青光的鋼軌向著左右兩邊來回的張望。
「對呀，在哪？在哪？」更多的人喊道。
「那邊，那邊，你看那邊，在冒煙呢！」一個眼尖的人喊道。
小弗朗士趕緊往那邊望了過去，果然看到在遠遠的地方有一個移動的煙柱，正在朝著這邊靠近。
「那是蒸汽機車上的煙囪冒出來的煙！」小弗朗士在上科學課的時候，從老師那裡了解了這個知識，這時候便忍不住向著周圍的人炫耀起來。
只是這時候，根本就沒人理會他，大家的眼睛都盯著那個煙柱呢。那煙柱移動的速度一開始顯得很慢，但是越到後來，就顯得越快。同時車輪和鋼軌的撞擊聲也開始傳入了大家的耳朵里。
「快看快看，來了來了！」又有人喊了起來。
火車在繞過了一個彎道之後，真的就出現在了大家的視野中。也許是因為靠近了平交路口，所以火車減慢了一些速度，司機已拉了一下汽笛。
「嗚……」
這響亮的汽笛聲把大家嚇了一跳。
「哎呀，這比一百匹馬一起叫都要嚇人。」有人道。
「真是……真是雄壯呀！」也有人這樣說道。
這時候火車已經越來越近了，大家此前從來沒有見過這樣巨大的東西，以這樣驚人的速度，帶著鋼鐵撞擊的鏗鏘聲，以及瀰漫著的蒸汽和濃煙，以一種排山倒海般的氣勢，直撲過來。
「啊！」有人轉身就想要逃走。
「真棒！」有人大聲的歡呼。
但是這一切的聲音都被機車的聲音壓住了。蒸汽機車就這樣從大家面前呼嘯而過。
「後面還有這麼長！」
「就像一條長蛇一樣！」
機車後面就是拖掛著的貨車了。這些貨車有些是那種帶著車廂的，還有一些就乾脆只是平板車。帶車廂的裡面裝著什麼大家都不太看得到，但是平板車上的那些東西大家卻都是能看得清的。有的平板車上拖著馬車呀什麼的，還有的平板車上更加精彩，上面直接就擺著各種各樣的大炮——這顯然是被送到自由宮去的巴交會的展品。
火車跑的飛快，一眨眼就過去了。然後幾個穿著黑制服的人上來搬開了拒馬，於是通行便又恢複了。
此後的一些天里，在鐵路的沿線，總是有人守在那裡看火車，甚至還有些畫家，乾脆帶上畫板和支架，以及一把小椅子，坐在那裡寫生。一時間，這條鐵路線竟然成了巴黎的又一道風景。
與此同時，《科學真理報》以及其他的一些報紙也開始集中力量對這條鐵路進行全面的報道。《科學真理報》更是獨家發表了對法國鐵路交通公司執行董事梅西耶先生的專訪。在這次專訪中，梅西耶透露了一個秘密——這條從戰神廣場直到自由宮的鐵路最主要的用途並不是貨運，而是客運。鐵路交通公司將在「第二屆巴交會」開幕的那一天正式開出世界上第一列客運列車。屆時，巴黎人民都可以購買車票，前往自由宮參觀盛會。
至於大家肯定都會非常關注的票價問題，梅西耶先生則表示，鐵路交通公司是一家致力於為法蘭西人民提供更好的服務的企業，我們做客運，就是為了不賺錢服務大眾。所以票價肯定不會高，只要能維持成本就夠了。當然，具體的票價是多少，公司還在研究之中。
因為梅西耶並沒有透露出票價到底是多少，所以很多媒體就開始玩起了競猜遊戲。很多報紙都開始煞有介事地研究起了鐵路交通公司的成本，然後依照他們估算出來的成本，推測起這「不賺錢服務大眾」的票價到底是多少。
不過在有心人的安排下，這些報紙對鐵路交通公司的運營成本都有意地酸的比較高，然後他們得出來的票價自然也就偏高，雖然相比租一輛馬車坐過去還是要便宜不少，但是底層的窮人們要坐這樣的火車，還是要咬咬牙的。
接著梅西耶先生又放出消息，稱鐵路客運的票價其實比媒體猜測得還要低，「完全能讓巴黎的工人坐得起」。因為他們會用為富人們準備的高等級豪華車廂的票價來補償低價票的損失。
「我們做客運，就是為了不賺錢服務大眾的嘛。」最後，梅西耶先生再次強調了鐵路交通公司的這一理念。