陝西巡撫衙門的大堂內，堂下兩側站滿了頂盔摜甲的將領，周遇吉作為新建秦軍總兵站於右手第一位，兵部與錦衣衛派來的軍紀官則站於左手一二位。
「巡撫大人到！」
隨著一聲威嚴的喊聲，身穿大紅仙鶴補服的官袍，腰挎玉帶，足蹬厚底官靴，身形高大魁梧的孫傳庭自堂後的屏風後轉出，一身儒袍的謝仁星緊隨其後。站定之後，孫傳庭用犀利的目光掃視堂下眾將一圈，原本堂上將領們互相交談的嗡嗡聲頓時停止，整個大堂瞬間鴉雀無聲。
孫傳庭滿意的點點頭，闊步行至大案後的交椅上坐下，謝仁星則是侍立在其側後。
然後眾將以周遇吉為首，依次高聲唱名參拜。
自接到漢陰知縣送來的急報後，孫傳庭與楊明盛、崔世生、謝仁星等人緊急商議過後，判斷高迎祥定想趁官軍集於陝北，陝南一帶兵力空虛的情況下一舉襲破西安府，以擴大闖營的實力並打出更大的名氣。
孫傳庭知道，不出意外的話，川軍早已抵達漢中，高迎祥打下漢陰後，石泉縣已然不保。但闖營要是繼續往西向攻擊漢中府，在看到漢中有重兵把守，無法攻破的情形下，必會擇路向北襲擊西安。
楊明盛等人建議固守西安，然後和陝北官軍保持聯絡，待流賊攻打西安數日部下，師老兵疲之際，陝北官軍精銳殺個回馬槍，定能一舉殲滅高迎祥。
孫傳庭是心高氣傲的性子，現在他手握重兵，正想大展身手之時，哪會採取如此保守之策。你高迎祥不是流賊中勢力最強的一股嗎？不是洪督、盧督都難耐你何嗎？好吧，就讓我孫傳庭來會會你！
在查看過地圖之後，孫傳庭將目光聚焦在了西安西面的周至縣東南的黑水峪上。
他認為，高迎祥定會從石泉北出子午谷。
子午谷位於石泉北面，中間有河，名叫子午水，西臨黑水裕，有小道可通西安。若是想打西安一個措手不及，這條小道便是最佳路線。
孫傳庭考慮到秦兵初建，雖然糧餉充足，士氣高昂，且每兩日便操訓一次，更兼有周遇吉、羅世芳這樣的猛將領軍，但究竟是未經實戰的新兵。雖然也剿殺過幾股匪冦，但大都是數百人，最多千人的小股流賊，並無應對上萬乃至數萬大股流賊的經驗。便寫信給五省總督洪承疇，請求調遣精兵來援。
洪承疇在陝北已近一年，率領兩萬餘各部人馬，與流賊蠍子塊拓養坤以及八隊闖將李自成等十餘萬人纏戰不休。彼此互有勝負，但都未傷及根本。
流賊雖數量龐大，但精銳甚少。陝北地形複雜，多深溝高壑，不利於騎兵追擊，每次流賊敗退，官軍總是追之不及，故此雙方誰也奈何不了對方，戰況處於僵持狀態。
洪承疇接到孫傳庭的快馬報信後，思襯再三，把陝西副總兵賀人龍手下的兩名游擊許忠、劉應傑派了出來。
這二人乃陝西邊軍中出名的刺頭，向來不守軍紀，其部下打順風仗時勇猛無敵，一旦戰事吃緊就會想方設法跑路。
平素騷擾百姓，強搶財物之事沒少干，甚至有殺良冒功之嫌。
因平定陝北尚需仰仗各部出力死戰，故此洪承疇除了嚴厲告誡賀人龍約束好兩部外，也拿二人無可奈何。他也想找準時機將二人首級砍下，但卻深知陝西兵很重鄉黨之誼，軍中關係盆根錯節，相互勾連，一個不慎恐引起嘩變，要是因此導致陝北流賊泛濫，他洪承疇百死莫贖。正好孫傳庭缺兵，五省總督順勢將二人派出。
許忠和劉應傑各領一千五百人馬來到西安。初到之日，孫傳庭為安軍心，當即按每人一兩銀子給兩部發下餉銀，許忠、劉應傑每人十兩。此舉果然奏效，二人部下都是高興不已，都誇巡撫大人會做人。
眾將唱名已罷，孫傳庭沉聲開口道：「本官接到急報，闖賊率部自鄖陽府竄至陝西境內，現已連克興安、漢陰兩縣，石泉恐已不保，賊定會尋路向北攻打西安！」
下面的將官們聽到高迎祥殺回陝西的消息後，各自表情不一，有的興奮，有的擔心。
秦軍總兵周遇吉往前一步，施禮後慨然道：「稟撫台大人，久聞闖賊之名，皆言其精悍難制！卑職不才，願率秦軍迎敵！卑職倒要看看，高闖是否有傳聞中那般厲害！」
已晉陞為秦軍參將的羅世芳也向前大聲稟道：「撫台大人，卑職聞闖賊馬隊甚是精銳，卑職願率馬隊為前鋒，與其好生較量一番！」
秦軍中的中高層將官，皆是自羅世芳帶來的勇衛營馬隊中拔擢上來的，自然想借著戰功爬升。見自家主將請戰，便紛紛出列附和，一時間大堂內氣氛熱烈，眾將求戰之心異常強烈，唯獨許忠和劉應傑一臉無所謂的樣子。
孫傳庭滿意的看著堂下眾將，心中暗自得意：軍心可用！自己煞費苦心打造的新軍終於有了一展身手的機會，這一仗將會讓自己的大名在天下廣為流傳！
他抬起一隻手臂往下一壓，眾將立刻收聲不言，紛紛退後站好。
孫傳庭威嚴的下令道：「本官料賊必有偷襲之意！故此本官將與賊決戰之地放在周至縣東南之黑水峪！待眾將回營後，即刻傳令下去，士卒收拾兵甲，攜帶五日軍糧，一個時辰後全軍兵發黑水峪！若有延誤者，軍紀官可既斬之！」
當秦良玉率兵日夜兼程，於第三日到達石泉縣城西十里之地時，前方派出的探馬回報，縣城四門大開，流賊業已破城，正在城中劫掠，賊在西門外設置了路障，顯是防備漢中方向來的援軍，流賊數百馬隊正自在西門外開闊處警戒。
秦良玉下令大軍就地紮營，並也在面向石泉西門的路上設立長達百步的路障，防止流賊馬隊衝鋒。
石泉通往漢中的官道十分狹窄，道路兩邊各是高山大河。秦良玉下令兩百名白桿兵攀上路北山崖，搜尋粗木巨石，待敵強攻時便往下投擲。她不打算攻擊流賊，兵力相差太大，並且流賊還有馬隊，白桿兵攻到城下開闊之地，很容易被騎兵衝擊。
這裡的地形十分利於防禦，除了這條官道，並無其他道路通往漢中。除非流賊想翻山越嶺，可兩千餘騎兵怎麼辦？若想打漢中，這是必經之路。
闖營一路敗退，士氣已跌落至谷底。但進入陝西境內之後，連破興安、漢陰、石泉三城，掠獲大量的金銀布帛以及糧草，逼迫家無餘產的百姓加入隊伍之中，原先頹靡的士氣一掃而光，人數更是擴充到三萬多。高迎祥及一眾匪首鬥志重燃，他們認為，大明能製得住闖營的只有盧象升和遼東騎兵，其餘官軍根本不足為懼。等過些時日打回陝北闖王老家，從一向民風彪悍的邊塞地區招募到更多善戰之士後，闖營定能恢複原先的實力。
在接到有官軍自漢中來援石泉，現已將道路封鎖的稟報後，高迎祥召集眾將商議對策。
過天星開口道：「闖王，俺先前特地查看過，往漢中那條官道甚窄，兩邊有山有河，除此之外沒別的路可行，怎麼辦？」
混十萬問道：「不知攔路的官軍是哪一隻？有多少人馬？」
負責外圍哨探的高迎恩回道：「聽兒郎們說，遠遠看去，這部官軍人數足有數千。奇怪的是官軍所用兵器，與尋常官軍不同，俱是長長的白蠟桿，槍頭上還多出一個鉤子！」
高迎祥皺眉道：「莫不是那隻和建奴血拚的白桿兵不成？」
當年渾河之戰後，白桿兵的威名隨後傳遍天下，經過百姓們的加工潤色後，白桿兵成了以一敵百，三丈長的白桿槍頭扎人即死，鐵鉤鉤中首級必掉的天兵天將。走南闖北販馬的高迎祥自是聽過很多人說起，雖然他不信那些愚夫愚婦的傳言，但對於白桿兵也是發自內心的敬佩。
要是白桿兵當面，自己這方人數雖多，但絕難討的了好去，何況對方還佔有地理之優。
過天星奇道：「闖王知道這隻官軍來歷不成？」
眾匪首都是陝西農戶出身，見識很少，並未聽說過白桿兵的大名。
馬天狼道：「不管是哪路官軍都不好打。俺和過天星一同看過，那邊地勢太險，官軍只要堵在那，俺們這邊根本過不去，用人命填也不成！」
混十萬道：「可要是往北打西安，就得先打下漢中，再從棧道上往北才行。石泉往北全是大山，無路可走！」
高迎祥皺眉不語，一時間眾人都是一籌莫展，想不出辦法來，帳中氣氛變得沉悶無比。
「闖王，俺知道有小道可通西安！不用非走漢中不可！」一個弱弱的聲音突然響起。
「有小道？此言當真？！」過天星雙眼一亮，急聲問道。
說話的是石泉本地的一個破落戶劉三，二十餘歲年紀，無家無業，平日糾集一幫潑皮無賴混跡於城內，專事坑蒙拐騙、敲詐勒索之行。
闖營攻打石泉縣城時遭遇城內的頑強抵抗。知縣蒙方號召城內大戶人家出糧出錢，募集全城青壯奮勇守城，闖營折損數百人後也未破城。
就在高迎祥下死令半個時辰內破城時，劉三帶著數十名城內潑皮，趁城內防守集中在東門和南門之際，殺散看守