這個夏天乾旱少雨，入秋以後依舊是烈日灼人，直至冬月也沒見大冷。
「這賊老天，到底還是干件好事兒的。這天兒，能少凍死不少人。」驛路上，杜老八勒了勒韁繩，抹了一把額頭的汗。
他因體胖，素不畏寒，旁人都換上了冬衣，他卻還是夾衣，騎行一陣子便見了汗。
一旁的何泰之眯起眼看了看日頭，嘆道：「這天兒，今冬是能多保些災民下來。只是依著農書看，只怕明歲收成要不好了。」
但很快又道：「當然還是保下人要緊，空有地無人耕種也是休矣。」
杜老八咧嘴一笑，臉上的肥肉都跟著顫了顫，挑起拇指來道：「小何爺不愧是文曲星下凡，讀書人竟連田裡的事兒都曉得，可真箇是那個，那個，書中自有千斗米了。」
「哪兒就文曲星下凡了？！」何泰之哭笑不得，擠眉弄眼調侃道，「還有，老杜，你這愛掉書袋的毛病幾時能改？那是書中自有千鍾粟！」
杜老八被他打趣也不著惱，哈哈大笑道：「某家粗人，班門弄斧了，小何爺勿怪，勿怪。」
「你瞧你瞧又來了！」何泰之作出一臉怪態，笑嘻嘻道，「提鼻子一聞凈是酸味兒！老杜，我可是敬你俠肝義膽，是義薄雲天的豪傑人物，學甚腐儒酸調，不爽快，不爽快！」
互相吹捧的兩人相視一眼，皆哈哈大笑起來。
何泰之在京時沒少與杜老八打交道，是頗為熟絡的，但真正要好到這般說話百無禁忌，也還是在這一路相處。
自從張會掌了錦衣衛，門下諸人也跟著水漲船高，杜老八在京城正是能借勢坐享權勢富貴之時，卻能跑來局勢複雜危機四伏的河南相幫，莫說沈瑞十分領情，就是何泰之也待他更親近許多。
而在北地綠林人脈極廣的杜老八也著實幫了不少忙。
這幾年大明災荒不斷，北直隸受災雖沒到河南那樣嚴重程度，卻也未倖免，又因著馬政，百姓日苦而響馬日多。
此次雖有精兵三千，卻帶著輜重，押運著賑災錢糧，尋常小毛賊自不敢打這個主意，但膽大包天的響馬仗著馬快卻未必不敢一擼虎鬚，若再驅使那些餓急的流民，也足夠沈瑞高文虎頭疼的。
杜老八帶著幫眾打了前站，與北直隸綠林豪強舊友招呼了一番，又搜羅了一圈情報。
大軍行進時，果然全無宵小滋擾，竟還不時有一撥精壯漢子自稱「本地百姓」，抬著肥雞大鴨子來勞軍——自都是沖著給杜老八長臉來的。
何泰之自小就喜歡舞槍弄棒，聽了一耳朵俠義故事，又讀了恁多話本子，如今真箇窺得綠林一角，頓時倍兒有精神，除卻跟高文虎學著帶兵，便是纏著杜老八講江湖故事。
何泰之這次能跟來，是央磨了壽哥，提前請了婚假出來，先是嬉皮笑臉說是護送表哥上完任，再由河南去山東接了姨母徐氏去參加他婚禮，非常「順路」。
又一臉正色表示先前都是紙上談兵，沒真正歷練過，此次想跟著高文虎的隊伍去看看真正的行軍打仗什麼樣。
壽哥先還聽得直翻眼瞪他，但原就在培養他以待大用，聽到後來，便也爽快放人。
而何泰之也並非是尋個借口，他是真箇抱著歷練目的來的。
這一路上，他不止認認真真跟著高文虎學帶兵安營等諸事，還一起商討京衛武學的戰陣應用於剿匪實戰中的調整。
還能在杜老八講的江湖故事、消息里捋順一些綠林人物關係，與沈瑞一道分析直隸、河南各地流民、匪寇情況。
對此沈瑞也是十分欣慰。
沈瑞也是太了解壽哥了，此番壽哥派了高文虎、何泰之來，說是護送他沈瑞，為料理河南提供武力保障。但潛台詞也是讓沈瑞護著他們，帶他們歷練，使其真正成長到能獨當一面。
尤其是高文虎，壽哥準備將他外放之意太過明顯，而高文虎也確實要在河南呆上不短的時日。
這一路上，沈瑞便諸事都叫高文虎、何泰之來一起商討，但凡有地方官員鄉紳來訪，更是帶他們在身邊，讓他們多聽多看，教他們如何與地方上打交道。
何泰之素來機靈也就罷了，對於高文虎，沈瑞也不求耿直的他能把官場這套彎彎繞弄個清楚明白，但求尋常伎倆騙他不過便足矣。
高文虎出發前也是面聖過的，深知皇上對他的期許，他又是個實誠人，這一番也學得十分認真。
只是，天性使然，他實做不來那些應酬事，相比之下，他當然更樂意同何泰之一道，談談兵事，切磋切磋武藝也好。
此時與何泰之並轡而行，聽得他與杜老八鬥嘴，高文虎也忍不住笑了，末了又嘆道：「若是行軍再快些，早些到河南，能多救下些災民也好……」
高文虎這還是頭一次獨立領兵，護著巡撫又帶著賑災錢糧，自是無比謹慎，行軍速度也就稱不上快了。然他底層出身，最知道小民疾苦，這些時日其實無時無刻不在心急賑災。
何泰之聞言忙勸道：「虎頭大哥，還是穩妥為上！」
杜老八也道：「北直隸尚算安穩，但某家道上朋友許多都與河南斷了音信，可見那邊還是亂的。這也快到河南地界了，不差三五日，高兄弟莫要心急，還是等探路的回來了再仔細商量。」
高文虎無奈點頭，又忍不住回頭去看被護在隊伍當中的幾輛車駕，滿懷希冀道：「幸而李大人……李世伯來了，只盼李世伯能大展神通，多造些水渠來，明年便是旱也不怕了。」
因著李鐩已罷官，他便沖著李延清的關係稱一聲世伯。
何杜二人皆隨之頷首稱是。
卻是一個暗道，聽聞這位以治水見長，又能養出李三哥這麼厲害的兒子，必然不凡，真河南之幸。
另一個則想，閹黨一干人里只全須全尾留下這一位，又能被皇上派來這邊，想必是有兩把刷子的……
然這會兒車裡被眾人寄予厚望的李鐩，卻並沒有說來年水利灌溉等等事宜，而是更加務實的與沈瑞商量災民過冬窩棚的草圖。
李鐩乃河南湯陰縣人，雖離鄉日久，但一直惦念故里，朝中焦芳倒台後，河南幫自然而然以他為首，他也就越發關注家鄉。
尤其前幾年其兄長李鈞不願入劉瑾門下，又怕劉瑾遷怒影響弟弟仕途，便以老病致仕歸鄉，李鐩對老家更添一份牽掛。
近年河南災荒頻發，李鐩也沒少為家鄉說話，協調各方關係早日賑災。
只可惜河南局勢急轉直下時，劉瑾倒台，李鐩自顧不暇，也就不顧上河南了。
沈瑞去詔獄「問供」前，也是做足了功課的。
甫一見面，根本不提劉瑾地宮，開口就說河南越發糟糕的狀況，以及皇上對自己的任命，又好一番贊了李鐩早年山西賑災政績，末了問他是否樂意與自己一道往河南賑災。
李鐩甚至連眼皮都懶怠抬一下。
他宦海沉浮，還曾做過刑部郎中，見慣了種種誘供手段，只道沈瑞虛言詐他，尤其，他入獄前沈瑞就已有諢號在外——乃是扳倒劉瑾、籍沒閹黨諸家的「沈抄家」。
被關押這些天，李鐩哪怕是受刑也死咬著不鬆口，可不是什麼替劉瑾守密，而是他知道，一張口，便是坐實欺君、附逆謀反，那是要誅九族的！
沒有什麼「早知如此何必當初」，當初劉瑾勢大，他既被告訴了有這麼個地宮卻不肯幫著建，那劉瑾當時就得弄死他了。且以這閹宦的狠辣，李鐩家人也是難逃毒手。
左右都是死，他不過是選擇晚死些罷了。
也不無僥倖之心，想著劉瑾聖眷隆重又年事已高，要是順順噹噹壽終正寢了，地宮一封，這事兒也就過去了……
事到如今，李鐩是不指望活著出這牢門，但閉緊嘴，沒有口供實證，至少沒有誅九族的理由，勉力為族人親眷求一條活路罷。
獄中油燈昏暗，沈瑞像是沒注意到李鐩難看的臉色一般，話題一轉，又講起在山東所建青翼學堂、魯班學堂等匠人學堂諸事。
末了表示也要在河南建此類學堂，還要比匠人學堂更高一等，名喚工程學院。
擬在有秀才以上功名的士子中招擅格物者，專授土木工程、機栝等學問。
又言已得陛下首肯，一旦學院有了成果，果然有利民生，就可以請旨開設專項考試，如科舉取士一般，取中者最次也可在地方為吏，更優者可推薦至工部為官。
沈瑞道，想請曾為學政的李鈞為山長，主持大局，請李鐩為「首席教授」，負責具體授課事宜。
李鐩驟然睜開眼，目光炯炯，直直盯著沈瑞。
這已是，開宗立派了！
可直接取士，不知道多少喜格物的才智之士趨之若鶩！
他的腦里嗡嗡直響，似在吶喊，那滿肚子工程學問將得以傳承吶……
沈瑞見火候到了，方湊近了，壓低聲音說了壽哥對李家父子的「開恩特赦」。
面對李鐩複雜的目光，沈瑞輕嘆一聲，「世叔與子澈之才