仁壽宮小佛堂
時已入秋，蟲鳴盡絕，只有篤篤木魚之聲回蕩在小小院落中，伴隨著溢散而出的幽幽檀香，顯得格外靜謐安詳。
檐下蒲團上，卻是跪伏著個宮裝少婦，兀自嚶嚶哭泣，口中喃喃。
太皇太后喜靜，素來少叫人伺候，尤其是禮佛時，只會留一二貼心宮人在身側，余者都遠遠打發了去。這少婦也是孤身在此，身邊再無旁人。
不知過了多久，木魚聲終於停了下來，小佛堂的門開了，兩個宮人扶著太皇太后走了出來。
那少婦慌忙惶惶然跪好，抬起頭來，哀哀喚了一聲：「老娘娘。」淚水就如斷了線的珠子，滾滾而下。卻正是沈賢妃。
她一改往日鮮亮活潑的妝扮，只著一身淡色衣裳，未施粉黛，環佩一概皆無，一張素凈的小臉淚痕縱橫，顯得分外憐人。
一貫對沈賢妃的巧嘴頗為喜愛的太皇太后，此時見了這樣的她卻沒有絲毫憐惜表情，只淡淡吩咐左右道：「帶她過來。」
一個宮人應了一聲，過去攙起沈賢妃。
沈賢妃素來嬌生慣養，幾時跪過這樣長的時候，此刻腿腳俱都麻了，真是鑽心的麻癢難受，卻也不敢有絲毫表露，強忍著在宮人攙扶下一瘸一拐跟著太皇太后進了偏殿。
待這兩個宮人也都被打發了下去，沈賢妃立刻再次跪下，膝行到太皇太后跟前，抱住她的雙腿，哭道：「老娘娘，您是知道臣妾的，就是給臣妾一萬個膽子也斷不敢有那樣歹心啊……」
「臣妾是貪那口腹之慾，但也就是看皇上也喜歡，就往皇上那邊進了兩回，皇后娘娘和德妃那邊，臣妾都是怕徒增口舌，不敢送的啊……」
「皇上重嫡長，臣妾又哪裡不知！臣妾正是盼著皇后娘娘趕緊有皇子，臣妾才能早日有自己的孩兒，又豈會去害皇后娘娘……」
「害了皇后娘娘，於臣妾又有什麼好處！臣妾還沒有自己的孩兒，家世又差，難道還能指著自己扶正不成……」
「要害人也不是能輕易害了去的，臣妾入宮才多少時日，娘家又一個出息人都沒有，這等事兒臣妾怎麼做得來？」
「謀害皇嗣何等大罪，臣妾娘家有多少腦袋夠砍的？如今還一點兒好處的影子都見不著，臣妾娘家又豈會幫了臣妾……」
見太皇太后始終默不作聲轉著佛珠，沈賢妃心中越發著急，想好的說辭說沒了，就越發口不擇言起來，當說的不當說的，但凡想到了就立刻脫口而出，竟是腦子也跟著跪得麻木了，半分彎兒也轉不過來。
半晌，太皇太后才緩緩開口，卻只問：「是誰告訴你，皇后有了身孕又沒了的？」
沈賢妃的哭聲戛然而止，一時愕然，猛然揚起頭，愣怔的看著太皇太后。
太皇太后只平靜的凝視著她，雙目如深潭，讓她望不到一丁點兒的光，「是誰告訴你，是你的吃食害了皇后的？」
沈賢妃不自覺的哆嗦起來，顫抖著雙唇，道：「是……是……」
她癱軟伏倒在太皇太后腳下，額頭觸地，聲音已支離破碎，「是臣妾愚昧……是，是皇上身邊小劉公公帶人來，將替臣妾採辦宮外吃食的內侍宮人統統帶了去，一直不曾放回，這幾日宮裡也管得嚴，臣妾惶恐不安……就……就……」
她恐懼到了極點，忽而崩潰，放聲大哭，「是臣妾一時糊塗，就拿了銀子打聽去了，知道那日坤寧宮請了太醫，又有醫婆，又說有血水，又說悄沒聲的處置了宮人……」
都說內宮嚴密，不許消息傳遞云云，實際上，上至嬪妃，下至普通小宮人，哪個不是勤快的打聽著消息，討主子歡心、避免觸霉頭的。
沈賢妃比不得皇后有正位，也比不得吳德妃背後有張家有太后，她所倚不過「伶俐」二字，也是靠著這兩個字得了皇上的喜歡，也就越發要把這兩個字發揚光大去了。
皇上喜歡什麼，皇上厭惡什麼，皇上今兒高興不高興，她都是要打聽著的。
因著她素來手面兒大，打賞爽快，也有許多消息不用她打聽就會送到她跟前來。
這一次，她打聽著這樣驚天動地的消息，實在是嚇得傻了。她身邊兒又沒有能商量事兒的人，皇上不來，她也沒那個膽量跑去皇上乾清宮哭，她也只有往太皇太后這邊來一條路可以選了。
而且，她一直覺得，太皇太后就算不是真心喜歡她的，可太皇太后性子好，求上一求，總歸是能聽她辯解的……
然現下……
她甚至不敢抬頭，從骨子裡往外透著寒意。
好像過了一萬年那麼久，太皇太后才道：「你看著伶俐，卻是個糊塗人。自己都知道罷？」
沈賢妃如蒙大赦，忙哭道：「是臣妾糊塗，是臣妾糊塗……臣妾再不敢胡亂打聽了……臣妾再不敢叫宮外的吃食了……可臣妾真沒有那歹心，老娘娘明鑒……」
太皇太后嘆了口氣，只道：「你去罷。」
沈賢妃也知在太皇太后這裡是得不到一句準話的，她此來，也是想剖白剖白，也沒真的指望太皇太后能金口玉言說她無罪，因此又哭了片刻，還是磕了頭去了。
太皇太后也沒叫人進來伺候，自己緩緩起身，慢慢踱步到庭院中。
秋風卷過，黃葉紛落，早上打掃得乾乾淨淨的院落里，就誦經禮佛的這一個來時辰的功夫，便又鋪了一層金色。
太皇太后往置在樹下供她歇腳的太師椅上坐了，日頭落在身上，倒也暖和，她愜意的長舒了口氣。
沈賢妃一直就像個嬌養在閨閣中的小女兒，愛說愛笑愛玩鬧，挑食貪嘴兒，喜歡精巧鮮麗的衣裳物什，日子過得無憂無慮的，什麼都不思不想，那種天真的快活從她眼角眉梢透出來，讓人看著就歡喜。
這樣鮮活嬌俏的姑娘，哪個會不喜歡呢。
太皇太后轉著手中的佛珠，望著一碧如洗的晴空，她的孫兒也是個愛玩愛吃的少年呢，合該有這樣一個姑娘陪著他，讓他忘憂開懷。
但這宮裡，這世道，容得下這樣的無憂無慮么。
夏皇后初被診出有孕時，月份尚淺，坤寧宮也沒有聲張。皇上也知道輕重，未動聲色，只是畢竟是他期盼已久的嫡長子，如何能不歡喜。也不知道是不是這份歡喜落在了別人眼裡。
然不多久，夏皇后忽然開始下紅、腰腹酸痛，太醫只說是坐胎不穩，開了保胎的方子，又叫她卧床休息。
夏皇后不敢輕慢，老老實實躺著，幾乎一動不敢動了，卻到底也沒保住那個孩子。
雖然太醫沒有診出中毒跡象，夏皇后在吃食、用香上也一向仔細，不曾用過外來的東西，皇上仍是大為震怒，封鎖了消息後讓劉忠帶人徹查。
沈賢妃這邊愛吃愛玩是出了名的，沈家常常有新鮮玩意兒進上來，雖然沈賢妃識趣，這樣來路的東西從不往皇后那邊孝敬，但卻是每每總和皇上分享的。
皇上本身也愛往宮外跑，幾乎吃遍了北京城的，她的東西也對他胃口。
若是這點被人利用了去，通過皇上害皇后，也不無可能。因此謹慎如劉忠，把沈賢妃長安宮裡採買上的人都拘了去。
沈賢妃到底年輕，沉不住氣，打聽著隻言片語，前後一聯想，也就坐不住了，急急來太皇太后這邊跪求剖白。
太皇太后嘆了口氣，冷眼瞧著，沈賢妃確是沒歹心的，但她那邊，也確實是個漏洞，容易讓人鑽空子的。
沈賢妃看著沒心沒肺，卻是有腦子，打這兒出去，想是會更謹慎。
不曉得，那些愛吃愛玩的，她會不會統統都丟掉。
慢慢變成，和這深宮裡其他女子一般，嫻靜的，木訥的，失了生機的模樣……
佛珠轉了一圈，又一圈，好像沒有盡頭。
乾清宮西側小殿雍肅殿
壽哥最近心情委實欠佳。
夏皇后有孕他是萬般重視的，除了本身對夏皇后的感情外，嫡長子三個字對他、對整個大明而言，意義都是不同的。
太子者，國本也。
可他的嫡長子，竟然無聲無息的就沒了。
他豈會不震怒！
正當他惡狠狠的想將內宮用篦子篦過一遍，外朝又是壞消息不斷。
繼山東大旱之後，河南、湖廣、蘇松、杭州、南京及廬鳳淮揚……各地紛紛報旱災，一時米價騰貴。
既有災，必生匪盜。山東曹州等處，賊首趙實等劫掠鄉鎮，欲與歸德已擒妖賊趙忠為亂。而蘇鬆通泰沿海地方盜匪又起。
好像前陣子收莊田、推新政的好運氣都用光了一般。
「京衛武學這也整頓一年了，該拉出來看看到底如何了。」壽哥手裡擎著一把劍，在虛空中緩緩比劃著劍招，向劉忠道吩咐著擬定山東剿匪的人選。「武舉上來的，也挑些好的放過去。」
單純匪盜不足為懼，可恨其中有妖言惑眾者，又裹挾災民，一時有蔓延之勢，朝廷詔命山東鎮巡三司撲捕之外，也讓河南兩直隸鄰境集兵防守。
壽哥這邊