「對鈞」行法誰之意？
元豐是神宗的第二個年號，元豐八年（1085）三月，神宗駕崩，按照傳統，哲宗繼續使用元豐年號直至年底，「即位逾年，改元布政」， 次年正月初一，改元元祐。「元」是「元豐」的「元」，「祐」是「嘉祐」的「祐」，「嘉祐」是仁宗的最後一個年號。「『元祐』所表達的政治訴求，是說元豐之法有所不便，因此要恢複嘉祐之法加以補救；可是也不能全都變回去，總體而言，還是要新舊二法並用，只要對老百姓有利。」當時民間笑噱，管這叫「對鈞行法」，「對鈞」的意思是五五開。有人開玩笑說：「豈止是法令要五五開呢，年號也要對半分。」多年以後，時任司門郎中的呂陶（1028～1104）回顧改元往事，這樣寫道：「雖說是玩笑話，也頗有深意，由此可見當時改元意。」
「當時改元意」，究竟是誰之意？「對鈞行法」，肯定不是司馬光之意。對於司馬光和所有反對神宗—王安石政策、渴望深刻改變的人來說，眼前的大宋政治已經陷入僵局。太皇太后被困在帘子後面，司馬光被困在體制中間，蔡確把持朝政，對司馬光虛與委蛇，對太皇太后陽奉陰違。人人都知道，如今這朝廷是一個長著兩個腦袋的怪物，這兩個腦袋，一個要往西，維護神宗—王安石新法；一個要往東，「以母改子」，恢複仁宗舊制。
高層的首鼠兩端導致了惡劣後果：神宗朝曾經開足馬力勇往直前（且不論方向是否正確）的官僚機構失去了方向，集體陷入猶疑觀望，「文書命令的滯留成了經常現象，上上下下苟且偷安，得過且過」。 那些經司馬光、呂公著建議所形成的政令，艱難地釋出有限的善意，卻又遭到中下層官員的抵制，基本上推行不動。 尚書省（相當於今天的國務院）尤其是重災區，六部尚書、侍郎都做起了「甩手掌柜」，對於下面的郎中、員外郎，不管是能力不行的，還是工作態度敷衍的，一概不聞不問，任其自然，就讓整個機構一天一天這麼下去。那麼，是誰在掌管尚書省呢？兩個宰相，蔡確、韓縝分任左右僕射！ 表面上友善和氣的蔡確、韓縝實際上所採取的，是完全不合作的態度。要想打破僵局，就必須請蔡確、韓縝離開。而蔡確分明是拒絕主動請辭的，那麼，接下來該怎麼辦？似乎只能由太皇太后下旨請他離開了，可是，這一步究竟該如何走，才能保全朝廷體面，不繼續破壞殘存的和氣？眼前的情勢遠遠超出了司馬光的信仰、知識和閱歷，他一時竟不知如何是好了，只得暫時擱置不想。
對於蔡確、章惇這些神宗朝留下來的舊宰執來說，眼前又何嘗不是僵局？作為政策的執行者，他們當然明白，王安石的新法、神宗朝的舊政不是沒有問題的。自從新皇登基以來，他們已經擺出了改變的姿態，配合太皇太后處分了一些民憤極大的官員，關停了一些民怨極大的項目工程，也準備對新法做進一步調整。然而，太皇太后顯然並不滿足於此。王珪一死，太皇太后就急慌慌地把司馬光請回來做了宰相。司馬光是誰？那是王安石反對派的精神領袖！王安石變法之初，遭遇強烈反對，神宗皇帝為了緩和矛盾，曾經想要提拔司馬光做樞密副使。王安石說：「司馬光能力有限，但他是反對派所愛戴的人。把這樣一個人提拔到宰執的高位，分明是在為反對派立赤幟！」 神宗不聽，執意下達任命，卻遭到了司馬光的拒絕。如今，王安石言猶在耳，有太皇太后做後盾，這一面「赤幟」終究還是立起來了！
放任司馬光掌權，必然會帶來對神宗時代的全面反動。司馬光不早就說了嗎？「況今軍國之事，太皇太后權同處分，是乃母改子之政，非子改父之道也，何憚而不為哉！」 他要攛掇太皇太后「以母改子」，那就沒有什麼不能做，沒有什麼可顧忌的了！要改變先帝的政策，必然要疏遠、驅逐先帝提拔起來的人，蔡確、韓縝、章惇，這都是跑不了的。
這「以母改子」是何等的不通！《大戴禮記》云：「婦人，伏於人也。是故無專制之義，有三從之道，在家從父，適人從夫，夫死從子，無所敢自遂也。」 兒子對母親固然有孝道的義務，可是，自從周公孔子以來，有哪一本經書里說過，母親有資格改變兒子的做法呢？退一步說，縱然太皇太后可以憑藉權勢「以母改子」，那麼，如此一來，又將置小皇帝對神宗的孝道於何地呢？須知，這小皇帝才是趙宋王朝的正宗主人啊！待得小皇帝成年追思孝道之時，看你司馬光如何應對？！每想到這一層，章惇便忍不住要冷笑，笑司馬光的顢頇不通。這樣一個不通的人，能有多大作為呢？早晚是要跌跟頭的。章惇打定主意要拭目以待，作壁上觀。
蔡確的心情就沒有這麼瀟洒了，神宗祔廟之後，他仍然拒絕請辭，太皇太后和司馬光也無可奈何，但是，蔡確也知道，這樣的情形顯然不能延續，接下來必然有一場惡鬥。司馬光在「朝廷體面」之前的躊躇與無奈，是蔡確不能想像的；蔡確所能想像的，是司馬光正在磨刀霍霍，指使他的「爪牙」—台諫官對自己進行惡毒攻擊。進入正月以來，這幫人似乎就沒有一日是安靜的，蔡確所接獲的通進司密報顯示：
正月九日，侍御史劉摯、監察御史王岩叟上疏；十二日，左正言朱光庭上疏；十五日，監察御史王岩叟上疏；二十一日，侍御史劉摯上疏……
自從十月份復置諫官、允許御史言事以來，台諫官制度已經得到了恢複。但是，台諫官並未獲得面見太皇太后言事的權力。能夠獲得太皇太后定期接見的，仍然只有三省宰相和樞密院長官。 台諫官的意見以書面的形式，從通進司奏報給太皇太后。台諫官的上疏是密封的，在抵達太皇太后之前，任何人不得開拆，所以通進司只有上奏記錄，至於奏疏的具體內容如何，倘若太皇太后不說，便誰也無從知曉。而所有這些台諫章疏，都被太皇太后留在了宮裡—這叫做「留中」，是皇帝處理臣僚奏狀的一種傳統做法。留中不發，奏狀就不會對朝政產生直接影響。但是，進奏的人員和頻密程度是可以探知的，彈劾的大致方向也是可以揣度的。而揣度極易引發極端想像，在想像中，蔡確看到了黑雲壓城，暴雨將至，感到了呼吸困難，他喃喃自語，「不能再這樣下去了」—僵局必須打破。
台諫章疏寫決裂
蔡確沒有誤判，劉摯等人攻擊的對象正是自己和章惇。
台諫官對蔡確所指斥的罪名，第一是不肯求退，第二是不敬。退意不堅，貪戀權位，只能說明道德水平低下，縱然不合前例，也不算是有罪。然而，當「不肯求退」和「拒不宿衛先帝靈駕」合在一起的時候，那便令人不能不重視了。神宗的靈駕從開封的皇宮送往洛陽鞏縣的皇陵安葬，作為山陵使，蔡確理應全程陪護。按照制度，出發前一天晚上，就應當入宮陪宿。可是蔡確竟然缺席了這關鍵的一晚！他到了嗎？到了，是拖到深夜才到的，而此時宮門早已下鑰。夜開宮門是大忌，更何況是在先帝晏駕、悲傷忙亂的關鍵時刻，守門官堅持原則，拒開宮門。蔡確大怒，在門口鬧了一場，生了一回氣，就回家睡覺去了，第二天凌晨才趕到先帝靈前。關鍵性的夜晚不能陪宿先帝，已然有錯在先，事後又沒有向太皇太后報告。想先帝在時，蔡確是何等的溫馴，如今先帝一旦晏駕，竟然禮數闕如至此。是可忍孰不可忍！侍御史劉摯憤然上奏：「做臣子的本分如何，蔡確豈有不知？這分明就是認為皇帝陛下年幼，可以不恭；認為太皇太后陛下是女子，出不了宮門，可以無禮；又覺得天下的公論反正早就廢了，可以欺罔。所以泰然自若，一心貪戀權位！……大臣如此，朝廷的體面尊嚴何在，又怎麼可能鎮服百姓、讓四夷尊重呢？！」 這話很對，也很惡毒，為了扳倒蔡確，劉摯不惜上綱上線，誅心立論，把可能是無心的疏失放大到極限。
監察御史王岩叟對章惇的指控同樣散發著惡毒的氣息，並且直指太皇太后的內心—他成功地把章惇塑造成了太皇太后個人的敵人。王岩叟報告說：
當初，執政大臣們討論太皇太后陛下的垂簾儀制的時候，章惇當眾大言：「待與些禮數！」
「還是要給些禮數的！」這用詞，這語氣，是何等的傲慢，簡直無禮之極，哪裡還有一點臣子對君上的尊重呢？！這樣的指控其實不難核實，然而又何須核實呢？太皇太后絲毫不懷疑章惇會說出這樣的話來，她親眼見識過章惇是如何搶白司馬光的，那高亢尖利的聲氣、輕蔑的微笑、咄咄逼人的態度，直往帘子上撲，讓太皇太后覺得脊背發涼。
在撩撥憤怒、激發仇恨這一點上，台諫官大獲全勝。在「文字」中，大臣之間、朝堂之上的矛盾性質早已上升到「忠賢」與「姦邪」對立的高度。九月底，王岩叟就已經吹響號角，大聲疾呼「不摒除群邪，太平終是難致！」「治亂安危，在忠邪去留之間爾！」 由於太皇太后的「留中」處理，這些充滿火藥味的台諫章疏並未公之於眾。即便如此，通進司流出的上奏記錄卻足以攪動人心，仇恨的暗流伴隨著猜疑蔓延滋長。海面上風平浪靜，在大海的深處，一場火山爆發正在醞釀。
「倒蔡驅