當仁不讓
自從三月二十三日開封百姓喊出那一句「公無歸洛，留相天子，活百姓」，司馬光必將入相已經成為一個公開的秘密，不滿新法的人盼之如甘霖，新法的支持者畏之如洪水，卻也無法阻擋太皇太后的心意。
四月十四日，在太皇太后的堅持下，朝廷發布了司馬光知陳州的任命。四月下旬，司馬光上書朝廷表示接受任命，同時發函要求陳州派衙役前來迎接上任。司馬光擺出了積極的姿態，而陳州方面的動作卻似乎有些不夠迅速，一直到五月中，還不見人影。
五月十五日「平明」，洛陽的司馬府上響起了敲門聲。這敲門聲在清晨的靜寂中顯得格外響亮。這麼早，是誰呢？難道是陳州的衙役？看門人揉著惺忪的睡眼開門一看，頓時醒了，來人竟是宮中內臣打扮，原來是太皇太后的特使！使者送來太皇太后御前札子一道，內容很簡單，命令司馬光赴任陳州之前，先往開封「過闕覲見」，太皇太后囑咐司馬光要「早至闕庭」。 太皇太后的殷切期望之情，讓司馬光不勝感激。可是「早」還能「早」到哪裡去呢？無論如何，也是要等到陳州的迎接隊伍來了才能出發的。顯然，太皇太后是迫不及待了。
本朝慣例，老臣高官調任之際，奉旨「過闕覲見」，往往是入相的前奏。也有前任宰相千方百計謀求赴闕面君，以便營求復相的。太皇太后的心意已經十分明朗。鄭州知州、司馬光的老朋友孫固就已經把司馬光看作是候任宰相。司馬光途經鄭州，孫固殷勤送迎。二人促膝長談，縱論天下事。臨別之際，孫固長揖到底，鄭重地拜託司馬光，言道：「大人眼看著就要拜相了，請務必斟酌輕重緩急，審慎處置天下之事。」孫固的政治觀點與司馬光十分接近，是最初反對王安石參政的少數幾個人之一，並且自始至終對新法持保留態度，但他是神宗的潛邸舊人，所以神宗對他寵遇不替。孫固官至樞密院長官，在神宗晚年和司馬光一樣稱病退居，哲宗即位之後才又出來擔任鄭州知州。
太皇太后在等待機會。五月十七日，首相王珪薨逝。王珪「自輔政至宰相凡十六年，無所建明，守成而已」， 是神宗朝服務時間最長、最聽話的宰相。斯人已逝，宰相府空出了一個寶貴的位置，對於太皇太后來說，簡直是天賜良機。五月二十三日，司馬光抵京，三天之後，五月二十六日，司馬光被任命為門下侍郎，也就是副宰相。
天下人千呼萬喚的「司馬相公」終於要出場了！司馬光官僚生涯中最輝煌也是最富有爭議的最後時光即將展開—如果沒有這一段，那麼司馬光就只是一個被迫「在野」的批評者，是一個遭受排斥打擊「而不改其樂」的賢良士大夫，錚錚其骨，磊落其心，通體透亮，沒有任何瑕疵可供指摘。政治實踐錯綜複雜，思想交鋒、利益爭鬥、人事糾纏、風氣浸染，可能是這世界上最複雜、最難以黑白分明的事情。而司馬光脫離政治實踐已經整整十五年了，他又是一個有道德潔癖的人，自知「稟賦愚暗，不閑吏事，臨繁處劇，實非所長」， 此番重返政壇，出任宰相，無異於以皎皎如明月之身投濁流而欲其清，他的內心深處，是否也有過猶豫、動搖？
蘇軾在《司馬光行狀》中說：太皇太后下詔任命司馬光知陳州，並請他到首都來面談。一路之上，太皇太后不斷派出「使者勞問，相望於道」。司馬光一到首都，就被任命為門下侍郎，官拜副宰相。司馬光極力推辭。太皇太后不允許，幾次頒下親筆詔書，最後說：「先帝剛剛駕崩，皇帝是個小孩子，這是什麼時候啊，您還要推辭嗎？！」司馬光這才不敢再辭了。照蘇軾的記載，司馬光本來是不打算接受門下侍郎任命的，要不是太皇太后極力相請，責以天下大義，司馬光也許會推辭到底。
持類似說法的，還有司馬光的哥哥司馬旦的傳，《宋史·司馬旦傳》描述了一個耐人尋味的細節：
司馬光得到門下侍郎的任命，堅決不肯接受。司馬旦曉之以大義，說：「你平生稱頌堯舜之道，希望讓咱們的皇帝達到那個高度。如今時機允許，而你卻要逃避，這可不是進退的正道啊！」司馬光聞聽，幡然醒悟，隨即接受任命。在那個時候，天下人都擔心司馬光會堅持不復出，聽到這件事，都感到慶幸。人們稱讚司馬旦說：「老人家說的真是長者之言啊！」
司馬旦與文彥博同庚，比司馬光年長十三歲。司馬光住洛陽，司馬旦在老家夏縣，司馬光每年回一趟夏縣給哥哥問安，有時候司馬旦也到洛陽來看弟弟，兄友弟恭，始終無間。《司馬旦傳》說：「凡司馬光平時所討論的天下事，司馬旦都有幫助。」從《司馬旦傳》的記載來看，司馬光在是否出任宰相的問題上是相當糾結的，如果沒有哥哥這一「推」，他也許就真的不會接受門下侍郎的任命了。
然而，這兩條記載，卻恐怕都有誇張的嫌疑。朝廷發表司馬光為門下侍郎是在五月二十六日，二十七日司馬光打了第一道辭讓報告，太皇太后接獲之後，於二十八日派宦官吳靖方前來，敦促司馬光接受任命。吳靖方的傳信，並未打消司馬光的辭職念頭。他隨即擬好了第二道辭讓報告。正在司馬光謄抄辭讓報告的當口，太皇太后的特使宦官梁惟簡送來了太皇太后的手詔。拜讀手詔，司馬光打消了辭讓念頭，所以這第二道辭讓報告並未發出。應當是在三十日，司馬光接受任命，正式出任副宰相。也就是說，從任命發布到司馬光就職，前後最多四天，司馬光只提交了一份辭讓報告，而太皇太后那邊，前後來了兩撥特使，一傳口諭，一送手詔。時間如此之短，遠在夏縣（或者洛陽）的司馬旦怎麼可能有機會勸說司馬光？《司馬旦傳》的記載不免失真，而蘇軾的文字文學色彩也未免過於濃厚了。
在司馬光的心中，官職意味著責任，官職愈崇高，責任愈重大。他決定是否接受任命的標準，一是是否志同道合，最高統治者要認同自己的施政理念；二是是否德配於位，自己的能力要符合職務要求。仁宗朝，他先被任命為知制誥，後又得到諫官一職。知制誥人人羨慕，司馬光自忖文采稍遜，才思不敏，無論如何也不肯遷就；諫官以批評為職業，而司馬光自認無人能出其右，曾無一辭。神宗曾許以樞密副使的高官，要換取他對王安石新法的沉默，司馬光堅拒，神宗無奈，只得收回成命—二府大臣的任命覆水重收，這在宋朝歷史上是「破天荒」的。如今，能夠得到太皇太后的信任，出掌國政，撥亂反正，救民出水火，司馬光義不容辭。至於成敗，那要看老天的意思，非所逆料。既然如此，身為儒者，司馬光所能做的就是遵循「道」的指引，努力盡人事，鞠躬盡瘁，死而後已，又何辭焉？！這段心曲，他在元豐八年（1085）正月寫就的《無為贊》中早已明白道出：「治心以正，保躬以靜。進退有義，得失有命。守道在己，成功則天。夫復何為，莫非自然。」 可惜蘇軾並不了解這些，卻非要繞了那麼大的彎子去編故事，竭力表白司馬光的謙沖。
有懼無喜
司馬光是當仁不讓的，他從來如此；然而，面對天降大任，他的內心又是充滿憂懼的。司馬光曾經用了一個比喻來描述自己剛剛就任門下侍郎時的心情。這個比喻，在千載之後讀來，仍覺驚心動魄。
司馬光把自己比作什麼？「如一黃葉在烈風中，幾何其不危墜也？」烈風中的黃葉，離開枝頭、墜入塵埃是它不可避免的命運。司馬光所感慨擔憂的，是生命的行將終結，還是使命的無法著落？！他在內心深處所畏懼的究竟是什麼？
這個比喻出現了兩次，一次是在給涑水親人的家信中，這封家信作於六月三日，收信人應當是他負責主持家務的侄子司馬育。 家信的主要目的是告誡家人，切勿因為自己榮任宰相而驕傲，「不可仰仗我的聲勢，做不公不法的事情，打擾地方政府，侵凌小民」。南宋的汪應辰（1118～1176）認為，此信是高級官員約束家人的典範，「對家人的訓誡約束峻厲嚴密，凜凜然不可侵犯，這才是最真摯的愛」。 在家信中，司馬光表示，榮任宰相是「出人意表」的事情，對於前路，他「有懼而無喜」。為什麼會這樣？「放眼朝廷，看不見一個老朋友，而那些對我心懷忌恨的人，不知道有多少！像我這樣性格愚蠢剛直的人，孤零零地處身於陌生的充滿忌恨的官場，就像是一枚枝頭的黃葉在烈風中，怎麼可能不岌岌可危，搖搖欲墜呢？」
同樣的文字、同樣的比喻又出現在給范純仁的信中，這封信的寫作時間應當也是在六月初。范純仁（字堯夫）深得乃父范仲淹風範，正直敢言，不畏強權，不貪權勢。他比司馬光小八歲，二人政見相近，平輩相交，私誼甚篤；私誼之外，又為姻戚，范純仁有一個女兒嫁給了司馬光的侄子司馬宏 。范純仁也曾在洛陽御史台賦閑，那時，他常在司馬光家留宿，他們秉燭夜談，彼此不時在心內驚嘆，兩個人的心意竟然可以如此相通。離開洛陽之後，范純仁寄詩給司馬光，表達思念之情：「何情堪久別，無翼不能飛。愚直相知少，非公誰與歸！」 玉壺冰心，肝膽相照。
此時，范純仁正在陝西前線，擔任的