神宗的宿命
神宗最終選擇了王安石。就在司馬光的第四篇辭職報告遞上去的同一天，二月二十一日，王安石結束休假，復出視事。王安石能出來，當然是因為神宗屈服了。二十三日，王安石下令將韓琦批評青苗法的報告發付條例司，一場暴風驟雨般的大批判即將展開。
一位敏銳的政治觀察家、御史陳襄這樣寫道：
陛下任命司馬光做樞密副使，全國上下一致，都認為陛下知道司馬光的主張是對的，已經醒悟到設置條例司就是個錯誤。可是現在陛下忽然又罷免了司馬光，難道又認為司馬光說錯了嗎？如果只是因為司馬光推辭不肯接受才罷免他，那陛下知不知道，司馬光之所以不接受樞密副使的任命，是因為陛下不肯踐行他的主張。如果陛下想要大用司馬光，那就應當踐行他的主張。這道理如此簡單，陛下為什麼要吝惜而不肯做呢？
聽從司馬光或者聽從王安石，都不是神宗的初衷，可是以神宗的能力，顯然無法做到居高臨下、調和二者之矛盾、兼而用之，最終，神宗還是倒向了王安石。這是神宗的宿命，也是宋王朝的宿命。
神宗為什麼最終會選擇王安石和他飽受詬病的激進改革路線，或者說，神宗為什麼沒能站在司馬光與王安石之上，採取折中路線呢？非不欲也，是不能也。何以不能？神宗自己沒有表述。帝制國家最高領導人的意圖反而是最模糊最隱秘的，皇帝不像官僚，可以在各種文章體裁中表述真心、訴說理想，皇帝留給我們的，除了既成事實，便多半是些別人代筆的官樣文章。所以，皇帝怎麼想，我們只能猜。
我猜，神宗之所以選擇王安石，是因為他個人有著不同尋常的理想，他想要改變宋朝建國以來在對外關係上的被動局面，開疆拓土，成就一番偉業—簡單地說，神宗有領土野心，他想要通過領土擴張建立超越列祖列宗的豐功偉業，從而成為一個偉大的皇帝。
神宗之所以不甘心做一個平庸的守成之主，一定要謀求超越，內心的推動力究竟是什麼？這動力，我以為，是極簡單也極質樸的，那便是：證明他和他父親都是當之無愧的大宋天子！神宗要為父正名！
神宗是英宗的兒子，英宗繼承的是仁宗的皇位，但英宗不是仁宗的親生兒子。假定仁宗有兒子，那麼皇位根本輪不到英宗。縱然仁宗沒有兒子，有資格繼承大統的也不止英宗一位，為什麼偏偏是他？運氣好？當然是運氣好！對於英宗的好運氣，不服氣的宗室多了。比如濮王諸子之中最年長的宗諤，就從不掩飾他對英宗的妒忌。宗諤府上有個廚子，羊膾做得最好，英宗讓他幫忙做了兩盤。宗諤知道後,勃然大怒，把肉倒了，把盤子摔得粉碎，又狠狠地打了這廚子一頓。 既然不是天生的皇子，既然只是因為運氣好才得到了這樣的大位，那麼，唯有在繼承皇位之後表現得像一個真命天子，才能讓那些曾經同樣可能繼承皇位的宗室心服口服。而英宗繼承皇位之後的那一通折騰，卻實實在在不像話！他不斷地鬧病，甭管真病還是假病，卻因病不能正常履行一個皇帝和孝子應盡的責任；好不容易能正常臨朝聽政了，卻又為了尊崇自己的生父把朝廷搞得四分五裂。作為皇帝，英宗的表現是不合格的。作為人子，神宗哀其不幸，怒其不爭，私底下把拳頭都捏碎了，卻也使不上力氣。如今，神宗登上了皇位，當然要想辦法證明「我們這一支」繼承大統是絕對正確的。如何證明？當然是要成就一番帝王偉業。何為帝王偉業？開疆拓土，興緻太平。本朝比漢唐最不如者何？領土！本朝開國二帝最大的心結是什麼？領土！為了父親，為了「我們這一支」，必須開疆拓土致太平！
而能夠幫助神宗實現領土野心、解開心結的，只有王安石一個人。其餘所有的人，包括韓琦、歐陽修、張方平、司馬光，都在絮絮叨叨地告訴神宗：國家財政困難，要節流，不可輕舉妄動，隨便動兵。只有王安石和神宗一樣胸懷大志；更重要的是，王安石給了神宗解決財政困難、充實國庫，富國而後強兵的具體辦法。王安石是神宗實現理想、為父正名的堅強後盾！
其餘所有人都喜歡拿「祖宗」來約束年輕的皇帝，可是王安石卻明確告訴神宗：「你就是祖宗！」那是在討論削減宗室待遇的會上。宰相曾公亮提出，要以神宗本人為標準裁定宗室的親疏。神宗嚇了一跳，趕緊表示：「當以祖宗為限斷！」這時候，王安石說：「以上身即是以祖宗為限斷也！」 在位的皇帝本人就是祖宗—神宗被這個新鮮而大膽的說法迷住了。從他記事以來，「祖宗」就是太廟裡的牌位，是《寶訓》《聖政》里的祖先故事，「祖宗」是神聖的教條，是偉大的真理，是臣子們拿來抽打他的鞭子。王安石卻告訴他：「你就是祖宗！你不必追隨，你可以創造，你可以為所欲為！」這怎能讓神宗不興奮喜悅，躍躍欲試？！
所以，在司馬光與王安石之間，神宗只會也只能選擇王安石。他仍然還是會動搖，對王安石也會有不滿，然而，動搖歸動搖，不滿歸不滿，最終，神宗還是會回到王安石的路線上來。
這是神宗的宿命，也是大宋王朝的宿命。
今天，當我們回看歷史時，是先看到結果，然後逆溯其源起，最終在細節的堆壘中，看到最高統治者的個體生命如何影響乃至決定了王朝歷史的走向。而司馬光卻是在時間的順序里，隨著事件的推進，水滴石穿般地慢慢體悟到了命運的不可逆轉。
熙寧三年二月二十一日，王安石獲得神宗的支持，結束病假，以勝利者的姿態重回宰相府，開始對反對派進行嚴厲打擊。
雕版檄文戰韓琦
王安石的第一戰劍指韓琦，為青苗法辯護。青苗法是到目前為止遭受批評最多、最嚴厲的新法。而韓琦是批評青苗法最用力的老臣，也是唯一曾經打動神宗的批評者。王安石對神宗說：在所有批評青苗法的章疏中，「惟韓琦有可辨，餘人絕不近理，不可辨也！」擒「賊」先擒王，壓倒韓琦將會讓反對派士氣大喪。王安石步步為營，穩紮穩打，勝券在握。首先，他從神宗那裡拿到了「尚方寶劍」。「群臣言常平（青苗法又稱常平新法）章疏，上悉以付安石。」 神宗答應，所有批評青苗法的奏疏，一概交由王安石處置。其次，二月二十三日，王安石把韓琦批評青苗法的奏疏下發到變法指導機構—制置三司條例司，由條例司官員組織研究、批判。最終，三月四日，兩份文件同時出台，一份是神宗的最高指示「青苗法沒有問題」—「目前人們所提出的有關青苗法的弊病……都是地方官吏鬆弛懈怠、營私舞弊造成的，不能歸咎於青苗法本身。」另一份是一篇由條例司冠名下發、王安石親自捉刀的檄文—《駁韓琦疏》。這份《駁韓琦疏》既是對反對派所下的戰書，也是一份統一思想的綱領性文件，它開宗明義：「群臣多次批評常平新法不便，現統一申明如下，請陛下敕令各路安撫使司、轉運使司、提點刑獄司、提舉常平倉司傳達到下屬州縣官吏，讓各級官員都了解新法的立意。」結尾重申，法是利民之法，若有害民之事，一定是官員在推行過程中出了問題，「自是州縣官吏鬆弛怠慢，因緣為奸，不可歸咎於法」。對於在青苗法推行過程中推行不力的州縣官員，要嚴厲懲罰，路級官員失察的，也要追究責任。
這篇戰書的傳播方式特別值得一提—它可能是中國乃至世界歷史上第一份雕版印刷的論戰文章，由掌管中央與地方之間公文傳輸的進奏院負責雕版印製，然後向全國頒行。王安石的確是具有創新思想的政治家，他非常懂得怎樣利用新技術來為政治服務。這封戰書的印刷傳播只是個開端，後來神宗和王安石把科舉考試的標準教材統一到王安石思想之下，靠的也是政府所掌握的印刷傳播資源。
王安石有皇帝、有官營印刷廠和遍布全國的郵政網路，他的戰書可以在短時間之內化身千萬，抵達帝國的每一個州城，送到所有夠級別的官員手上。韓琦有什麼？韓琦只有一支筆、一張紙。技術與權力結合在一起，大大加劇了論戰雙方的不平等。在河北大名府，韓琦手捧《駁韓琦疏》，氣得渾身發抖。在韓琦看來，駁斥沒有一句是公平的，它斷章取義，其目的「就是要欺騙皇帝，愚弄天下之人；就是要堵住所有人的嘴，讓人們再也不敢說一個『不』字」。痛苦憤怒之下，韓琦決定再度上疏皇帝請求取消青苗法，他要為自己的名譽而戰，為天下蒼生而戰。他請求皇帝一定要親自看看自己的辯白書，然後把它公之於眾，讓中書、樞密院、御史台以及開封全體官員參加討論，公是公非，由大家說了算。韓琦發下了重誓：「若臣所言不當，即甘從竄殛，流放還是誅殺，聽憑陛下處置；如果是制置三司條例司的措施有悖常理，天下百姓必定會受其荼毒，那就請陛下按照我先前提出來的，取消青苗法，召回青苗使者。」
可是，神宗既然已經答應了所有青苗法爭議歸王安石處置，又怎麼會聽韓琦的申訴？這第一仗，王安石完勝，韓琦完敗。然而，神宗心中的忐忑卻並未消失。
一石三鳥貶李常
王安石的第二戰對準了諫官李常（