安石「稱病」，司馬「入樞」
熙寧三年（1070）二月，神宗頒布制誥，任命司馬光為樞密副使。樞密副使，屬於二府大臣，地位僅次於宰相、副宰相和樞密使，是樞密院的副長官，主管軍事。按照本朝傳統，中央領導集體成員的實際權力與其排序從來都不必完全一致：太宗朝呂端做宰相，寇準（962～1023）做副宰相，真正主持中央工作的是寇準。仁宗朝慶曆新政的兩個實際領導人，一個是副宰相范仲淹，另一個是樞密副使富弼。眼前的例子也是明擺著的，王安石只是副宰相，可誰都知道，真正能夠說服皇帝、主導政策走向的，不是宰相曾公亮、陳升之，而是王安石。皇帝的信任才是二府大臣權力的實際源泉。誰都知道，司馬光是反對王安石政策主張的，而神宗一直是王安石的堅強後盾。王安石曾經明確地向神宗表示，司馬光是反對派的旗幟，不能大用，用司馬光就是為反對派「立赤幟」。如今，神宗卻要司馬光進入中央領導集體，究竟是為了什麼？
神宗讓司馬光進入中央領導集體的時間，正在王安石「病告」期間。二月初五，王安石開始在家養病，六天之後，十一日，神宗發布了司馬光的樞密副使任命。
王安石為什麼要告病？因為前任宰相韓琦告了他一狀。
韓琦告的卻也不是王安石本人，而是王安石正在大力推行的一項政策—青苗法。青苗法的做法，是在青黃不接的季節向農民提供低息貸款，農民自願借貸，到收穫季節還款，如此一來，農民有糧食吃，有種子種，又不必忍受高利貸者的盤剝；而政府既可以從中獲得合理的利潤，又可以抑制民間高利貸資本的膨脹，縮小貧富分化，農民與政府各得其所。聽起來兩全其美，然而這只是青苗法的「設計意圖」。韓琦在報告里說，他在河北看到的，落到實處的青苗法其實一點也不美：它變成了強制貸款，所有農戶都必須借貸，富人可以多借，窮人只能少借。而且利率頗為不低，春天1000個銅板發下去，除非是遭遇大災荒，到了秋天就必須得有1300個銅板交上來，不到半年，30%的利潤率。而且這是政府的貸款，有強大的國家機器在後面盯著，誰敢拖欠，誰能拖欠？！ 韓琦的結論是，青苗法是打著利民旗號的斂財利器！
韓琦的批評，王安石當然不會同意，也不會服氣。針對韓琦的奏疏，他後來組織了凌厲的反擊，力度之強、手段之先進，在中國歷史上都是空前的—這是後話。王安石有著絕對的自信，他不怕批評，也不在乎批評。況且，韓琦絕不是第一個公開批評青苗法的人，從中央到地方，批評青苗法的人海了去了，多難聽的說法都有，比如翰林學士范鎮就說「青苗法是盜跖之法」。 但為什麼韓琦一告，王安石就歇了病假？
因為韓琦的批評讓神宗發生了動搖。
二月初一，韓琦批評青苗法的報告到京，神宗御覽之後，憂形於色。這天下午，翰林學士孫固正好有其他事情進宮彙報。他看見神宗的手裡拿著的，還是韓琦的報告。孫固的彙報，神宗聽得心不在焉。等孫固說完，神宗說：「我仔仔細細考慮過了，青苗法的確是有問題的。」聲音很輕，像是對孫固說的，又像是自言自語，是一個人在心裡頭反覆盤算、仔細掂量之後的初步結論，不是很肯定，所以要說出來給自己聽聽。孫固也是反對青苗法的，聞聽此言，當然是心中大喜，正要趁熱打鐵，鞏固神宗對青苗法的否定，卻見神宗已然擺手示意，便只好告退。孫固出來之後，幾乎是一溜小跑去報告宰相曾公亮說：「趁著皇帝有這想法，應當趕緊謀劃取消青苗法，造福天下。」
這麼多人批評青苗法，為什麼只有韓琦能夠打動神宗？韓琦在神宗心目中的地位，實在是太不一般了。韓琦是誰？兩朝定策元勛，公忠體國老臣。神宗的父親英宗能夠從旁支入繼大統，是因為韓琦的保護；英宗與神宗的皇位交接，也多虧了韓琦的保駕護航。神宗的皇位鞏固之後，想要擺脫老臣的影響，韓琦也就默默地接受了外放的安排。神宗本來是答應，韓琦從宰相的位置退休之後衣錦還鄉，去老家相州做知州的。可當時西北突發邊境衝突，形勢危急，無人可用，又是韓琦臨危受命，毅然前往陝西前線穩住了局面。陝西邊境局勢穩定之後，韓琦才實現了還鄉養老的意願。韓琦的一片忠心，天日可鑒。所以，別人怎麼說，神宗可以置之不理，但是，如果韓琦也這麼說，那麼他是一定要認真考慮的。
第二天清早視朝—皇帝和宰相班子例會，神宗從袖子里拿出韓琦的報告給宰相們傳看，說：「韓琦真是忠臣啊，人在外邊，還不忘王室。我本來以為青苗法可以利民，沒想到竟然給老百姓造成這麼大的危害！朝廷制定政令不可以不審慎啊！」曾公亮、陳升之事先已得到孫固的吹風，又聽神宗親口否定青苗法，以為大勢已定，激動地連喊「皇上聖明」。卻沒想到王安石一把拿過韓琦的報告，一邊一目十行地瀏覽，一邊隨口駁斥，為青苗法辯護，情緒激昂，語調高亢。王安石的演說能力是首屈一指的。通常，當王安石開始政策宣講，曾公亮、陳升之便會淪為普通聽眾，心裡頭縱有一千個不服，腦子卻轉不了那麼快，只好目瞪口呆地看著神宗的思路被王安石牽著走。然而這一次，神宗卻沒有被王安石說服，他指示條例司對青苗法進行檢討，什麼利民，什麼害民，要一條一條搞清楚。
一時之間，反對派群情振奮，聖旨已下，整改乃至取消青苗法應當是鐵板釘釘的事兒了。變法的主導機構—條例司人心惶惶。真的要整改嗎？王安石雙唇緊閉，一言不發。條例司的人從王安石的眼神里看明白了：改變青苗法？門兒都沒有！
接下來，王安石以身體原因遞交辭呈，請求免除自己的參知政事職位，改任閑官，請病假，撂挑子不幹了—當然不是不幹了，而是以行動向皇帝表示抗議：如果不能得到皇帝完全的支持，如果我的政策遭到質疑，那麼，這個副宰相，我可以不當！高官厚祿皆浮雲，得君行道唯所願。王安石不怕別人批評他的政策，他怕的是神宗動搖。皇帝的支持是釜底的薪、是大廈的基礎，如果皇帝動搖了，那麼，反對派必然如大兵壓境，到那時，就什麼也做不成了—絕不能允許神宗有絲毫動搖！
要麼青苗法繼續，要麼我本人下台，沒有中間道路。王安石擺出了強硬姿態。大宋王朝建國一百多年，還沒有哪個宰相敢跟皇帝如此叫板。神宗又將做出怎樣的反應？
就在王安石泡病假的當口，神宗發布了司馬光的樞密副使任命。神宗的態度很誠懇，通過閤門發布誥敕之後，又派了心腹宦官親自到司馬光府上去，敦促司馬光就職—這就是神宗的反應！皇帝真的要回心轉意，跟王安石的政策分道揚鑣了！反對派陣營的情緒簡直可以用歡呼雀躍來形容。很多人覺得，開封的政治風向這是要轉了！司馬光的樞密副使任命頓時成為開封政壇的頭號新聞。
司馬光的府上卻安安靜靜，就像它主人的情緒一樣，平靜之中暗含憂慮。司馬光本人並不看好神宗給自己的恩典，高官厚祿的確誘人，但是，這高官厚祿背後的東西卻讓司馬光感到不安—它的味道不對。司馬光為什麼會有這樣的感覺？事情還是得從王安石的病假說起。
小批答，大文章
王安石不是從一開始就決心以長期病假抗議的。二月初三，他首次遞交辭職報告，並缺席政務，初四又露了一面，初五之後才態度堅決地泡起了病假。其中的關鍵是一封措辭強硬的「批答」。
初三日王安石的辭職報告打上去之後，神宗這才意識到自己前日在朝堂上的態度過於生硬，傷害了王安石的感情，趕忙連下兩道批答表示慰撫。可是，這打著「安慰挽留」旗號的批答，王安石讀罷，卻是滿心的失望、傷心與憤怒。這批答里都寫了什麼呢？
朕以為你才華高過古人，名氣重於當世，所以才從閑居之中召你出來，委以重任。眾所周知，朕對你推心置腹，言聽計從，我們之間的信任，沒有人能離間。可是如今，新法推行，士大夫議論沸騰，老百姓人心騷動。在這個時候，你卻想撇開事務責任，退出政治紛擾，只求自己方便。為你自己的私心打算，倒是沒有遺憾了。可是朕的寄託、朕的希望，朕去推給誰？！
王安石從批答中讀出來的，是嚴厲的責備訓斥。變法大業舉步維艱，皇帝自己搖擺不定，卻反過來責備王安石偷懶不負責任，這是何道理？更讓王安石不能容忍的，是批答的結尾竟然出現了這樣的字句：「祗復官常，無用辭費。所乞宜不允，仍斷來章。」 請立即恢複正常工作，不要再浪費時間推辭了。所有請求理應不準，也不要再打類似的報告了！措辭如此生硬，態度如此無禮，簡直就是在訓斥小孩子啊，這讓王安石情何以堪？！
接獲批答之後，王安石隨即上奏，訴說委屈，表示抗議。神宗覽奏大驚，立刻親筆寫了道歉信：「詔中二語，乃為文督迫之過，而朕失於詳閱，今覽之甚愧。」 前一封詔書里那兩句話，是代筆者心急督促，說了過頭話，我事先也沒有認真看，今日讀來，心裡很是慚愧。這封道