故物新枝
新時代終將到來，只是，這新時代卻註定與英宗無關。
治平四年（1067）正月初八，英宗撒手塵寰，得年三十六歲，在位三年零九個月，刨除曹太后垂簾的一年零一個月，親政時間兩年零八個月，而在這兩年零八個月當中，有關濮王尊崇問題的大討論就佔據了近兩年的寶貴時光。在私人感情與倫理大義之間，英宗終歸還是做不到司馬光所要求的純粹的克己復禮，他想要做的是先利己、後復禮—「就這一次」，先滿足私人感情，以後一定認認真真地做一個遵守禮制的好皇帝。「就這一次」，這樣的念頭、這樣的做法，我們每個人可能都有過。只不過，皇帝「就這一次」的社會成本太高、太高了。
英宗的辭世並不突然。他的身體狀況，從治平三年十月就開始急劇惡化，只不過在當時仍然處於高度保密狀態，「近臣多不知也」。司馬光就是不知道的。因此，他在十一月的時候還在勸說英宗不要接受群臣上尊號。尊號就是一串讚頌的詞語，英宗的這一串是「體乾應歷文武聖孝」。司馬光說尊號不過是虛名，而眼下的形勢實在應當檢討悔過，而不是歌功頌德。 司馬光的建議，英宗並未接受。
病中的英宗充滿了緊迫感：他頒布法令，把科舉考試的時間間隔從兩年一次改成了每三年一次，從此之後，中國的科舉就都以三年一次的頻率舉行，這是一個很合適的頻率，「士得休息，官以不煩」。 他跟歐陽修討論人才問題，提出要重新充實館閣，選拔儒學修養較高者，以改善人才的能力結構。對於西夏，他採納韓琦的建議，採取了有原則而不姑息的態度。國事之外，英宗的家事也有大進展。十一月，他的長女徐國公主出嫁了 —儘管是庶出公主，但畢竟是英宗夫婦頭一次嫁女兒，高皇后和皇長子頊（即後來的神宗）親自送公主過門，皇后第二天才回宮，好生的繁華熱鬧。只可惜，權力榮譽、責任理想和富貴繁華，都無法挽留生命。英宗的生命一點一滴，無可挽回地走向了衰亡。在經歷了濮王府老十三、「備胎皇子」、病狂皇帝、濮王孝子的種種起落、糾結、顛沛之後，英宗的生命之船即將告別此岸，抵達永恆之港。
大宋王朝也將再度面臨皇位交替的風險—幸好，英宗是有兒子的。然而，就像我們在太宗晚年曾經看到的那樣， 每一個皇帝都是重度的「權力依戀症」患者，即使是對親兒子，交權也如割肉般不舍。十二月二十一，韓琦在御榻之前建議早立太子，以安人心。英宗已經喪失語言能力，只得點頭表示同意，又在韓琦的請求下顫巍巍親手寫下了「立大王為皇太子」七個字。「大王」當然應該指皇長子潁王趙頊。只是這樣的大事，又豈能憑著「想當然」含糊了事？韓琦再次請求英宗御筆明示，於是，可憐的垂死之人又吃力地拿起筆，補寫了「潁王頊」三個字。第二天，朝堂上當眾宣讀了立潁王頊為皇太子的詔令。御榻之前，潁王連連叩頭，按禮義表達應有的謙讓之意；御榻之上，英宗神色泫然，眼角流下了兩行濁淚，流露出內心真實的不舍之情。
按照計畫，皇太子的冊封典禮應當在正月十九舉行。只是英宗根本就沒有等到那個時候，而趙頊，則跳過皇太子冊封大典，直接做了皇帝。治平四年正月初八（1067年1月25日），二十歲的趙頊繼承皇位，史稱宋神宗。
新皇帝趙頊手上有三樣東西：通常只屬於二十歲的雄心壯志，與二十歲年紀不相稱的無邊權力，以及父親留下爛攤子。「古者二十而冠」，二十歲行成年禮，正式成為完全的社會人。進入社會之前的雄心壯志，幾乎人人有過。它在二十歲以前得到培植，不斷壯大，在二十歲時抵達峰值，入社會之後，雄心壯志在與現實的碰撞中不斷調整、衰減，我們認識不足、看到差距、探測邊界，長大、成熟。趙頊的二十歲是一樣的，更是不一樣的—他是皇帝，有著天下最大的權力。權力最大，責任也最大。而神宗接手的大宋朝廷，情況實在不容樂觀。英宗留下的這個爛攤子，首當其衝的是兩個問題：第一是中央財政狀況的繼續惡化，第二是人心亂了，把人心攪亂的，正是濮王的尊崇問題。二十歲的年紀，無邊的權力，積弊叢生的天下，神宗將如何處置？
閉門聽風雨
就在神宗即位十七天之後，正月二十五日，司馬光被任命為本屆科舉主考官。 按照宋朝制度，科舉考試的考官班底並無固定人選，每榜臨時任命，而一旦任命公布，考官隨即進入貢院封閉居住，直至發榜，以避免作弊。司馬光被「關起來」了，這一關就關了將近兩個月。 神宗初政的很多事迹，司馬光都是在貢院里聽說的。
有兩件事很讓司馬光感慨。第一件是年輕皇帝對待財政問題的務實態度。國家財政本就吃緊，「四年之內，兩遭大故」，連續為仁宗和英宗兩個皇帝操辦喪事，如何能夠不拮据！財政部門給神宗的建議很實在，「不以小嗇為無益而弗為，不以小費為無傷而不節」 —不要因為小節約省不下多少錢就不幹，不要因為小開支花不了多少錢就不省。宰相韓琦提出，英宗皇帝給近臣的遺愛賞賜，「才足將意便可」，心意到了就好。而神宗，則沒有一點扭捏就承認了「公私困竭」的現狀，削減了英宗的皇陵預算規模和遺愛賞賜額度。他還為父親當年在仁宗喪事上的大手大腳做了解釋，說：「仁宗的喪事，先帝是過繼之子，要避嫌疑，所以不敢裁減，那麼，現在就沒那些顧慮了—該裁的裁，該省的省。」 神宗的表現，讓司馬光感到踏實。
第二件是神宗廢除了「駙馬升行」制度。駙馬爺升一輩兒，做自己爺爺的兒子、父親的兄弟，這就叫「駙馬升行」。「駙馬升行」可以避免公主殿下紆尊降貴向公公婆婆行大禮。這種用現實權勢扭曲人倫秩序的做法，儘管匪夷所思，倒也事出有因—本朝的第一個皇帝太祖跟第二個皇帝太宗是親兄弟，兄弟倆相差十二歲，他們的女兒輩分相同而年齡差距極大，能夠嫁到的丈夫根本就不是一輩人。因此，為了保證太宗公主與太祖公主倫理地位的平等，就只好改變駙馬爺的輩分。「駙馬升行」，極盡荒唐，然而此事卻從未見禮官台諫批評過。按照神宗的詔書，廢除駙馬升行，是英宗的遺願。詔書說，英宗曾經提起這件事，覺得憤憤不平，認為「怎麼可以因為富貴的緣故，扭曲人倫長幼之序」呢？這番話神宗代父立言、以英宗的口吻說出來，簡直有一石三鳥的功效。第一，替英宗挽回了面子，表達了英宗對倫理秩序的原則性尊重；第二，順帶批評、諷刺了包括司馬光在內的侍從禮官—皇帝要叫生父一聲爹，你們反對；可是公主把公公婆婆當哥哥嫂子，你們卻視而不見？這是實情，司馬光只有感到慚愧。第三，更重要的是，表明了神宗撥亂反正、維護倫理秩序的態度。這讓司馬光感到欣慰。
貢院得閑，三位考官常常聊的，便是新皇帝。韓維、邵亢（1011～1071）都是神宗的東宮舊僚，廢除駙馬升行是邵亢的建議， 韓維跟神宗的關係尤其近密，他最了解神宗的心思。 神宗親身經歷了父親與祖母（曹太后）的冷戰，感受過宮中充滿猜疑、危機重重的高壓氛圍。不管是從個人情感的角度，還是從朝廷政治的角度，神宗對於「濮議」、對於父親的做法，都有所保留。即位之前，他無法改變父親，只有努力做好自己，做曹太后的孝順孫子。神宗的努力沒有白費—老太太跟孫子的關係相當不錯。 現如今，神宗剛剛正式聽政，就廢除了「駙馬升行」的陋習，可謂出手不凡。 三人私底下猜測，接下來，對於「濮議」，神宗恐怕還會有大動作。當然，神宗不會推翻父親的決定，但是，對於推動「濮議」、攪亂人心的宰執們，神宗恐怕就不會那麼客氣了。
開鎖見是非
果然，三月二十四日，中央領導層出現了大變故—參知政事歐陽修罷政，出知亳州。而在兩天之前科舉發榜，司馬光才出得貢院，重獲「自由」。 八日）之前，誤。據《宋會要輯稿》選舉二之一〇，貢舉放榜在三月二十二日。">對於歐陽修的罷政，司馬光並不感到太過驚訝，卻在心裡萌生出一層深刻的不安。早在鎖院期間，他就聽聞御史彭思永（1000～1071）、蔣之奇（1031～1104）對歐陽修的瘋狂攻擊—他們誣衊歐陽修與長媳吳氏私通，以如此禽獸不如的惡行來詆毀大臣，卻拿不出一點確實的證據，逼得極了，就說御史可以「風聞言事」、沒有義務提供信息來源，到最後，實在無法抵賴了，竟然轉而攻擊大臣朋黨專政！在司馬光看來，用這樣難以言說、無法辯白的隱私之事攻擊大臣，是台諫官的大忌。尤其讓司馬光感到不齒的，是蔣之奇。此人在「濮議」的問題上違反公論、附和歐陽修，這才得到歐陽修的推薦，當上御史。神宗上台之後，他聽風辨色，立刻迫不及待地跳出來對歐陽修反戈一擊。小人之行，唯利是從，反覆無常，令人齒冷。而這就是英宗、韓琦、歐陽修他們在「濮議」之後提拔上來的台諫官！因為誣衊大臣，彭思永和蔣之奇都受到了降職外放的處分。只是，人言可畏，經此一事，歐陽修在朝里也待不下去了。神宗對歐陽修的罷政處