曹太后的權力欲
在韓蟲兒詐孕案之後，英宗與曹太后之間的矛盾已經是公開的秘密。而士大夫集團的態度明顯傾向於皇帝一邊，韓琦和歐陽修早已向太后明示，皇帝是絕不能換的。英宗皇帝的病，在獲得士大夫集團的明確支持之後，也漸漸好轉，從嘉祐八年（1063）秋天起，他已經可以做到隔天辦公，早起在前殿跟宰相大臣處理大事，吃完飯之後在後殿處理其他事務。
皇帝已經表現得像是一個能力完整的皇帝，可是，皇太后的帘子還在內東門小殿的御座前掛著。兩府大臣退朝之後，還要到內東門小殿去，隔著那道半透明的帘子，向太后彙報情況。太后對於具體政務，其實並沒有多少實質性的干預。只是，這一道手續—哪怕只是一道手續的存在，卻分明讓皇帝不像個囫圇皇帝。英宗的不耐煩是顯而易見的；多數大臣也感到氣悶。那麼，太后的帘子何時能撤？又如何撤法？
《宋史·曹皇后傳》所描述的曹太后，權力欲是非常淡泊的。她雖然迫不得已出面主持大局，但是非常尊重大臣，每當大臣奏事遇到意見不能統一、有疑義的，曹太后就會說「你們幾位再商量商量」，從來沒有自己拿過主意。後來，英宗的病好起來，她立刻下令撤簾還政，倒是英宗皇帝捨不得她，「持書久不下」，從夏天一直拖到秋天，才實行撤簾。
這當然是後來的粉飾。史書當中多的是這樣的謊話，有時候甚至一篇之內都不能自圓其說，比如，《宋史·曹皇后傳》在「她從來沒有自己拿過主意」的後面，緊接著就說「曹太后對於經書和史籍涉獵頗多，常常引經據典來決策。朝廷內外每天奏上來的報告有幾十篇，她每一篇都能記得大概」。 這哪裡是「從不拿主意」的樣子？！
論家世背景、論個人經歷，曹太后都應該懂一點政治。這位曹皇后是仁宗的第二任皇后，開國元勛曹彬（931～999）的親孫女。曹彬何許人也？宋朝最成功的武官之一，職位最高做到樞密使，還獲得了節度使兼名譽宰相的頭銜。此公為人，謙虛低調，懂得藏鋒。宋朝消滅南唐小朝廷—就是著名的「春花秋月何時了」李煜的政權—戰役的總指揮就是曹彬。他滅了南唐回開封來向太祖皇帝復命，那麼大的功勞，報告書上的署銜卻只寫七個大字「奉敕江南幹事回」！ —奉皇帝的命令到江南出差回來了！低調務實，謹慎到極致，這就是曹氏家風。
論個人經歷，曹太后是經過真磨礪的。她十八歲入宮，十九歲被仁宗以盛大典禮冊封為皇后。這是宋朝開國以來第一次舉行皇后冊典，多年以後，宮中老人還在津津樂道它的無限風光。可是，這風光的皇后日子並不如意，她跟仁宗做了二十九年夫妻，卻沒有一次生育記錄，而仁宗身邊一直是內寵不斷。仁宗最寵愛的張貴妃甚至曾經當面向曹皇后借華蓋，要打著皇后的華蓋出去玩。華蓋是什麼？那是皇后的儀仗，是皇后身份地位的標誌！而張貴妃竟然敢開口來借。更令人意想不到的是，曹皇后竟然就大大方方地同意了。到最後，還是仁宗覺得不妥，攔住了張貴妃。 曹皇后的心胸，曹皇后的剋制，可以想見。
只是這樣大度、樸素、懂道理的女人，仁宗卻未必喜歡。仁宗晚年，和曹皇后之間的關係是非常緊張的。嘉祐元年（1056）正月中風之後，仁宗曾經有一次突然跑出來，大叫「皇后與張茂則謀大逆！」張茂則是個宦官，跟曹皇后關係很好，而仁宗則一向不喜歡他。聞聽此言，張茂則立刻找了根繩子往房樑上一拴，要上吊自殺，還好被人及時發現，沒有死成。宰相文彥博（1006～1097）聞知此事，咬著牙根兒對張茂則說了一句話：「你要是死了，讓皇后還怎麼活？！」聽到這個話，不單是張茂則，所有在場的人都嚇出了一身冷汗。自此之後，一直到嘉祐八年（1063）初仁宗去世，在超過八年的時光里，曹皇后再也不敢隨隨便便到仁宗跟前去了， 她只是名義上是後宮之主。
家傳的低調務實，加上二十九年宮中磨礪所養成的隱忍頑強，造就了曹太后。出來垂簾聽政也許只是偶然，只是出來之後，則難免戀棧。尤其是當母子、婆媳關係都變得高度緊張之後，曹太后當然不願意輕易放棄權力。
士大夫的選擇
可是這件事情，卻由不得曹太后。士大夫集團的方向是明確的，皇帝不能動搖，太后必須撤簾，只是此事急不得，必須尋找合適的契機。當務之急，是確立皇帝的領導地位—皇帝必須表現得更像一個皇帝。
嘉祐八年（1063）十二月，在司馬光的勸說下，皇帝的御用讀書會—經筵正式開講，他在跟最優秀的儒家學者學習、討論儒家經典和歷史經驗。同月，皇長子仲針（已經改名「頊」）正式出閣，搬出宮城單住，這是建立太子的預備步驟。其目的，是明確英宗一系的正統地位，「以固根本，旁絕窺覦」。 就這樣，在士大夫的擁護庇佑之下，到了治平元年（1064）四月，英宗平穩度過了即位周年。皇帝已經履新滿周歲，按照常規在殿上接見朝臣、處理政務了，而皇太后卻仍然坐在帘子後面，重要決定仍然需要宰相大臣們到簾前稟告。雖然皇太后通常並不干預決策，但是這道手續對於皇帝的最高領導人形象，畢竟是一種損害。如何才能進一步確立皇帝的領導人形象呢？
四月十一日上朝的時候，權御史中丞王疇（1007～1065）提出建議，讓皇帝出宮，在開封城裡公開露面。這個主意讓英宗感到十分興奮，他立刻下令太常禮院制定相關服裝、儀仗—畢竟，仁宗的三年喪期未滿，還是要謹慎從事的。禮院的建議很快出台，隨駕人等不得穿錦繡、紅色，一應器物都用淺淡顏色。一時之間，整個朝廷都迷上了這個想法，宰相大臣、還有司馬光等幾位諫官紛紛附議。就在這個時候，英宗突然想起來：「這事應當跟太后商量商量。」
聽到韓琦的報告，曹太后在帘子後頭沉吟了一會兒，說：「皇帝的病剛剛好一點，恐怕不方便出去吧。」這擺明是不願意皇帝出去的意思。
韓琦大大方方地回答說：「皇帝自己覺得出去沒問題了。」
太后又沉默了一會，說：「現在那些素色的儀仗都不齊全，還是再等等吧。」
韓琦說：「這是小事，不難辦的。」
曹太后很不願意英宗出去，可是，又實在不能直接反對，只好下令有關部門挑幾個好日子來選看。於是乎，英宗的出巡計畫就懸在那裡，三天不出，五天、六天，還未出來。有人覺得這事兒恐怕是要泡湯了，畢竟，太后的態度是不願意的。
說起來，這也怪王疇的建議太模糊，他並沒有明確建議究竟以何種名義出去。
七天之後，四月十八日，司馬光上疏，打破了沉默。他首先重申了英宗出巡的必要性和重要性：「陛下即位已過周年，京城百姓還沒聽到過皇帝的聲音，之前聖體不安，遠方之人無知妄說，謠言未息。倘若聽說皇帝出巡，所有的疑惑都會釋然冰消，天下必然歡欣鼓舞。」
接下來，司馬光為英宗的出巡提供了一個具體的目標—求雨。「何況今春少雨，麥田枯旱，播種困難，倉儲空虛，百姓飢愁。陛下為民父母，應當憂百姓之憂，苦百姓之苦，向眾神祈禱，求天降甘霖，怎麼可以安然漠視百姓的飢愁，而不感到愧疚呢？！」祈雨，是天子的責任。皇帝不得不出，皇太后不得不放！
最後，司馬光乾脆利落地捅破了「擇日出行」這層窗戶紙：「皇帝只是短暫出行，而且近在京城之內，又何必死守瞎子術士的話，非要挑個好日子，卻忘了萬民朝夕之急，這恐怕不符合古代聖王的遺意。我願陛下從聖心出發，做出判斷，就在這一兩天之內，及時出巡，為民祈雨，以順應天下萬民的敬仰期待！」
司馬光上疏十天之後，四月二十八日，英宗終於出得宮來，到相國天清寺和醴泉觀祈雨，開封「士庶歡呼相慶」。
強撤簾韓琦逞擔當
英宗出巡，接受開封士庶的歡呼擁戴，以具體而形象的方式表現了「君臨天下」的能力和氣度。曹太后的帘子沒有理由不撤了。
然而，按照正常的政治倫理，撤簾的話絕不能由英宗來說，也不能由宰相大臣來說。最體面的方式，是要老太太親自開口，主動求退。只是，怎麼樣才能讓老太太主動說出「撤簾」的話來？
韓琦自有妙計。在慶曆一代的政治家中，韓琦的政治執行力絕對是第一流的。他先考了英宗一場，一口氣拿了十多件事情來請英宗裁斷，英宗「裁決如流，悉皆允當」。
拿到了英宗漂亮的答卷，韓琦對另一位宰相曾公亮（999～1078）和兩位副宰相歐陽修、趙概（996～1083）說：「仁宗皇帝入土為安之日，我本來就應當請求退居的，可是當時皇帝的身體欠佳，所以才拖到了現在。如今皇帝能夠這樣孜孜不倦地應對處理軍國大事，實在是天下的福澤。我也可以放心求退了。等一會兒到了太后簾前，我要先稟明太后，請求回河北老家去當個地方官。此事，還要請各位大人贊助成全。」
首相求