皇帝的怪病
英宗的病看起來真的是很嚴重。從嘉祐八年（1063）四月初四犯病，到二十四日，整整二十一天，皇帝都沒有離開病榻。「喪皆禮官執事」，仁宗喪禮的一應事務都是禮官在操持舉行。按照禮儀，英宗是孝子，是整場喪禮中那個最悲傷的人，所以，群臣要向他表示慰問，這叫「奉慰」。奉慰儀式倒是舉行了，實際情況卻是「群臣奉慰，則垂簾不坐」。 群臣向皇帝的寶座表示慰問，寶座前垂著帘子，帘子後面、寶座上頭卻沒有坐著皇帝。這是英宗第一次「病休」。
四月二十五，仁宗大祥，英宗終於親自出來行了禮，還讓人捲起帘子，接受百官的慰問，並且在三天之後「臨朝聽政」。司馬光本來以為，英宗從此就可以正常履行皇帝的權力和責任了。但是，誰都沒有想到，到了六月初三，「上復以疾不出」，再次病休。正常的朝會、聽政活動再次中斷，國家大事又只好靠皇太后隔著帘子跟宰相大臣們商量決策。皇帝跟外界的唯一聯繫就只剩下了與兩府大臣的例行會面。
根據宮裡傳出的消息，英宗是個奇怪的病人—他拒絕吃藥，「傳聞太醫所上湯劑，鮮用服餌」， 基本不吃。
宰相韓琦當面領教了英宗的怪症。韓琦奉召進宮覲見曹太后和英宗，正趕上英宗的服藥時間。發病之後，英宗搬到了柔儀殿東閣的西室居住，而太后住在東室，以便監督英宗服藥。 英宗在榻上半躺半卧，緊閉雙唇，看都不看葯杯。曹太后坐在一旁，冷著臉，氣急無奈。韓琦見狀，只好「親執葯杯以進」，親自拿著盛葯的杯子餵給英宗。英宗「不盡飲而卻之」，沒喝完就推開藥杯。這一推顯然是用了力的，杯子里的葯湯灑了，灑在了韓琦的官袍上。曹太后趕緊命人取出袍服來讓韓琦換上。宮裡的男人衣服，多半是仁宗的舊物，韓琦哪裡敢穿？
正推辭間，曹太后忽然嘆道：「相公實在是太不容易了。」
相公不易，太后豈不是更難？如此說來，皇帝實在是不講道理極了。太后這話，分明是謀求共識的意思。韓琦低著頭，以沉默作答。葯杯推擋之際，他與英宗剎那目光交會，分明看見英宗眼底的委屈、隱忍和不安—皇帝不信任太后的宮廷為他煎的葯，換言之，皇帝對自己的人身安全心懷憂懼！
從韓琦那裡沒能得到響應，曹太后又轉向了英宗的長子、十六歲的仲針，對他說：「你為什麼不自己勸勸你爹呢？」
仲針當然就聽話地拿起葯杯，繼續勸進。可是英宗連眼皮都不肯再抬起。
英宗的病是對內不對外的。面對太后，他癲狂、無禮，「時出語頗傷太后」； 對於那些在仁宗後期跋扈一時的宦官，他的態度極不客氣，「其遇宦官尤少恩，左右多不悅者」 。於是乎，宦官們成群結隊跑到曹太后跟前說他的壞話，曹太后與英宗的關係越來越僵。
有關英宗行為失當的流言蜚語不斷越過宮牆，流向開封的茶樓酒肆、橋頭街市。越來越多的人開始懷疑英宗南面為君的能力。本朝以孝治天下，這樣一個病懨懨、連自己的行為都無法控制的悖逆之子，又怎能擔當起治理天下的重任？
嘁嘁喳喳的竊竊私語甚至蔓延到了朝堂之上，大臣之中也出現了懷疑和搖擺。面對質疑的聲浪，韓琦說：「豈有殿上不曾錯了一語，而入宮門即得許多錯！固不信也！」 這一句話，聲音不大不小，語氣坦然堅定，一時之間，解了很多人的惑。
韓琦可以在外面維護皇帝的形象，卻無法深入後宮去緩解皇帝與太后的關係。曹太后對英宗的耐心越來越少，甚至竟然對著宰相大臣出口抱怨了。該怎樣應對？
韓琦絲毫沒有猶豫，開口就說：「臣等只在外見得官家，內中保護，全在太后。若官家失照管，太后亦未安穩。」皇帝在宮裡面好不好，全靠太后保護周全。不把皇帝照顧好，只怕太后也難以安穩吧！這是什麼話？！韓琦竟然這般犀利露骨，曹太后的心理準備顯然不足。她像是小孩子碰到了滾水，慌忙回應道：「相公是何言！自家更切用心。」
不想韓琦步步緊逼，竟又介面道：「太后照管，則眾人自然照管矣。」眾人，指的是宮裡的宦官、女官。
這一下，輪到曹太后沉默以對了。
這番對話，讓所有在場的大臣都為韓琦捏了一把汗。退下來之後，有人問他：「跟皇太后這麼說話，不是太過分了嗎？」韓琦回答：「不如此不得。」
泥塑皇帝
英宗的第二次病休，從六月初三開始，一直延續到七月十三，共計四十天，比第一次長了一倍。七月十三，英宗初次駕臨紫宸殿，接見文武百官，舉行起居大典。 這是英宗自六月初三發病之後第一次與百官相見。除二府大臣之外的大多數官員，包括諫官司馬光都是自六月初三之後第一見到皇帝。這四十天來，流言漫天，人們甚至懷疑皇帝的生死。此番重見，君臣雙方都是百感交集，皇帝流了淚，司馬光也是淚眼朦朧。
七月十三，起居大典結束之後，英宗轉入垂拱殿，輪流接見宰相府、樞密院等重要機構負責人，討論政事。五天之後，英宗首次接見契丹使者，並且恢複接見新任及離京中高級官員。這些雖然都是禮儀性的活動，但是禮儀之中從來都蘊含著權力。皇帝在向鄰國契丹和掌握實權、實際管理國家的中高級官員展示自己的存在和權力。進入八月，英宗的辦公時間延長到午後。 表面上看起來，英宗基本上已經開始正常辦公，履行皇帝之職。從首都開封到河北邊境，聞知此事的官員百姓都鬆了一口氣。可是，作為諫官的司馬光卻越發不安了，因為，他離皇帝很近，能夠看到更真實的細節，而他所看到的英宗皇帝的實際情況，距離正常履職實在還差得太遠。
司馬光發現，英宗雖然已經開始正式視朝聽政，但是卻不肯說話，「群臣奏事，一無可否」，「獨於萬幾，未加裁決」。 人是一本正經地坐在寶座上了，可是什麼主意也不拿，什麼判斷也不做。簡直像泥塑木胎一般！
這樣的皇帝，實在是讓人感到不安。它讓司馬光很容易就聯想起仁宗晚年的情形。可是，那究竟是不一樣的。仁宗晚年的沉默，是因為身體狀況不允許，中風之後言語艱難。眼下，當今聖上「御殿聽政，已遵舊式。出入起居，皆復常度」。明明是可以正常工作了，為什麼卻不肯拿主意，行使權力？司馬光上疏直言，「臣竊惑之」。 同樣察覺到英宗狀況異常的，還有御史中丞王疇，他的表述方式比司馬光更為直接，王疇反問，難道皇帝是「有所畏忌而不言」嗎？
司馬光的「竊惑」之嘆，王疇的「畏忌」之問，表面上是在追問皇帝，實際上劍指後宮，直逼曹太后。台諫官與兩府大臣在打配合，敦促曹太后調整態度。母子失和已經不是傳說，作為兒子，特別是過繼兒子，英宗在孝道倫理中處於下風，無法直接對太后表達不滿。他的沉默即是抵抗。
詐孕奇案
九月間，宮中又傳出一樁奇案。
九月二十一日，皇太后下旨，宮中貴婦永昌郡夫人翁氏降一級，她的「私身」（女奴）韓蟲兒發配到尼姑庵帶髮修行。這則看似簡單的處分決定背後所隱藏的離奇案情，則令開封政界目瞪口呆。
翁氏降級是因為受了韓蟲兒的牽連，而韓蟲兒這個卑微的女奴究竟能犯下什麼樣的過錯，值得皇太后親下教旨處分，甚至震驚開封政界呢？
在此之前，韓蟲兒一直宣稱，她肚子里懷了仁宗皇帝的龍種！她說，有一次，她去打水，仁宗皇帝看見有一條小龍沿著拴水桶的繩子爬了上來，這條小龍只有仁宗看見，旁邊的人都沒看見。仁宗覺得這是生兒子的吉兆，就召幸了韓蟲兒，又留給她一個金釧做表記。然後，韓蟲兒就懷孕了—至少是她覺得自己懷孕了。到得九月，仁宗皇帝已經駕崩五個月，韓蟲兒肚子里的龍種也早該呱呱墜地了。可是，竟然一點動靜也沒有！九月十七日，太后下旨，傳召產科醫官十人、產婆三人入宮驗看，並將韓蟲兒身邊的三名宮女送內侍省盤問，真相終於大白。
調查的結果很簡單，打水的故事是韓蟲兒想像出來的，仁宗根本沒有召幸過她。就像大部分幽閉宮中的女子一樣，這個可憐的小女奴做著被皇帝臨幸的美夢，她用想像做大了肚子—很可能是得了某種怪病，比如心包炎、肝部腫瘤， 騙過了別人也騙過了自己，結果是鏡花水月一場空忙。韓蟲兒撒了這樣一個彌天大謊，理由卻簡單得可憐。她想要不挨打，每天都有好吃的！
韓蟲兒詐孕事敗露之後，曹太后通報了宰相。宰相們都主張處死這個不知天高地厚的女奴。曹太后反對，她說：「把蟲兒安置在寺姑庵里，目的就是要消除宮裡宮外的懷疑。如果殺了蟲兒，那些不知情的人必定會以為她真的生過皇子！」
毫無疑問，在韓蟲兒的處置問題上，曹太后的方案更穩妥。但是，當司馬光等人仔細回想韓蟲兒事件的整個過程時，卻不能不為英宗捏了一把冷汗。韓蟲兒懷孕是得到了曹太后肯定和保護的，自從蟲兒自稱有孕，太后就派了宮女專門照顧她，還每天撥給二