外島人總是喜歡用嘲諷的語氣談論六大公國的人民，宣稱我們是土地的奴隸，是只適合在挖泥土地的農夫。人們為了豐富的收成和牲口的增加而感激的眾神之母艾達，則被外島人貶為一群喪失心靈的農墾人民的女神。外島人本身只信奉海神埃爾。它不是一個讓人獻上感謝的神，而是一個要用它發誓的神。對那些崇拜它的人，它所賜予的唯一祝福是暴風雨和困境，好讓他們變得堅強。
在這點上，他們誤判了六大公國的人民。他們相信種植莊稼和飼養綿羊的人，精神與勇氣也很快就會變得像綿羊一樣。他們殘殺我們，破壞我們之間的關係，把我們對同胞的關懷誤認為是我們的弱點。那個冬季，公鹿、畢恩斯、瑞本和修克斯的小老百姓，也就是漁民和牧羊人、養鵝少女和養豬男孩，都肩負起這場被爭吵不休的貴族和散漫的軍隊打得很差勁的戰爭，並將之視為他們自己的戰爭。一個國家的小老百姓所能承受的壓迫是有度的，之後他們就會站出來保衛自己，無論是對抗外島人還是他們自己不公正的統治者。
其他人在隔天早上抱怨天氣太冷、行程太匆忙，他們的談話中透露出他們渴望熱燕麥粥和壁爐烘焙出來的蛋糕。儘管這裡有熱水供應，但除此之外，沒有別的東西可以溫暖我們的肚皮。我替水壺嬸裝滿她的茶壺，然後回過頭在自己的杯子里裝滿熱水。我瞇著雙眼忍著疼痛從我的背包中挖出精靈樹皮。我前夜的精技夢境讓我此刻感到噁心，四周也在眼前搖晃，僅是想到食物就令我作嘔。水壺嬸一邊喝著茶，一邊看我用刀從一塊樹皮上削下一片片放入茶杯里。我等不及水將樹皮泡開就喝了下去，強烈的苦味淹沒了我的嘴，但我卻立刻感覺頭痛減輕了。水壺嬸忽然伸出爪子般的手從我指間扯下那塊樹皮，她看了看、聞了聞，然後驚呼一聲。「精靈樹皮！」她驚恐地看著我，「一位年輕人居然服用這種邪惡的藥草！」
「它能止住我的頭痛。」我告訴她，然後深吸一口氣穩住自己，一口氣把剩下的茶喝光。砂礫般的樹皮渣黏在我的舌頭上，我強迫自己把它吞下去，接著擦乾茶杯將它收進行囊。我伸出手，她不太情願地把那塊樹皮還給我。她看著我的神情非常奇怪。
「我從沒見過任何人像那樣喝這種東西。你知道那東西在恰斯是用來做什麼的嗎？」
「有人曾告訴我我他們把它拿去喂船上的奴隸，以保持他們的體力。」
「體力增強並且讓人感到失望。服用精靈樹皮的人很容易氣餒，也更容易受到控制。它或許可以減輕頭痛的痛苦，但也會讓你的心智變得遲鈍。如果我是你的話，就會小心地使用它。」
我聳聳肩。「我已經服用好多年了。」我一邊告訴她，一邊把這藥草放回背包。
「所以現在更應該停用。」她刻薄地回答，然後把她的背包交給我，讓我把它放回馬車上。
當尼克命令我們停下馬車時已經是下午了。他和兩位手下騎在前面，其他的手下則對我們保證一切都進展順利，尼克也在我們抵達那兒之前先到達了渡河的地方做些準備。我甚至不需要時不時地看一眼夜眼，因為它已經偷偷溜去跟隨尼克和他的手下了，於是我靠在座位上環抱著自己，試著保持溫暖。
「喂，你。把你的狗叫回來！」尼克的一名手下忽然命令我。
我站起來做出四處尋找它的樣子，「它可能只是嗅到了一隻兔子，它會回來的。我走到哪裡它總是跟到哪裡。」
「現在就把它叫回來！」這人用威脅的語氣地命令我。
所以我就站在馬車座位上呼叫夜眼，它卻沒過來。我對那批人道歉似的聳聳肩之後又坐了下來。其中一人繼續怒視著我，但我沒有理他。
這是清朗而寒冷的一天，寒風依舊刺骨。水壺嬸一整天都異常沉默。席地而睡已喚醒我肩膀的舊傷，持續地刺痛著我，我甚至不願想像她的感受如何，試著只想著我們就要渡河了，在那之後群山就不遠了。或許我會在群山終於可以感覺到帝尊的精技小組不再對我造成威脅。
有些人在河邊拉繩子。我閉上眼睛試著想像夜眼見到的景象，卻感覺有些困難，因為它直接看著那些人的身體，而我卻希望知道他們在做什麼事。但就在我看清楚時，他們正將一條導繩重新綁上另一條橫越河面的粗繩，遠方的另外兩個人則開始積極地在河岸彎曲處的浮木堆里挖著。隱藏起來的駁船很快就露出來了，這群人也開始幹活兒，把已結在船上的冰劈掉。
「醒醒！」水壺嬸急躁地叫著我並戳我的肋骨。我一坐起來就看到另一輛馬車已經在移動，於是動了動母馬的韁繩跟上其他人。我們沿著河流道路走了片刻，路就變成一段開闊的河岸。河邊有些顯然在多年前的大火中被燒毀的小屋，還有一團已經腐朽的爛木材和泥磚。我看見遙遠的河對岸有一艘沉了一半的老舊駁船，部分地方已結冰，還立著枯萎的草，可見它已經漂浮了好幾季。對岸的小屋和這裡的小屋一樣年久失修，因為茅草做的屋頂早已徹底坍塌。在那些茅屋的後方是起伏和緩的山丘，長滿了萬年青。再往後，矗立在遠方的，是群山王國的山峰。
一隊人馬已經將繩子綁在了駁船上，正將船拉過河，到我們這邊的河岸。船首直接對準水流，駁船被緊緊地綁在滑輪的繩子上。即便如此，洶湧的河水仍然有可能將繩索沖斷，把駁船衝到下游。這不是一艘大船，但一輛馬車和一隊的人員剛好可以擠得下。駁船邊有欄杆，除此之外，就只是一塊敞開著的平坦甲板。在我們這一邊，尼克和他手下之前騎的小馬已經上了韁繩並拉著駁船的拖繩，河對岸則有騾子耐心地將船緩緩地推向水面。當駁船緩慢地朝我們移動時，船首隨著衝擊的河水起伏不定，水流在船的兩側激起泡沫不停地翻騰著，偶爾下降的船首讓河水飛濺上船，四散各處。這不會是段乾燥的航程。
朝聖者憂慮地互相喃喃交談，但其中一人的聲音突然響起，平息了他們的談話。「我們還有其他選擇嗎？」他喊了出來。之後就是一片寂靜，他們驚恐地看著駁船接近我們。
尼克的馬車和隊伍率先上船渡河。或許，尼克這麼做是為了給朝聖者壯膽。我看著駁船被拉上岸，緊緊系在老舊的滑軌上，接著船尾也被固定下來了。我感覺到尼克隊伍的不快和不滿，但他們對此還是挺熟悉的。尼克本人領著他們上船，鼓勵他們，他的兩名人手則匆忙地將馬車拴在防滑木條上。然後尼克走下船，揮手示意。船上兩人各站在一匹馬的馬首旁，對岸的騾子隊伍同時拉緊繩索。駁船下水航行到河面上。載滿了的船身吃水更深，不再像之前那樣輕飄飄地上下波動。船首兩度高高抬起再深深吃水入河，河水淹沒並沖刷過整個甲板。在河這岸的我們，看著駁船渡河，鴉雀無聲。對岸，駁船被拉上岸，先繫緊船首，接著鬆開馬車，然後尼克的手下將馬車駛上山丘。
「瞧，你們看吧，沒什麼好擔心的。」尼克輕鬆地邊笑邊說，我卻懷疑他是否真的相信自己說的話。
駁船回來時上面搭載了幾個人，他們看來對此挺不高興。他們抓住欄杆，畏縮地遠離濺起來的河水。當船抵達我們這岸時，他們走下船，身上沒有一個不是濕漉漉的。其中一人示意尼克走到一旁，開始憤怒地和他商討，但尼克卻拍拍他的肩膀並大笑，彷彿這一切都是個挺好的笑話。然後他伸出手，而他們將一個小包遞給他。他掂了掂重量，滿意之後才掛在腰帶上。「我信守承諾。」他提醒他們，然後大步走回我們的隊伍。
朝聖者是下一批渡河的隊伍。他們之中有些人希望坐在馬車上渡河，尼克卻耐心地指出，駁船的負荷愈重，渡河時吃水就會愈深。然後他把他們都趕上船，並且確定每個人都抓好了欄杆。「你們也上來。」他一邊喊，一邊指著水壺嬸和椋音。
「我要和我的貨車一起渡河。」水壺嬸宣稱，但尼克搖搖頭。
「你的母馬不會喜歡這樣的。如果它在渡河時發狂了，你就不會想待在駁船上了。相信我，我知道自己在做什麼。」他瞥一瞥我，「湯姆？你介意和馬兒一同渡河嗎？你看起來很能控制它的樣子。」
我點點頭，尼克就說：「好啦，喂，湯姆會照顧你的馬，你現在就過去吧！」
水壺嬸臉一沉，卻也不得不顧及實際狀況。我扶她下馬車，椋音挽著她的手臂和她一同走到駁船上，尼克也走上船簡短地和朝聖者說話，告訴他們別害怕，只要抓好欄杆就好。他的三名手下也和他們上船，其中一位堅持親自抱著最年幼的朝聖者。「我知道該怎麼做，」他告訴那位憂慮的母親，「我會讓她安全渡河，你只需顧好你自己。」小女孩開始哭了。即使當駁船航行在兇猛的激流間時，她那尖銳的嚎啕哭聲仍然清晰可聞。尼克則站在我身邊看著他們航向對岸。
「他們沒事的。」他對自己和我說道，然後轉頭對我咧嘴一笑，「喲，湯姆，再走幾趟我就能戴上你那隻漂亮的耳環了。」
我沉默地點點頭。雖然這是我對此交易所做的承諾，但我一點兒也不滿意。
儘管尼克說得輕