內海熏抬頭打量著灰色建築物，用力深呼吸，連她也不知道自己為什麼會這麼緊張，就連偵訊面目猙獰的嫌犯時，也不會這麼怯懦。
她來到建築物的入口，看著貼在牆上的牌子。帝都大學金屬材料研究所——她甚至覺得發出冷淡感覺的哥德體文字在挑選訪客。
走進大樓內，右側是警衛室的窗口，一名白髮警衛坐在裡面。
她按照指示辦理了手續，接過入館證後掛在脖子上。她問了警衛自己要去的地方所在的位置，警衛冷冷地回答：「在三樓深處。」
她搭電梯來到三樓，沿著長長的走廊前進，中途遇到幾個身穿工作服的人，這些人沒有身穿白袍讓她感到很新鮮。
走廊上一排門上寫著「磁力物理學研究部門」的字，下面還有「第一研究室」和「第二研究室」之類的文字。熏停下腳步，確認了電子郵件，發現自己要找的是「磁力物理學研究部門主幹室」。
警衛說得沒錯，主幹室位在最深處，熏再度深呼吸後敲了敲門。
「請進。」熏聽到了一個熟悉的聲音。
「打擾了。」她打了一聲招呼後，打開了門。一進門，就是一張會客用的沙發，沙發後方坐在桌前的湯川把椅子轉了過來，對她說：「歡迎。」
熏停頓了一下後，鞠躬對他說：「好久不見。」
湯川學緩緩站了起來。
「我沒想到妳會聯絡我，因為搜查總部成立後，我猜想你們應該都很忙。」
「你說得對，所以我在電子郵件中也提到，今天來這裡打擾，並不只是來打招呼而已。」
「不需要打什麼招呼，就直接進入正題吧。」湯川在沙發上坐了下來，伸手示意她在對面的座位坐下。
「謝謝。」熏說完後，坐在沙發上。
「關於殺害蓮沼寬一的方法，股長應該已經告訴你了吧？」
「聽妳說股長，我會不知道妳在說誰。」戴著眼鏡的湯川瞇起雙眼，「我已經聽說了用塑料袋和氦氣的方法，對不對？」
「你有什麼感想？」
「感想是指？如果是問我科不科學，我認為在科學上完全沒問題。」
「但和你之前的推理有微妙的不同。」
「這並不稀奇，科學的世界有無數假設，大部分都遭到了否定。」
「難道你不覺得有疑問嗎？」
「疑問？什麼意思？」
「兇手真的使用了那種方法嗎？」
湯川的下巴動了一下，露出學者的眼神，注視著熏的臉，好像在觀察。
「怎麼了？」
「我聽草薙說了，妳對我推理的方法有異議，說搞不懂兇手為什麼要用大費周章的方法，不知道這麼做有什麼目的。」
「我說了，但聽了股長的說明，我已經接受了，如果按照你推理的方法，對兇手有好處，把現場那個小房間視為毒氣室的推理也很了不起。」
「很榮幸得到妳的稱讚，但再精採的推理，如果並不正確，就失去了意義。」
「不正確……真的是這樣嗎？我認為你的推理才正確。」
湯川用力深呼吸，胸口起伏著。他看著熏問：「洗耳恭聽妳的根據。」
「首先是安眠藥的質和量，從血液中檢驗出的成分推測，蓮沼服用的安眠藥並不是很強，份量也不多，即使他睡著了，也沒有睡死，如果碰觸他的身體，很有可能會醒過來。考慮到蓮沼可能會在兇手行兇殺害的中途醒來這一點，我認為你的方法更加確實。不，不光是這樣，我認為兇手很可能在鎖上拉門之後，故意發出很大的聲音把蓮沼吵醒。」
「故意把他吵醒？」湯川皺起眉頭，「目的是什麼？」
「讓蓮沼感到害怕。」
「害怕？」湯川瞪大了眼睛，坐直了身體，「真是令人耳目一新。」
「這是假設殺害蓮沼的動機是復仇，我想像了自己的家人遭到殺害，我會用什麼方法復仇。如果是我，絕對不會用塑料袋套住他的頭，用氦氣讓他缺氧致死，但原因並不是因為大費周章或是麻煩，你知道是什麼原因嗎？」
「不知道。」湯川搖了搖頭。
「最近透過網路，很多人知道了用這種氦氣自殺的方法，你知道為什麼嗎？」
湯川想了一下，小聲地說：「因為……沒有痛苦嗎？」
「沒錯。」熏用力點了點頭，「快的話，只要吸進第一口氣就會失去意識，然後就死了，幾乎不會造成痛苦，這一點受到矚目。在殺害痛恨的對象時，會特地選擇這種方法嗎？換成是我，會選擇造成對方很大恐懼和痛苦的方法。」
「言之有理——」湯川說著，蹺起了長腿，「不光是這樣，而且極其合理，也很有說服力。」
「所以我認為你的假設才正確，故意讓蓮沼醒過來，再把氦氣灌進室內。室內的氧氣濃度越來越低，蓮沼漸漸感到頭痛、想要嘔吐，再加上把他關在房間內，一定會讓他感到極大的恐懼。」
「這是適合殘酷殺人兇手的死刑執行方法，妳的想法很獨特，但有一個問題需要解決，就是需要大量氦氣。」
「問題果然在這裡，」熏咬著嘴唇，「巨大氣球用的氦氣瓶並沒有遺失，如果兇手自己去購買高壓氦氣瓶，就會留下痕迹……」
這時，湯川突然開心地放鬆了臉上的表情。
「怎麼了？」
「沒有啦，只是覺得好久沒有看到年輕貌美的刑警在我面前煩惱了。」
「我已經不年輕了。」
「但妳沒有否認貌美這件事。」
熏用力瞪著認識多年的物理學家，「如果你再調侃我，那我就走了。」
「關於在草叢中找到的那個氦氣瓶，有沒有什麼新的發現？」湯川無視熏的話問道。
「那是遊行當天，在菊野公園使用的氦氣瓶，而且也知道了被偷走的時間，原本使用那個氦氣瓶的人有不在場證明。」
「這可以說是重大收穫，但顯然妳不這麼認為。」
熏用力吐了一口氣。
「昨天一直在尋找有沒有人看到氦氣瓶被偷的現場，有沒有人看到有可疑人物拎著裝了氦氣瓶的大行李，以及附近的監視器有沒有拍到這些影像，今天也一大早就……但完全沒有成果。」
「那還真辛苦了，因為那天從上午開始就擁入了大量觀光客，沿途都擠滿了人，這簡直就像在大海撈針，」
「如果兇手使用了那個氦氣瓶，從時間上來看，兇手一定開車行動。從公園到命案現場時，必須穿越一條幹線道路。幹線道路的路口設置了N系統的攝影機，目前正在清查那段時間經過車輛的車主……」
「仍然沒有找到可能和事件有關的人嗎？」
「就是這樣。雖然你剛才說是重大收穫，但我認為剛好相反，找到那個氦氣瓶，反而讓偵查陷入了瓶頸。」
湯川抱著雙臂，靠在沙發上，「這是重要的見解。」
「希望你不要告訴別人。」熏壓低了聲音，「你知道發現氦氣瓶的地點嗎？」
「聽草薙說，好像是哪裡的草叢。」
「在距離現場大約二十公尺的草叢中，如果要找什麼東西，警察一定會在這種程度的範圍內搜索，這簡直就是丟在那裡等警方發現，而且上面還留著蓮沼的毛髮，氦氣瓶上留了指紋，所以很容易推算出被偷的地點和時間。我覺得一切都太巧了，而且根據這些證據推測兇手的行動時，出現的每個人都有不在場證明——像是『並木屋』的老主顧之類。」
「這些話的確不適合傳出去，因為我希望以後可以繼續去『並木屋』。」
「不好意思，聽股長說，你現在也是那裡的老主顧。」
「那裡的鹵什錦菜實在太好吃了。」湯川一臉柔和地說完後，露出嚴肅的表情，「妳的意思是，警方發現的氦氣瓶是兇手為了攪亂偵查故意準備的幌子？」
「我覺得是這樣，但真正使用的是其他氦氣瓶，當然已經在其他地方處理掉了，只不過，」熏偏著頭，「即使這樣，仍然沒有解決關於殺害方法的疑問，為什麼兇手非氦氣不可……有必要拘泥於這種東西嗎？」
「為什麼非氦氣不可嗎？」湯川說完這句話，倒吸了一口氣，露出嚴肅的眼神看著半空後，吐出了長長一口氣。
「怎麼了嗎？」熏問。
「現場的情況是不是這樣？地上鋪著野餐墊，上面是床墊和被子，蓮沼躺在上面。」
「對，應該是這樣。有什麼問題嗎？」
湯川沒有立刻回答，似乎在深入思考什麼問題，完全是科學家的臉。
「教授。」熏叫了一聲，物理學家伸出了手，似乎在說：「等我一下。」
這種狀態持續了一分鐘左右後，湯川抬起了頭。
「我想請妳去調查一件事，只要向鑒識人員確認一下，應該就知道了。」
「請問是什麼事？」熏慌忙拿出記事本。