直奉之戰、東三省"獨立""
奉天又迎來一個新春。
奉天之春仍然是嚴酷的，大地冰封，雪壓萬物，枯枝尚在沉睡，紅花依然無蹤。張作霖的巡閱使府署內外，還籠罩著濃濃的深冬氣息。
早飯之後，張作霖披一件狐皮披風走進小客廳，他想找幾個親信商談幾件他思考了幾日的事情。找誰呢?他心裡不定："往天，有事他便找袁金凱，他覺得他的智謀還是高超、可取的。自從楊宇霆出現在他面前，他漸漸地覺得袁金凱"笨拙"了，有時出個主意，並不那麼"新奇"；找楊宇霆么?這個人是機靈得很，但有些感情用事。想了半天，竟是主意不定。他踱了一陣步子，然後坐在太師椅上。張作霖坐定之後，望了侍從一眼。侍從機敏地轉過身去，喊來一個侍女，為他捶背。
近些時候，每每閑暇坐定。張作霖便覺得背酸腰疼，需要有人為他捶捶。四十七歲的人了，征戰大半生，雨露風霜，身子還沒有摔打垮，算他幸運了。可是，他的腰背酸疼，也常常使他敏感地感到有些兒力不從心了。侍女為他捶背時，他想眯上眼睛，打一個盹。正是此時，院外一陣"咴咴咴"的戰馬嘶鳴，他陡然振作一下，旋即想到："現在打盹為時太早了!"
張作霖揉了一下雙眼，揮手把侍女驅去，然後對侍從說："去，速把總參議、參謀長、秘書長、在奉天的旅團長都找來，我有急事。"什麼急事?原來他把這些人找來，是要他們執行他思索了好幾天的一件大大事......
"我本來想讓大家休息幾天，增增精神，現在看來，不可能了。還得繼續幹下去。"張作霖談吐鏗鏘，不容猶豫。但是，他卻熱中有冷，頓了頓，反問一句："你們猜猜，下一步幹什麼?"
大家面面相覷，片刻之後，也有說擴兵的，也有說進京的還有人說出錢修葫蘆島海港的。張作霖笑了。他搖著頭，說："都該辦，但都不急。"說著，他轉臉望望楊宇霆。
楊宇霆是最善於揣摸張作霖心理的人。幾年來，通過察顏觀色，通過對他舉止行動的推測和事後的驗證，他基本上摸透了張作霖的脈搏，但卻沒有十分把握。所以，他輕易不表示態度，生怕"言多有失"；只有在張作霖提著他了，他才婉轉、含蓄地流露自己。大帥的意思,他又望望張作霖，說："趁著徐樹錚邊防軍的潰敗，西北邊陲的空虛，咱們必須馬上派兵佔領下來......"
"對!就得這樣做。"張作霖不等楊宇霆把話說完，便迫不及待地宣布決定："我已經想了個方案，現在請大家商量：我軍分三路，立即進軍察哈爾、熱河、綏遠。我任命張景惠為察哈爾都統，統轄內蒙、外蒙；任命汲金純為熱河都統，駐紮承德；綏遠馬福祥已派代表來談歸順問題，他雖然不是咱老奉的內碼，人家想歸咱了，綏遠都統我想還請他當著，咱們有大兵壓著境，料他也不會反了。你們看如何?"
大家都明白了，這哪裡還用什麼商量，已經成為命令了·，何況這命令也是大多數人想到的，便齊聲稱"好!執行大帥命令!"有的人還吐了幾句奉承張作霖"高瞻遠矚，有王者胸襟"的話。張作霖又笑著說："好，好!現在各作準備，我立即發出正式命令!"
張作霖勢力雄厚，又是勝利之師，國中誰人不知他厲害!大總統徐世昌一看張作霖把邊境的省區統領都委派好了，並且已經派出了自己的軍隊，雖然十分生氣，但也不敢指責，只好以總統名義補了一紙命令，把張作霖獨自決定的事情變成政府認定並且任命的正式公事，私鹽成了官鹽。同時又給張作霖頭上加了一頂"蒙疆經略使"的官銜。張作霖這個東北王一下子連大西北也管轄住了。
吳佩孚對於張作霖在北京搶收軍械，已是怒火三尺，現在見他不聲不響地又奪去了察、熱、綏三地區，連蒙疆也搶入腰包，他忌恨而又眼紅的原來小扇子徐樹錚的地盤全落入張作霖之手，怎能不怒火上再潑一桶油。"好你個土匪張作霖，錢權地盤你一起抓了!好吧，你抓你的北方，我抓我的南方，咱們就較量一番吧。"於是，吳佩孚從他的根據地河南起，湖北、湖南、廣西、四以至雲貴他都插進手。
正是吳佩孚興緻勃勃地抓南方大權的時候，江蘇軍務幫辦、現在代理江蘇督軍職權的齊燮元來到北京吳佩孚的公館，說"有大事一定要見吳巡閱副使"。吳佩孚心裡一跳："他，齊燮元，齊撫萬?他怎麼這時來見我?"人既來了，得接待。吳佩孚一邊傳"請!"一邊在小客廳敬候。
齊燮元由吳的副官引進來，見了吳佩孚便恭恭敬敬地行了個軍禮，而後說："江蘇軍務幫辦齊燮元問候子玉將軍。"
吳佩孚"熱情"迎接著他，讓入客座，便說："聽說撫萬將軍業已就任江蘇督軍，子玉為之正高興呢!"
"撫萬正為此事來拜將軍。"齊燮元把剛剛沾椅子的屁股又抬起來，說："說句真心話，當今中國，最令撫萬敬佩的，唯子玉將軍!撫萬終日思索，中國之安危，子玉將軍是舉足輕重的。因而，撫萬久有心愿，若能在將軍麾下聽從驅使，終生願足......"
聽著這肉麻的奉承話，吳佩孚反而警惕了。"這個齊燮元原來是傾向張作霖的，雖對直有好感，並無真實行動。他究竟是一副什麼面孔?我得探探他，別是張作霖打入我家院中來的姦細吧?"這麼想著，他便淡淡地一笑說："齊將軍，雨帥待你頗厚!目下正是他興旺發達之際。軍威大震，又有了蒙疆，就連我等，也無不猛生攀附之念。我這裡雖還有一副架子，其實中幹得很。有朝一日，怕是要請將軍在雨帥面前美言一二呢!"
齊燮元見吳佩孚對他有疑心，便先嘆了聲氣，說："子玉將軍誤會了，撫萬即使愚味，也不會永久棄詩書之理而庸附綠林。張雨亭不失為一將，但論帥才，他已精憊力竭；想將來作為人王地主，怕這樣的夢他也不知該怎麼做。燕雀有時也會飛得很快、很高，可是，他們永遠不會有鴻鵠之志!撫萬久慕將軍大才，卻見將軍不過燕雀之腹。告辭了!"說罷，起身要走。
吳佩孚驚訝了："原來齊燮元投歸是一片真一嚴忙走過去，雙手抱拳攔住了。"撫萬將軍莫誤會，子玉也有子玉的苦衷......"吳佩孚略提了提此番直奉聯合以及戰後狀態，嘆息不已，連連搖頭。齊燮元重又坐下，方又轉入前番話題。
齊燮元，字撫萬，河北寧河(今天津)人，北洋武備學堂出身。辛亥革命之後，以師長身份出任江蘇軍務督辦。此時的江蘇督軍是李純，馮國璋的老部下，北洋老牌軍閥之一，督蘇多年，且又兼理長江巡閱使，勢力頗大，被世人稱作長江三督領袖的。在剛剛結束的直皖戰爭中，李純本該為曹吳大助一臂。可是，為了保自己，他只虛張聲勢一番，並無力出。固而，不僅贓未分到，吳佩孚卻對他產生了懷疑。正待尋機驅走他換一個心腹，尚未下手，李純突然暴死，江蘇督軍這個實缺便由齊燮元代理。
齊燮元原是李純的心腹，中將師長，年富力強，更擅於權謀，很得李的重用。實際上，早已握了江蘇兵權。這位齊幫辦也是權心較重的人。他對他的李大帥，表是恭順，心中早已萌起了取而代之的念頭。也該著齊幫辦良機天降，正是風平浪靜之際，李純突然死了--當時，李純之死，是掀起了好大一場風波的，社會輿論嘩然，死因傳出種種。但歸根起來，比較統一的傳言，是因他剛從蘇州妓院領出的三妾蘇秋月的花柳案所致。李純一妻三妾，第三位蘇小妾年輕漂亮，進門不久，便與李的一位姓韓的副官有暖味關係。事不慎，卻被李督軍撞上。這位武將當即拔出手槍，要宰了這個副官。蘇秋月衝去阻攔，槍響時，槍口猛轉，打死了自己。此時，齊幫辦正在帥府打牌，聞訊出來查辦此事，猛然問靈機大動，逼迫著這對情夫情婦共同編造了一份李督軍"自殺遺囑"。遺囑上自然擺了一片"理由"，但有一條所屬卻明明白白，那就是"我死之後，由軍務幫辦齊燮元代理督軍職務，督軍署要立即向中央保舉，請國務院明令齊燮元繼任"等語。人既已死，誰人還再追究那段花柳案呢?但是否有這份"遺囑"?卻不能不眾說紛紜。齊燮元怕出意外，忙命他的堂弟、旅長齊燮洪率一團精兵將督軍署封鎖包圍，一方面四處活動，既要掩人耳目，又為自己晉陞周遊。
齊燮元本來是傾向奉張的，在占江蘇督軍席位這件事上，他以為張作霖會拉他一把。但是，張作霖卻向國務院推薦了他親家翁、剛獲"特赦"的老牌長江巡閱使、復辟狂張勳出任江蘇督軍。這事不僅首先遭到吳佩孚的反對，也冷了齊燮元的心。圓滑的國務總理靳雲鵬，憑著與張作霖、曹錕都有姻親關係，雙方都給情面，只好把此事暫時擱置下來。齊燮元等不得，又覺得奉張無望，便投到吳佩孚懷裡。又趕上吳佩孚正注目江蘇，所以一拍即合。
"這樣吧。"吳佩孚說："我明天即去見總理，你等好消息。"
果然，即在次日，國務院便決定任命齊燮元為江蘇督軍--無意間，不費吹灰之力，江蘇地盤便併入直系"版圖"了