馬車車夫的失控，不過是一場試探。
風小雅，先讓車夫帶她去復春居，攪亂她的心。然後，讓車夫暴露身份，觀察她的反應。最後，用車夫的冒犯，試探她的底線。
而秋姜，在此過程中，首次表現出了她的憐憫、寬容，和涼薄表象下的深思。
她並沒有真的被如意門變成怪物。
在她內心深處，始終遵循著「不亂殺人」的底線，同情著失去孩子的人群，更對所有被拐入門的弟子們懷有感情。
風小雅想起他之前收到的關於七兒的情報，那是個狡猾、冷血、無情的殺人工具，為了達到目的不擇手段。他所見到的秋姜，一開始也確實表現得如此。可是，他一直在凝望她。凝望到，終於看見了一些別的東西。
她會放棄逃跑的機會，回頭來救他。
她會在謝長晏陷入困境時，頗為多事地指點她。
她會給廚子留一條生路，沒有殺人滅口。
她也沒計較車夫意圖綁架她去換兒子的行為，只是哀嘆所有人的切膚之痛，都是自私之痛……
她是一隻偽裝得極好的刺蝟，尖銳的豎刺之下，一顆心，柔軟細膩。
風小雅定定地望著她，像是第一次才看清她，又像是很早很早前，就已熟知她。
「這就是你……一直不肯對我坦言的原因么？」
即使我和父親都表現出了十足的誠意，說要救你，想讓你擺脫如意門。你仍不肯。
因為，你想要的，原來不止是自己的自由，還有那麼、那麼多。
秋姜張了張嘴巴，卻發現自己什麼都說不出來。
一時失察，沒有發現風小雅就在車外，中了他的計，以為車夫真的是個愚蠢無知的老父，一心只想救自己的兒子。所以，不小心說出了真實的想法。
她十分不習慣這種感覺。
這麼多年，她始終把心思藏得很好，連如意夫人也不曾察覺。
卻在風小雅的「尋找江江」的這個局中，因為心軟、因為失望、因為憤怒、因為種種不該有的起伏情緒，而露了端倪。
太狡猾了……
故意說出正月初一等我的話，好讓我放鬆警惕，以為你真的暫時放棄了對我的監視，在某個所謂的老地方等著我自投羅網。
但其實，你一直一直跟著我，步步為營地算計我，誘我說出真心。
真是、真是……太狡猾了。
秋姜的手，在身側握緊又鬆開。
風小雅忽然上前幾步，握住了她的手。
秋姜第一反應就是想掙脫，但風小雅握得很緊，她竟沒能脫手，只好被他拉住，繼續前行。
秋姜心頭震撼：此人這是要去哪？還有，為什麼走著去？他能自己行走那麼久？
鵝毛般的大雪紛紛揚揚，漫天遍地，風小雅穿著黑色狐裘，走在前方，他的腳印落在雪地上，每一步之間的距離都是一樣的。
她再次掙扎，反而被他拽得更緊。緊跟著，身子不由自主地快走了半步，與他並肩走在了一起。
風小雅什麼都沒再說，就那麼牽著她的手，繼續前行。
雪地里的腳印變成了平行的兩道。
秋姜低頭注視著這兩道平行的腳印，心中五味摻雜，像個沸開的鐵鍋，不停地冒著氣泡，最後只能嘆一句罷了。
被發現就被發現吧。
這股子火，憋在她心頭已太久太久，久到無法發泄，久到無人可說，久到很多時候連她自己都不太記得了。
秋姜情不自禁地用另一隻自由的手，摸了摸佛珠。
兩人走了大概一里地後，來到一個小村落。
如此大雪，村落里竟有集市，家家戶戶門前都支著棚頂，鋪著草席，席上擺滿了琳琅滿目的商品。
「這裡……是哪裡？」
「幸川的下游，歸巢村。」
集市裡有很多人，卻沒有熱鬧的感覺，大多數人的神色是麻木的、疲憊的，偶爾精光綻現露出些許期待，但也很快就淹沒了。
秋姜走在人群中，忽然發現他們都有一個共同的特點——都少了一塊皮膚。
有的是手，有的是脖子，有的是腿……都像那個車夫一樣，留著疤。
她立刻明白過來：「切膚？」這裡是「切膚」組織的大本營？
風小雅點了點頭。
秋姜再看那些人，原來他們根本不是在趕集，而是在交換信息。
「每月廿一，失孩者至此登記，記錄孩童特徵，再下個月過來詢問。他們彼此留意，彼此幫助，這些年來，共找回了三十六個孩子。」風小雅注視著形形色色的人群，輕輕道，「你說得對，官府不作為，光靠切膚之痛的當事人，力量實在太渺小了。」
秋姜想起車夫那句「鶴公也是我們的人」，不由得好奇地打量風小雅——他也割掉了一塊皮嗎？哪個部位？
「我父並不是不想作為，而是……力不從心。」風小雅眼瞳深深，蘊滿悲傷，「十年前，為了救我，他把所有的內力都給了我。」
秋姜一驚——難怪胡智仁說風樂天會武功，可她看到的卻是個不會武功的胖老頭。
「人身除了正經十二脈外，還有奇經八脈。他找了六位高手，為我注力控制了十二脈，但剩下的八脈，實在找不到第七個人，只能自己上。」
所以，他現在體內是七股力在互相制衡？！
「六位高手每人只需分一半內力給我。但我父卻是全部，不如此不足以控制八脈。失去內力後他迅速衰弱，體虛畏熱，大冬天仍汗如雨下，腦子也大不如前。但他知道自己不能倒下，所以一直強撐著。陶鶴山莊是他給自己修建的退隱之所，但十年了，仍沒機會辭官。因為，陛下離不開他。」風小雅說到這，回頭看著她，「而我，更是廢人一個，每天睡下後，都不知道明天還能不能醒過來。」
秋姜沉默了。
「這樣的我們，確實，也做不了什麼……」風小雅沉默半響，聲音突然一轉，「但幸運的是……有人在幫我們。」
秋姜下意識地抬頭看向前方——錯落有致的村屋，乾淨整潔的街道，井然有序的人流……這一切絕非偶然，也非自發，而是有人在暗中組織的！
是誰？
秋姜腦海中迅速閃過了很多線索，得出結論：「你的……夫人們？」
離開草木居，消失在大眾眼前的夫人們。傳說中被送上雲蒙山，但卻不在陶鶴山莊里的夫人們。具有獨特本領、經歷過人生劫難，從而獲得新生的夫人們……
「這就是『切膚』的緣起。」
他們是一群有切膚之痛的人，聚集在一起，一點一點，聚沙成塔，用綿薄之力，對抗著如意門。
他們絕大多數人都不會武功，甚至沒有體面的身份，干著下九流的活計，更有像之前那個車夫一樣，腰彎背駝，行將朽木。
他們組成了眼前的一切——
大雪紛飛，風寒地凍，萬物蟄伏的世界裡，卻有這樣一處集市，掃開雪，撐著傘，人們彙集起來，用從身體里呵出的氣，來溫暖那少得可憐的希望火苗。
最終找回了三十六人。
分明是杯水車薪，螳臂當車，螢火之光。卻因為有那三十六個孩子的存在，而擁有了莫大的意義。
秋姜望著眼前的一切，半響後，才扭頭回視著風小雅：「你的計畫是什麼？」
「以四國譜為餌誘你來到我身邊，娶你為妾，然後以不喜為由將你送上雲蒙山，過得幾日讓你因意外而死。秋姜徹底從這個世界上消失。」
秋姜的睫毛顫了幾下，卻沒表達出任何情緒：「然後呢？」
「然後，你重歸於江江的身份，同你父團聚，想行醫也好，想務農也罷，在大燕之內，總能為你留個安身之所。」
「那你呢？夫人沒有得到四國譜，又折損了七兒，不會罷休。如意門會如跗骨之蛆地纏著你。」
「我自有辦法。」
「你唯一的辦法就是死。把我安頓好後，當如意夫人再找上你時，你兩眼一閉兩腿一蹬乾脆利落地走掉，她就徹底沒了辦法。」
風小雅的目光閃了閃，意外地沉默了。
秋姜心中又好氣又好笑，此人竟是真的這麼打算的！忍不住譏諷道：「以你之命換我新生，我好感動呀。」
風小雅直視著她，低聲道：「在那之前，我確實……不敢死。」
秋姜一僵，笑聲立止。
風小雅眼神平靜宛如深夜中的大海，卻令她不由自主地起了一陣戰慄。
為了找回你，接受洗髓之術，忍受蝕骨之痛，強撐無力之身……地活到現在。死於我而言，才是解脫。
——這是風小雅未曾說出的話。
而她，已徹底明白。
秋姜定定地看著他，嘴唇動了又動，最後輕輕道：「你不後悔么？」
「我只後悔一件事……」風小雅眼中流露出無盡的悲傷，「