程國，唯方四大國之一，本是區區一座海島，土地貧瘠人員稀少。不知何時起，島上的居民發現了一種鐵，用那種鐵打制出來的兵器格外鋒利。因此，在全民習武的情況下，再配以神兵利器，加上當時國主的野心，程國開始向外擴張，沒幾年，就將周邊島嶼全部囊括旗下。程王為了更好地統治國家，將島上原部族全部殺光，就這樣，以鐵血手腕奠定了程國的根基。
一晃百年。
第三十五代程王銘弓試圖效仿先祖繼續擴張，可惜時過境遷，燕、璧、宜三國都已非當年弱國，國力雄厚，易守難攻，銘弓雖有神兵猛將在手，亦難作為，連連敗仗之下，氣得中了風。當然，另有一說是頤殊為了奪位，對他下了毒。總之，以戰養國的計畫徹底失敗。然而，程國還是很有錢。
錢從何來？
明面上看，是兵器買賣和歌舞伎場的賦稅，令它的經濟畸形卻又繁榮地繼續增長，深入挖掘後就會發現遠不止此。
光從璧國來說，姜皇后的父親姜仲，就養有三千名死士，這些死士有著嚴密的分工和紀律，能夠完成許多艱難的任務。而這樣的人才，絕非三兩年就能培養出來的，他們必須從小接受專業訓練，經過重重考驗才能成為死士。光靠姜仲自己，根本不可能做到。那麼這些死士是哪裡來的，又是如何培育的呢？
答案就在三十九萬七千之中。
二十年來，有檔可查的三十九萬七千名孩童，就這樣被人販子拐走，送到程國，由一個秘密的組織對他們進行挑選分揀：適合練武的，送去訓練；長得漂亮的，送去賣藝；體弱多病的，奴役幹活後任之死掉。
日復一日，年復一年。
滴水穿石，成績驚人。
在姜皇后與其父鬧翻之後，她終於查出了家族死士的由來，這個秘密終於浮上水面。
因此，她要做的第一件事情就是——終止罪孽。
姜沉魚對薛采道：「我不管別的國家如何，但凡璧國境內，私販人口者，死。」
薛采定定地看了皇后很長一段時間，才欠身鞠了一躬：「臣遵旨。」
他徹夜難眠。皇后的命令聽來簡單，但要實施起來，卻是艱難之極。
首先經過這麼多年的累積和沉澱，販賣組織已經頗具規模，自成一個完整的體系，他們有錢，有勢，還有人，滲透在生活的方方面面，根本不可能一下子就剷除掉；其次，組織真正的頭領在程國，璧國境內怎麼折騰都沒什麼，一旦涉及別國，稍有差池便成了國與國的大事；還有，不得不說璧國也是此組織的受惠者，如果沒有這些死士，沒有這些像草芥一樣可以隨意犧牲掉的棋子，那些不方便放到明面上來解決的事情，怎麼處理？
最後還有一點，也是最重要的一點，姬嬰臨死前對他說過一個計畫，一個足以驚天地泣鬼神的計畫。姬嬰本想用五年時間去完成它，但卻沒有機會了，只好把這個遺志留給了薛采。
「你可以做，也可以不做。」姬嬰當時是這麼說的，「你做了，我感激你；你不做，我也不會怪你。只當是姬家的命，四國的命，天下人的命罷了。」
垂死之人，再多遺憾，再多不甘，再多委屈，再多痛苦，但因為知道快要結束，所以反而通通看開了。
年僅八歲的薛采跪在他面前，又氣又急，整個人都在抖。
最後恨恨地說：「誰在乎你的感激，誰又在乎你怪不怪！」
姬嬰聞言一笑，伸出手，遲疑地，輕輕地、最終堅定地放在了他頭上。
太小了。要再大一點就好了。
太短了。要教他的時間再長一點就好了。
太殘忍了。竟將這樣的秘密交付給這樣一個孩子。
「小采……」他一個字一個字地說，「別怕。」
薛採的戰慄，因這一句而停止了。他抬起頭，注視著眼前這個被稱為主人的男子，看著他的笑容，看著他溫柔的眼眸，心中像有一道門被推開了，自那後，天高海闊，無所畏懼。
別怕。小采。
薛采於一年後，在白澤府的書房，想起姬嬰當時的表情，不知為何，心頭一松，笑了起來。
他將案卷合起，閉上眼睛慢慢地思索著。這件事實在牽涉太廣，影響太大，他必須要把每個細節都顧慮周全。他看似傲慢，其實心細如髮，在政事上最擅長把握殺與放的界限，給人的印象雖然強硬，但大部分事情其實都處理得很婉轉。
要不就一擊必中，要不就隱忍不發。
這就是璧國的新相、年僅九歲的薛採的行事作風。
最終，他決定暫時不動。這個毒瘤，起碼三年內都先不碰。
他把這個結果彙報給姜皇后時，姜皇后什麼都沒說。當天黃昏，姜皇后去內院看望她曾經的死士師走。師走的花因為一場暴雨的緣故都被淹了，他坐在輪椅上艱難地用一隻手掃水，姜皇后看到那一幕時，眼眶微紅。
也就在那一天，疲憊的薛采獨自一人回到相府，關在書房裡寫了一封信。
收信者是燕國的君王彰華。
不日，收到回信。
回信中，彰華給了一個建議：「公了不成，何不私了？撼樹蚍蜉，未必不成。」
薛采如醍醐灌頂，立有所悟。
他一邊讓人在程國放出流言說國主無子，不合國體；一邊收買大臣在朝堂上對頤殊進行施壓；再讓宮人在女王身邊吹風哪個氏族家的兒郎如何如何俊俏……三管齊下，頤殊終於心動，決定選夫。
程國境內，當然優先考慮五大氏族家的子嗣，其他三國嘛，宜國看中的是胡九仙的財力；璧國無所求，皇后又跟她不合，為了氣姜沉魚，頤殊故意點了薛採的名字；燕國的貴公子太多，頤殊本沒考慮風小雅，但彰華說選誰都可以，只要不是小雅。如此一來，頤殊反對風小雅上了心，一打聽，這個男人居然如此霸道——
他有十一個侍妾！每次都是娶一個，處幾天，不喜歡了，扔山上去，再娶新的。
頤殊聽得牙痒痒，怒道：「他把女人當什麼了！」
而且他還是個超級懶漢，吃飯都要人喂，出入馬車滑竿，很少自己走路！
世人皆獵奇。權力越大的人越愛。頤殊無疑已是站在權利巔峰上的女人，該經歷的磨難都經歷過了，見過的奇人異士多如過江之鯽，但像風小雅這樣的，還是第一次聽說。因此，在探訪風小雅的死士送回了這樣的密報後，頤殊毅然決定，燕國選風小雅當王夫候選人。
就這樣，人選敲定，只等九月初九，八位公子齊聚蘆灣，歸元殿上，一決雌雄。
而在六月初九這日，風小雅來了璧國，與薛采會面。
他們的計畫就是——毒瘤難治，就把生長毒瘤的大樹砍掉。而且，要做得神不知鬼不覺。
這個計畫看似粗糙簡單，但細想之下，成功率卻很高。為了加重籌碼，薛采押上了頤非。
程國內，馬王周雲楊五大氏族根深蒂固，地位不容動搖，想要戰勝他們當選王夫，並不是那麼容易的事情。但是，有頤非在的話，會好辦很多。
首先，除了馬、王兩家是頤殊的死忠，周雲兩家都是見風使舵的牆頭草，當年也是看二皇子涵祁和三皇子頤非都不行了，才轉頭效忠頤殊，如果此刻頤非回去，開出的條件夠吸引人的話，將那兩家爭取過來的可能性很大。
至於楊家，名存實亡，雖還掛著貴族的頭銜，但早從三代前便被發配鄰島，日日打漁曬網，跟普通百姓也沒什麼兩樣了。只不過這一代出了一位賢者楊回，四處開學收徒，在民間名望興盛。但是這個楊回十分迂腐，認為女人稱帝大逆不道。頤殊為了表示大度愛才，登基後曾去拜訪這位「程國版的言睿」，卻被他閉門不見，引為笑柄。如果不是此人實在名氣太大，早就斬了。所以，頤殊這次故意欽點了他的兒子楊爍，估計不是想再次討好他，就是想氣死他。大家都覺得，後者的可能性更大些。
總之，薛采對王夫之位勢在必得。但他也很清楚，頤非絕不是這麼容易乖乖擺布的人。所以他先試探一下，如果頤非在半個程國的利益引誘下就同意了的話，那麼，此人就算廢了。
***
書房中，薛采講完了前因後果，望向頤非：「你果然沒有令我失望。」
「你少用一副爺爺欣慰地看著孫子的表情看我。」頤非不屑。
「如果你真的答應了之前的條件，那麼我們反而不能用你了。」薛采破天荒地笑了笑，那樣一張故作深沉的小臉，只有笑起來時，還稍稍有點這個年齡的孩子應有的稚嫩氣息，「無欲乃剛，有私則斜。此事太過重要，我不希望一開始就在擇人上出現紕漏。」
頤非哈哈一笑：「所以你認為我抵擋住了誘惑，就變得可以信任了？」
「其實……」薛采慢吞吞地說道，「我一直覺得你可以信任，只不過——」
「只不過是證明給我看。」風小雅微微一笑，「畢竟，我不認識你，也不了解你。」