王老太太沒好氣地瞪了媳婦一眼：「不娶周楠？那依你說，路達該娶誰？」
鄧氏窒了一窒，想了想：「無論是誰，只要家世好，教養好，身體也好，那就行了，模樣兒倒在其次。」又頓了頓，「若是門第夠高，其實庶女也沒什麼，但需得是生母有體面，又得父親寵愛的庶女！」
「閉嘴！」王老太太有些生氣地道，「你若連給兒子娶庶女都願意了，還挑剔周楠做什麼？別提她是個老姑娘的話，路達也老大不小了，周楠還比他小一兩歲呢。你不就是嫌棄周楠她娘是個庶出的么？好歹她也是我們虞山侯府的姑娘，是自幼在我跟前長大的，總比外頭的庶女強些！」
鄧氏這才發覺婆婆的不悅，連忙賠笑道：「媳婦兒何嘗嫌棄周楠是庶女所出呢？不過是覺得，若周康不能封侯，那也就是個六品的小官，頂多就是升到五品。京城裡五、六品的官多了去了，周康算得了什麼？壓根兒就不能給我們家路達帶來多少助力。況且我們兩家本就是姻親了，無論是不是親上加親，情份仍在，倒不如給路達另選一個出身好的媳婦，再給孩子添點兒助力？」
王老太太皺著眉頭考慮了一會兒，才道：「咱們王家雖然曾經貴為侯府，但如今除了周家，也沒什麼得力的臂助了，想要拿回爵位，幾乎已是痴心妄想，族人那邊又靠不住。若幾個孩子不能考得功名，我們王家就只能是平頭百姓。想要攀個高門大戶的姻親，談何容易？這幾年我們也曾打聽過不少人家了，有幾家看著待我們還算客氣的，遞了話過去探人家口風，哪怕是庶女也不在乎了，但誰搭理過你？過後他們甚至再不請我們上門作客了，可見這條路行不通。我何嘗不想給嫡親的孫子娶個大家閨秀做媳婦？無奈人家看不上路達罷了！」
王老太太說得是實情，鄧氏心裡再不滿，也只能低頭接受現實。但她實在是不甘心：「高門大戶也不是人人都有權有勢的，有的人家沒有好兒孫。見有寒門子弟在科舉上出了頭，不也拋開了門戶之見，把女兒嫁給他么？當然這些女兒有多一半是庶出的，又或是侄女、族侄女，但提攜之意卻是明擺著的。我們路達也在讀書，將來考中了功名，總比寒門子弟強些吧？媳婦兒也不求兒子能娶到高官顯宦的嫡出女兒，但一個庶女、侄女總可以吧？」說著說著，她就不由得悲從中來：「當年咱們家還在虞山侯府時，要給路達娶媳婦，哪怕是公侯人家的嫡出姑娘，咱們還要挑一挑長相人品性情呢。這才幾年功夫，就淪落到這等地步了……」
王老太太想起過往，心裡也很不好受：「如今都什麼時候了？再說這些話有什麼意思？你公公和丈夫都沒了，老二又指望不上，我們娘兒倆能依靠的就只有兩個孩子了。路達功課好一些，但今年縣試沒通過，還不知幾時才能得功名。人家高門大戶願意提攜寒門子弟，至少也得是個舉人吧？若等到路達考中了舉人再去求親，什麼都晚了！」
鄧氏心裡也無比後悔，但她想自己又不是神仙，怎會未卜先知？說起來若不是老侯爺做錯了事，也不會連累得全家至此。她婆婆未能勸導夫婿，多少也是有責任的，如今卻只怪到她頭上。當然，無論鄧氏心裡有多少埋怨，也不會說出口的，因為她自認為是個孝順的好媳婦。
王老太太不會因為媳婦自認為孝順恭敬就停下指責的話語：「說起來都怪你，慈母多敗兒！從前我們還在侯府時，我就再三叮囑你，要好好督促孩子念書上進。你卻總說，橫豎路達日後是要襲爵的，讀書有什麼用，別累壞了孩子。結果白白荒廢了大好光陰！那時候有名師在府里，若路達能多用點心，如今別說區區一個秀才功名，只怕舉人也到手了，我們家還用愁什麼？還有路達他弟弟，雖是庶出的，但好生教導幾年，未必不能有出息，你卻由得他不學無術，如今可不是自食惡果了么？！」
鄧氏抿著唇，沒有說話，心裡卻老大的不以為然。若不是婆母仍在，她早把一直視為眼中釘肉中刺的那對母子趕出門去了，又怎會容得庶子讀書科舉，把她兒子踩在腳下？只要世上有王路達一日，他王路程就休想出頭！
王老太太罵完了媳婦，又緩和了神色，苦口婆心地勸她：「咱們家到了如今這個地步，已經沒法挑剔什麼了。周楠雖不夠好，但她父親正得皇上重用，她又受她父親寵愛，只要路達娶到她，將來還怕周康不肯提攜么？況且周楠自小兒也是咱們看著長大的，論教養、相貌、才學、人品、性情，都算是不錯了，又與路達是青梅竹馬。錯過了這樁婚事，路達哪裡尋更好的去？」
鄧氏咬了咬唇，道：「周楠再好，若周康不能封侯，又或是不能升至高位，對路達又有多少助力呢？從前周康沒傳出要封侯的風聲時，何嘗不是受皇上重用？那時婆婆可從來沒提過要向周楠提親的話！」
王老太太皺眉道：「那怎能一樣？那時候周楠還隨她父親在錦東，京中只有你小姑，她哪裡做得了女兒婚事的主？說了也是白說，倒不如等到周康進京後，再提婚事。罷了，此事我心裡有數，你就不必多想了。等路達從學裡回來，你叫他來見我，我有話囑咐他，這樁婚事，無論如何也得說成才行！」
鄧氏頓時警惕起來：「婆婆要路達去做什麼？」
「廢話！當然是讓他去尋周楠說話了！」王老太太不耐煩地瞥她一眼，「婚事要說成，就得周康點頭。他那脾氣，我不與他硬碰硬，你小姑又不中用，不如改從周楠那兒下手。她與路達自小親近，只要她肯了，你還怕周康不答應？」
鄧氏臉色都變了，正要反對，忽然聽得門外傳來叫喚聲：「王老太太，王大太太，你們在家么？」聽著聲音頗為耳熟。那是通向周宅後方衚衕的小門，平日里王家人都從這邊出入，並不通過周家宅子。但他家自打去年因王路達的婚事被幾家大戶厭棄，就已經沒什麼人找上門來了，此時天色尚早，居然有客，實在讓人意外。
鄧氏叫來正在廚房忙活的唯一一個丫鬟，讓她去開門。雖然家裡只剩下一個丫鬟、一個婆子，但她還是大戶人家的太太，這種小事她是不會去做的。婆子一大早出門買菜去了，此時能使喚的，自然只有丫鬟。
來的是她們婆媳的熟人，卻是從前在虞山侯府內宅管事的一個張嬤嬤，本來也算是王老太太跟前得用的人，但自打侯府易主，原本用慣的下人幾乎都離開了她們身邊，當中又以這位張嬤嬤最令人驚嘆。本來作為前侯爺夫人的親信，新侯爺夫人上位後，肯定是容不下的，但這位張嬤嬤不但保住了自己在侯府中的地位，甚至地位還往上升了一升，儼然成了新侯爺夫人的親信。王老太太與鄧氏在外頭過得艱難時，她除了一開始送過幾斗米面、十兩碎銀外，就再也沒露過面，而這點幫助在鄧氏眼中自然是不值一提的，心裡當然對張嬤嬤懷恨在心，總覺得她能得勢，八成是出賣了自家的什麼秘密。
此時張嬤嬤忽然上門來，鄧氏當然不會有好臉色：「你來做什麼？看我們死了沒有么？！」
張嬤嬤滿臉堆笑，態度說不出的謙卑，對著王老太太與鄧氏，就彷彿她們仍舊是虞山侯府的女主人一般，下跪、請安，半點錯都沒出，還說了許多賠禮的話。反正就是在暗示，她在新侯爺手裡過得也不輕鬆，新侯爺夫人要留下她，只是為了收服府中下人罷了，後來她沒了用處，又因為曾經給舊主送過東西，不受侯爺夫人待見，日子越過越艱難，也無力再援助舊主。直到最近新世子娶了妻，新世子夫人見她老實，願意抬舉她，她的日子才好過了些。她手裡一有餘錢，就馬上趕來看望舊主了。
她還帶了兩袋米、兩匹粗絹和兩對銀鐲子過來，抹著淚道：「老奴沒用，只有這點東西，幫不上老太太和大太太多少忙，心裡實在是慚愧……」
鄧氏見她態度謙卑，說的話又合情合理，身上穿的衣服又都是舊年做的，顯然過得不大好，怒氣也就消散了許多：「哭什麼？你以為我們就只靠你那點子東西過活么？塞牙縫都不夠！只是看在你的忠心份上，勉強收下罷了。」
王老太太瞥了她一眼，她訕訕地閉了嘴。前者這才柔聲道：「張家的，你起來吧，我知道你的難處，從沒怪過你。東西你就拿回去吧，瞧你的模樣，過得也不大好，有了東西和余錢，不如給家裡的孩子使，我們這兒還有你大姑太太幫襯呢。」但張嬤嬤無論如何也要她們收下，王老太太推辭了兩次，也就收下了。
有的東西，是永遠也不嫌多的。
王老太太開始試探張嬤嬤的來意，她才不信這婆子當真是忠心一片呢。果然沒多久，張嬤嬤就透露了口風：「府里新世子已經娶了媳婦，娶的是禮部右侍郎尚家的嫡長女，侯爺和夫人想著要給二少爺看媳婦了。前兒楚王太妃遣了個婆子來尋夫人，不知怎的，說起了她家那位郡主……」頓了頓，看向王老太太，「您一定聽說了吧？那位輕雲郡主，如今被降為宗女了，連閨名都改了去。太妃覺得她年紀也不小了，想要給她尋個好人家，因從前新侯爺與楚王府也有些交情，才找到府里……」
王老太太皺了皺眉，用審視的目光注視著張嬤嬤，而