雖然得出了讓人欣喜的結論，但眾人還是要把興奮的心情壓抑下來，不能把情況想得太過美妙了，因為青雲提醒了他們一句：「如果連我們這些原本對內情一無所知的人，經過幾天的調查分析之後，都能得出這樣的結論，那麼別人要看穿這件事，就不會很困難。」
周康不太樂意接受這個觀點，他覺得自己在皇帝身邊待了很多年，對皇上的性情、偏好、想法都比旁人更加了解，因此才會得出這樣的結論，旁人哪能跟他比？
青雲假笑著吐嘈道：「可您甚至沒發現皇上已經病了這麼多年！」
周康瞬間啞口無言了。
周楠忍不住為父親辯解：「那是皇上有意隱瞞，以免引起朝中動蕩。父親又怎會發現呢？」
青雲轉向她：「朝廷裡面熟悉皇上的人更多吧？那些老臣子裡頭，就一定沒有偏向藩王那邊的嗎？比如那位古太傅，他也是受到皇帝信任的老臣子吧？他的孫子不就娶了姜家二房的女兒嗎？那可是楚王妃的親侄女兒！」
周康瞬間色變，周楠也不禁驚呼：「你的想法太可怕了！皇后娘娘也是姜家二房的女兒呢，難不成皇后娘娘還能讓娘家人把自己親生兒子的皇位搶走么？！」
青雲擺擺手：「我說的是楚王妃，不是皇后娘娘。」就算是親姐妹，楚王妃自己有兒子，會生出私心也是正常的，問題是姜家二房其他人是怎麼想罷了。
「這是有可能的。」曹玦明插嘴道，「皇后娘娘入宮多年，與娘家人見面不多，她父母在世時，常住在河陽老家，不過是隔一兩年才入宮一趟，她的兄弟又不在京中為官，因此最常見的也就是楚王妃了。皇上因廢后羅氏之禍，對外戚極為防範，皇后娘娘賢德，很少在皇上面前為娘家人美言，反倒是楚王妃為姜家子弟謀官的次數多些。我雖說對個中內情並不算十分清楚，但冷眼瞧著，也覺得姜家人——尤其是姜家二房的人，更聽楚王妃的話，對皇后娘娘則純是敬重罷了。」
這麼說來，姜家二房可能更願意捧楚王世子上位啰？因為皇后為人如此，就算太子登基，姜家也未必能有實際上的好處，但楚王妃就不同了……不對。青雲歪頭想了想：「這沒道理，就為了多一點好處，冒這麼大的風險……姜家二房的人腦子壞掉了嗎？」
鍾淮小聲道：「事實上……姜家人完全不需要插手，不是么？無論是哪一位貴人坐上龍椅，他們都是穩穩噹噹的新帝外家，與其偏幫某一方，以至於對手勝出後讓自己落入尷尬處境，倒不如坐壁上觀好了。我想……姜家頂多就是給湘王那邊使使絆子吧？」
周楠忙道：「這不一定！湘王嫡次子娶的不也是姜家三房的嫡女么？姜家三房一向與二房親厚，若湘王世子最後入主東宮，這嫡次子就會接任世子之位，姜家女就是未來的湘王妃，姜家依然是穩穩噹噹的皇親國戚！」
這都什麼亂七八糟的姻親關係？！青雲心裡再次吐嘈，她頭一次認識到，自己「出身」的姜家是個什麼樣的家族，三方勢力爭奪皇位，姜家居然跟每一家都有密切關係？這根本就是不倒翁嘛，只要他們自己不攪和進去，無論哪一方勝出，他們都不會受到影響，還會有大大的好處。
劉謝問：「那姜家二房是怎麼回事？若他們是偏向楚王妃那邊的，又跟姜家長房爭族長之位，是不是意味著姜家族中並不是鐵板一塊？」
青雲想了想：「我記得姜家大老爺好像是比較支持皇后和太子的，不過現在太子被送出皇宮，他是否改變了想法，我就不知道了。」
而姜家三房又有個女兒嫁給了湘王的嫡子……
眾人彼此對視一眼，又看向青雲，眼神很是複雜，尤其是周康，他說得近乎直白：「青姐兒，你其實並不是姜家的骨肉吧？你的性情為人跟他們就不像是一家子……」青雲只能幹笑以對。
最後，周康作出了結論：「這一切都只是猜想，是真是假，我們必須得找人確認。」
周楠問：「父親打算找誰呢？此事關係重大，若不是絕對信得過的，最好別泄露出去，否則一個不慎，便是死生大禍！」
周康微微一笑：「有個人應該是信得過的，喬致和喬大人，他也是被皇上調出京城的少壯派官員，而且一向受皇上信重。說來也巧，他的新職位正是錦城知府，與我們即將要去的錦東，相隔不到百里。」
眾人在海城經過數日休整，已經沒了閑逛的心思，第二日便起程北上了。他們換坐大海船，沿著海岸線一路向北，經過十天行程之後，便抵達了此行的目的地錦東城。
錦東城乃錦東府首府，建在海灣里，是一個新建的城市，城牆沿海邊山崖建起，全用大塊的方石築成，城高牆厚，延綿數十里，幾乎布滿了整個海灣的海岸線，而在正城頭的下方有三個極大的入口可供船隻進出。若有外敵自海上入侵，只要放下厚厚的城門，關閉閘口，只靠這堅固的城牆，便能堅守很久。
此時正值傍晚，錦東城外的海灣風平浪靜，有許多大小不一的漁船紛紛返航，夕陽照在海面上，映起粼粼金光，無數的海鷗迎著海風划過天際，翅膀早被夕照映成了金色。有幾隻從青雲他們船上的桅杆間飛過，發出陣陣鳴叫，驚得頭一次見這小生靈的周家丫頭們大呼小叫地四躥，然後在船工水手們的嘲笑聲中躲回船倉中去。
青雲在現代時，也曾到海邊玩過，但事隔數年，幾乎已經想不起來了。這夕陽下的海景引起了她過去的記憶，她忍不住跑到甲板上，吹著海風，吸一口帶著腥味的空氣，再看看遠處的夕陽、漁船，一伸手，便能觸到那飛過的海鷗的身體，她不由得露出了開心的笑容。
回過頭，周楠就站在艙口，帶著幾分羨色看著她。她沖對方招招手：「過來呀，你總說想痛痛快快地欣賞一下海景，又顧著規矩不敢出來，現在我們馬上就要進城了，你還不來嗎？」
周楠有些心動，但旁邊的婆子就勸她了：「姑娘，您如今不是小姑娘了。外頭有船工呢，那些都是粗人，怎能讓他們看到姑娘的模樣？姜姑娘是野慣了的，您跟她可不一樣。」
周楠猶豫了一下：「媽媽替我布置一下行么？青姐兒說得也有道理，眼看著就要進城了，我在海上坐了這麼多天的船，還沒好好看過大海是什麼模樣的，叫人知道了也要笑話死。」
那婆子無法，只得答應了，便招呼著眾人將那匹用做帷幛的藍布又拿出來，嚴嚴實實地在甲板上圍出一個兩平米見方的小空間，周楠就站在其中，只能看到頭上的景色，至於什麼海呀，漁船呀，那就免談了，她看到海鷗在頭上飛過，想要伸手夠一夠，也被身邊的勸住了，只能站在那裡傻看。
青雲在旁瞧著，只覺得周楠可憐，隨著年紀增長，自由是越來越少了。看來她決定不回姜家是正確的，她實在無法想像自己也過上周楠這樣的生活，會是什麼情形，一定會發瘋吧？
青雲轉頭再看向大海，雖然可以察覺到船工們偷偷望過來的視線，但她並不在乎。這樣寬廣無際的海，這樣無拘無束的天空，這麼美麗的夕陽，這麼舒服的海風，她置身其間，彷彿心都變得寬廣了，這樣的快樂，她如何能放棄？
鄰船的甲板上也傳來了人聲，她轉頭望去，原來是劉謝與曹玦明也出來看海景了，劉謝自打頭一次見到大海開始，每日都要贊上幾回，今日也不例外，還吟起了前人的名詩，曹玦明附和了他兩句，便轉頭來望青雲。
兩船之間相隔二三十丈，明明很遠，但不知怎的，青雲只覺得自己可以清楚地看到曹玦明臉上的神色，他的雙眼中，似乎有粼粼波光，就這樣一直看著自己。她移開了視線，直視前方的海面，心裡想：這個男人，自己是不是該試探一下？爭取一下？
夕陽漸漸落下了，在城門天黑關閉之前，青雲等人坐的幾艘大船總算進入了錦東城。
城門後面的景象似乎讓人有些吃驚。他們見到的並不是繁華的城鎮，反而是幾條寬窄不一的水道，通向四面八方，岸上只有士兵，少見路人，連站在水路分岔口的堤岸上做指路工作的，也是身著差役服飾的官差。周康與劉謝因是前來上任的官員，自有管家送了名帖給引路者，便有人坐著一條小船駛在他們前方，引領著他們轉入一條寬敞的水道。
這條水道顯然是通向官署的。他們在一處開闊的碼頭邊停了船，沿著台階走上岸去，就能看見一處佔地極廣的官衙建築。這建築樣式簡單，看起來用料也平平，更沒什麼裝飾，卻透著一種北方獨有的大氣。引路人向他們介紹：「這裡就是知府衙門了。知府大人就在裡頭辦公，兩位大人請進去吧，自有人會領路。」
周康點了點頭，他身邊的隨從便上前打賞了引路人，那人接下後笑了笑，作了個揖便跳回小船沿原路回去了。周康打量了一下這知府衙門的大門，似乎很是讚賞，撫著鬍子點了點頭，便要走上前去。
但才走出幾步，他就停了下來，眼睛盯著衙門前方停著的一輛馬車看。那馬車旁還有僕從侍立，瞧那穿戴言行，大概是哪位官員家裡的。周康盯了那幾個隨從兩