喬致和坐在正位上，神情莫測地盯著堂下跪著的少年，心中有一種荒謬的感覺。
今日周棣穿戴打扮得顯得分外清俊挺拔，身上的竹青色素麵錦袍，腰間束的黑金絲絛，戴的靈芝青白玉佩，還有頭上束髮的墨玉直簪，連腳上踏的雪襪烏履，看起來都是那麼的眼熟。喬致和分明記得，自己年輕時最愛這樣的打扮，也愛用墨玉直簪束髮，在腰間佩戴靈芝玉牌，都是亡母為他精心挑選的，他常常戴在身上，直至她去世之後，方才將東西珍重收起。
王慶容也許不知道這件事，但她卻記得自己當初與她私下會面時，最常見的穿戴是什麼樣的。如今周棣一介少年打扮成他當年的模樣，加上其容貌又有幾分肖似其母，乍一望過去，還讓人以為周棣是他與王慶容所生，跟周康毫不相干呢。王慶容這是要做什麼？想用這種旁門左道的伎倆引得他心軟么？
喬致和忍不住輕笑一聲，望向那少年的目光中，便帶了幾分戲謔之色。
王慶容無知婦人，玩弄這種上不了檯面的手段也就罷了，周棣知不知道他母親的用意？打扮成這樣出現在他面前，卻將自身和周家父祖置於何地？
周棣還未照計畫將話說完呢，忽然見喬致和竟然笑了，不由得吃了一驚，忙忙回顧方才自己所言，可有半點疏漏之處，卻又沒有發現，心下頓時暗惱，強忍住一口氣，又再繼續自己的話：「……父親原是為了百姓，方才捨棄清名，忍辱負重，卻沒想到會引得朝廷誤會，也連累自己被冠上謀逆之名。父親有口難言，學生身為人子，卻不能眼看著父親為了百姓肩負惡名慘死，還請大人明察，還學生的父親一個清白！」說罷伏下身去，重重磕了三個頭，便一直伏在那裡，沒有再起來。
喬致和久久沒有反應，周棣本就久病多時，身體不甚康健，漸漸地有些支持不住，額角冒汗，臉色蒼白。他心中疑惑，為何這欽差大人的反應與母親舅舅他們預計的不同？
過了好一會兒，喬致和總算有了動靜，他沒叫周棣起身，也沒對周棣方才的話發表意見，只是淡淡地問：「你今兒這一身打扮……是你母親替你收拾的吧？」
周棣只覺得莫名其妙，但又不敢不答：「是……學生平日在家中，衣食起居一向是家母照應。」
喬致和輕笑，滿含深意地向側面大屏風後的小隔間望了一眼：「真巧啊，我年輕時也喜歡像你這樣打扮，你今兒無論是衣裳、玉佩還是發簪，看起來都跟我那時穿戴的極為相像呢。若非早知道你是周縣令之子，我還當是看到自己的兒子跪在那裡。」
周棣怔了怔，想起妹妹提過的母親舊事，心中湧起一股屈辱感，卻又不能說出口，只能咬牙應了一句：「大人說笑了。學生怎敢與大人的風姿媲美？只是巧合罷了。」
他不知道，在那扇沉重的大理石屏風後面，他的父親周康已經氣得渾身發抖，滿面蒼白，兩行清淚緩緩落下，整個人彷彿蒼老了十歲。周康身旁是淚流滿面的周楠，此時此刻，她最想做的事就是衝出去打兄長一個耳光，問問他知不知道自己在幹什麼？！他不但侮辱了父親的人品，侮辱了周家的列祖列宗，也侮辱了他自己！
然而她什麼都不能做，喬致和早有明言，沒有他的允許，不准他們發出半點聲響，在他們身邊，還有姜青雲和姜七爺看著呢。
外間的喬致和又再度開了口：「你說的這些只是你一面之詞罷了，可有證據證明你父親拿了那些財物後，確實全都用在了流民身上？」
周棣連忙將隨身帶來的小包袱打開：「這是父親自己做的私賬，上面將所有收支銀兩都列得清清楚楚，大人一看便知。」
隨從將賬簿轉遞到喬致和手上，喬致和只是略微翻了翻，便把它丟在一邊：「瞧這筆跡，還真有幾分像周建明的手筆。我只是不明白，這種見不得人的私賬，他怎麼會在上頭留下自己的私印？好像生怕看到賬簿的人不知道這賬是他做的一樣。」
周棣愕然，心下暗怨二舅舅做事不周密，居然出了這等紕漏，但此時他也只能硬著頭皮說：「父親心中深意，學生也不明白。」
喬致和笑笑，又道：「我查過清河縣衙的賬冊，流民安置所用的銀兩，一條條，一筆筆，都寫得清清楚楚，對賬後並沒有發現問題。這點我已問過主簿劉謝，連當時流民們從山上砍了多少樹木，從河裡挖了多少淤泥，用了多少，剩下多少，全都有記賬。若說當中還有可做手腳之處，我卻是心中存疑的。」
周棣忙道：「主簿劉謝是學生父親的心腹之人，這賬簿自然也經他之手，改得叫人挑不出錯來了。」
青雲在隔間里強忍下破口大罵的衝動，心想這周棣好眉好貌，居然是個信口雌黃的人，原本她還有些同情他被老娘和外公哄騙了，現在看來，真是蛇鼠一窩，沒什麼好可憐的，周楠才叫歹竹出好筍呢！
喬致和在外間道：「好吧，本官就暫且當你說的都是真的……那你父親所盜的財寶如今都在何處呀？」
周棣忙道：「都已典當發賣殆盡了，因是暗中偷來的，父親也不敢露白。」
「我知道你們一定都賣掉了，不然哪裡來的錢去安置流民？」喬致和漫不經心地道，「我是問你們都賣到哪裡去了？總該有個買家吧？不然銀子從何而來？若無法將這些財物追回，你要如何證明你父親確實盜走了它們呢？不必擔心，即便已經轉了幾道手，東西還是能找回來的。那可是淮王府的東西，樣樣都有冊可查。」
周棣一窒，回答不上來了。此時他母親與舅舅便是能拿出些財物來，充作淮王藏寶，也無法跟冊子上的物件對上號。他心中深深埋怨二舅舅王慶山，怎會想出這麼一個錯漏百出的說法？
然而喬致和既然問了，他怎能胡編一個答案？只得再次祭出老辦法：「此事乃父親交待手下親信去辦的，學生當時尚在京城，因此不知詳情，連他交待的是哪一個，也不清楚。」
喬致和心知是怎麼回事，忍不住又笑了：「你不知道周康吩咐的是哪一個，倒知道他曾經吩咐過？也罷，我就信你一回，但這麼多的財物，價值又不菲，若是在清河本地出手，通共也就一兩家商戶出得起銀子罷了，找他們的老闆來一問，便知道東西下落。」
周棣緊張地道：「父親本意是要瞞過眾人耳目，怎會在清河出售那些財物？自然是送到外地去了。只是學生不知父親派的人去了哪裡，想必路途頗為遙遠，方能不留痕迹。」
「既然如此，那你父親平日倚重之人裡頭，可有在那段時日里離開清河多時的？傳那人來一問，不就知道了么？」喬致和笑笑，「這原也不是什麼難事。」
周棣背後冒汗了，深悔自己方才說錯了話，卻只能支支吾吾地：「學生……學生……」
喬致和嗤笑。他不過是隨口胡編了一句話，就把這小子給嚇住了，周康跟王慶容生的兒子真是不中用！
他撣了撣袖口上不存在的灰塵，淡淡地道：「想不起來么？不要緊，你暫且在府衙住下，等你家裡什麼時候把這些財物找到，送過來，你再什麼時候回去。本官還有公務在身，就先走一步了。」
他揮了揮手，便有兩名官差走過來，一人捉住周棣一隻手臂，將他拖了出去。周棣大駭：「喬大人！喬大人！學生冤枉啊！」但喬大人沒理他，只是低頭喝茶。
等到周棣被人帶走後，他才放下茶碗，語氣平淡地說：「請出來吧。」
姜七爺打頭，帶著周康父女與青雲三人從隔間里出來了。周康此時已經不再流淚，只是滿面凄涼，默然無語。一旁的周楠緊緊攙住父親，默默地抽泣著。
青雲先開口說話：「喬大人，劉主簿性子最老實了，他又是一心為流民謀福利，絕對沒有在賬簿上做手腳！」頓了頓，又補充道：「當時因為縣衙沒錢了，周大人下不了決心去安置流民，更擔心錢一花出去，縣衙連吏員的俸銀都拿不出來，沒法繼續辦公。因此劉主簿和我兩人窩在家裡，算了好幾天，用了無數張紙，才拿出了最省錢又周全的方案。當時的草稿我還收著呢，不信我回清河拿給您看！」
喬致和笑了笑：「你對他倒還真上心，周棣只說了他一句不好，你便急不可待地為他辯白。」
沉默多時的周康忽然沙啞著聲音道：「當日流民安置，確實是多虧了劉主簿，他辦事沉穩，記賬也很老實，他絕對沒有做假賬，甚至連舊賬冊中的漏洞，也都是他找出來的。清河縣衙的公賬早就虧空了，只是賬面上好看。若我當真得了不義之財，根本不必重做假賬，只要繼續用老賬，又有誰能挑出錯來？」
這是他頭一次開口，卻沒有為自己說好話，反而替劉謝澄清。青雲心裡很高興，心裡覺得他人品果然不錯。
喬致和看著周康：「建明兄總算開口了，不知我那日說的話，你是否已經改變了想法？」他指了指門外：「那樣的妻子，那樣的兒子，真值得你拿自己的身家性命，還有祖宗清名去換么？」
周康閉上了雙眼，良久不能成言，周楠忍不住哭出聲來。