送走了葛金蓮，周家大小姐周楠便歪倒在榻上，一臉的無趣與不滿：「這葛家母女兩個，都是一樣的俗不可耐。母親，我們真要跟這樣的人來往么？」
周太太王氏從丫鬟手中接過燕窩粥，慈愛地遞到女兒面前的炕桌上：「我剛叫人做好的，趁熱吃吧。這地方又干又冷，比京里差遠了，正該多行滋補。」見女兒不情不願地湊過去吃，她放心地笑笑，才解釋道：「不是我非要跟這樣的俗人往來，而是蔣先生說了，葛家對你父親頗為忠心，只是你父親書生脾氣發作，不肯理會人家。我們先把人籠絡好了，日後你父親要用人也方便。」
周楠卻冷笑：「雖然蔣先生這麼說，但我還真不相信那葛一條真能幫得上父親什麼忙。有其父必有其女，那葛金蓮既沒眼色，人又粗俗，還小氣得很，對著我雖說還算恭敬，但我身邊的丫頭但凡給她上茶略慢了些，她就對人甩臉子，也不打盆水照照自己是誰，配不配使喚我的丫頭！」
周太太含笑道：「你若真不願與她來往，讓她少過來就是。這有什麼大不了的呢？我只是擔心你在這裡一個伴兒都沒有，會悶得慌。葛家母女雖俗，拿來解悶打發時間倒還罷了。」
周楠微微噘了嘴：「依我說，那日來的鐘縣丞太太和鍾姑娘，我聽說她們還知道些禮數，為人也不俗氣，寧可跟她們來往呢！」
「鍾縣丞一向與你父親作對，如今瞧著好些了，也不過是裝模作樣罷了。」周太太有些不悅，「這樣內里藏奸的人家，怎能跟他來往？更何況鐘太太是個病秧子，鍾姑娘又無禮，真讓她們來了，我們母女倆不定要怎麼受罪呢。我們是什麼樣的人家？便是待初次上門的客人略冷淡些，也是有的，她們就敢甩臉子，不肯來了。脾氣這麼大，我們可不敢結交。」
周楠欲言又止，面上神色頗為難，但最後她也沒說什麼，只是低頭抱怨：「清河好生無趣，我們要在這裡待多久呀……」
周太太慈愛地摸摸她的頭：「好孩子，你且忍幾日，總要陪你父親過了年，咱們才好回去的。頂多我答應你，明年夏天，你外祖家要去城外園子避暑，我許你跟著一道過去住幾個月就是了。」
周楠頓時眼中一亮：「真的？那我們可說定了！」周太太笑著點頭。
周楠歡喜得不行，這時丫頭在門外報說大爺來了，她立刻從炕上蹦起來，衝過去掀開帘子：「哥哥來了？哥哥快進來坐。」邊說邊拉著周棣進屋，將他按在炕邊，親自替他倒了茶，送到他手裡。
周棣忍不住打趣：「今兒是怎麼了？妹妹竟然這般殷勤，莫不是有求於為兄？」
周楠小下巴一翹：「誰有求於你了？本姑娘今兒心裡高興！」說完了，卻按捺不住，笑著湊到他耳邊說：「母親答應我明年跟著外祖母去城外園子里消夏，還許我在那裡住上幾個月！」
周棣頓了一頓，看向周太太：「明年還不知幾時才能回京呢，母親就先許了她，萬一去不成，她一定要抱怨您了。」
周太太卻不以為意：「怎會去不成呢？在這裡待一個冬天也差不多了。」
周棣卻不是這麼想的，但妹妹在場，他不打算多說，只是笑道：「外祖母不喜歡幾位表妹，倒愛帶表兄弟們去消暑。若是明年舅母與表妹們也去，妹妹跟著去也沒什麼，否則還真是多有不便。」
周太太嗔了兒子一眼，周棣不動聲色，周楠卻已滿面通紅，跺腳叫道：「哥哥真討厭！」轉身就跑了。
周太太面露無奈，剮了兒子一眼，吩咐屋裡的幾個丫頭：「去把咱們從京裡帶來的那件灰鼠皮褂子拿出來，一會兒讓大爺帶回去。這清河比京城冷多了，說不定什麼時候就要下雪，正好穿這個。」
丫頭們應聲去了，周棣道：「這時候還早著呢，母親叫她們取那個做什麼？」
「你先拿回去放著，等天冷時好穿，省得凍著了。」周太太漫不經心地將此事一言帶過，就伸手戳了兒子腦門一記，「你明知道你妹妹心裡想什麼，偏要跟她過不去！」
周棣搖了搖頭：「母親還是早些死心的好，路達表弟是嫡長孫，日後是要繼承爵位的，他的婚事，大舅舅與大舅母一定會千挑萬選。妹妹雖好，卻未必能入大舅母的眼。不可能的事，母親又何必讓妹妹存了妄想？日後求而不得，妹妹豈不是更難受？」
周太太卻不以為然：「路達的婚事，自然是你外祖父與大舅舅說了算，你大舅母即便有些小心思，也是不中用的。楠兒有什麼不好呢？知書達理，才貌雙全，出身世家，又與路達青梅竹馬。雖說你父親的性子迂腐了些，不懂得為人處世，但只要這回你為你外祖父立下大功，那點兒小毛病也不算什麼了。我心裡有數呢，這事兒你別管。」
周棣聞言也不好再勸了，只是心下暗嘆。母親還不明白，這不是功勞不功勞的問題，虞山侯府正需要強有力的姻親，周家遠遠夠不上邊，更何況母親又是庶出，與大舅舅本非一母同胞，雖然自小由外祖母撫養，感情甚篤，但真要說起兒女親事來，只怕不等大舅母反對，外祖母就先惱了！到最後，妹妹是一定嫁不成路達表弟的，為了安撫周家，外祖父反倒有可能讓她嫁給其他表兄弟們，那她豈不是更難受？只是母親一向將外祖母視作親母，這話他實在不好說出口。
周太太不知兒子心裡所想，見他沉默，便壓低聲音問他：「事情究竟怎樣了？你父親可曾鬆了口？」
周棣回過神來，淡淡一笑：「雖未鬆口，但兒子瞧著也有七八分了。這幾日兒子時不時拿做的文章給父親瞧，父親頗為欣慰，只是嫌兒子的字寫得不夠好，要兒子多練練字，最好是多臨一臨楊宗元的字帖。過兩日，盧先生要帶兒子去參加一個本地讀書人的茶會，回來後兒子會裝作無意中從別人處聽來的一般，向父親請求進淮王別院觀摩楊宗元親筆書寫的屏風。不過是每日過去待三兩個時辰，父親不會起疑心的。」
周太太知道兒子的書法習自名家，一向受人讚許，如今不過是故意沒寫好罷了，也不以為意，只是仍有些擔心：「真的能行么？只每日過去待幾個時辰，哪裡夠時間找東西？要是動起了土，更容易叫人發現！」
周棣笑了：「母親難道真以為兒子要挖財寶不成？淮王派來的親信只在清河待了不到一日就離開，哪裡有功夫做這種事？況且若真的動了土，事後官府查抄淮王別院時，定會發現蛛絲馬跡。既然沒有，可見別院里定有不為人所知的密室暗道，只要找到了機關，不愁找不到東西。等找到了，夾在紙張里拿回來，誰能發現端倪？」
「多帶幾個得力的人。」周太太有些憂心忡忡，「除了奉墨奉硯兩個小廝，還當帶幾個機靈的，淮王別院那麼大，你一個人搜不過來。我瞧盧先生一個人不大頂事兒，不如把蔣先生也帶上吧。他為人精明，見多識廣，是個好幫手。」
周棣皺了皺眉頭：「有盧先生就夠了。當日外祖父在名單上寫下自己名字時，盧先生就在身邊，找到了東西，他一看就知道真假。至於蔣先生，前些時候他行事太過急躁，已經引起了父親的疑心，父親如今正提防他呢，帶著他去，豈不是平白惹來父親的猜疑？況且盧先生長於書法，又教過兒子，有他陪著，也算是名正言順。此事不便讓太多人知道，兒子打算只帶奉墨奉硯，他們都是家生子兒，最是忠誠可靠。兒子在楊宗元真跡屏風面前學習時，他們倆就四處搜索，即便叫人發現了，也可以推說他們小孩子家貪玩亂逛，頂多就是挨幾板子罷了。」
周太太見兒子已有全盤計畫，也不再多言。反倒是周棣勸她：「兒子瞧蔣先生性情略浮躁了些，氣量又小，還惹得父親不快，母親還是少理會他的好。無論他說些什麼，母親都別理會。眼下最要緊的是把外祖父交待的大事辦好，其他的都要往後靠。」
周太太只是笑說：「這是自然，母親心裡知道輕重。但蔣先生是你外祖父跟前得力的人，你不可對他太過無禮了。」
周棣一聽，就知道她沒把自己的話放在心上，正想再勸，忽然聽得丫頭們回來了，在門外說話，只得閉了嘴。
門帘掀起，丫頭們捧著銀鼠皮褂子和另兩件冬襖兒進來了，周楠跟在後面，臉上猶有紅暈，看向兄長的時候，有些嗔怨之色，也不跟他打招呼，徑自坐到母親身邊，攬著她的手臂撒嬌：「葛金蓮讓人送了一匣子棗泥餡兒的點心過來，我瞧了，不過是外頭店裡買來的尋常貨色，偏她當成寶一樣。我先前只是面上情說說罷了，她卻當了真，巴巴兒地買來送我。如今要我拿自家精製的點心回禮，實在不甘心！」
周太太笑說：「什麼好東西，你隨意揀些丫頭吃的回她就是了，但也別太粗糙了。否則，人家不說你小氣，捨不得好東西，只當咱們這樣人家，真的只吃用那點上不得檯面的玩意兒呢！」
周楠笑著應了，叫了丫頭來，隨便揀了幾個餅裝盒，又笑說：「她家送東西來，連匣子也比別人寒酸些。我瞧前兒鍾家和劉家送來的點心，裝點心的匣子都挺精緻的，鍾家的居然還是上造之物。這才是該有的禮數呢！」