武陵伯世子夫人章元鳳穿著一身大禮服，在宮人的指引下走進了坤寧宮的正殿，並未停留，就轉道殿後，穿過長長的走廊，來到一處寬敞的房間前。
她小時候也曾隨母親來過這裡幾次，認得這裡是本朝皇后們慣用來招呼外家親眷的地方，心裡倒也鎮定。只是宮人退下後，她小心地打量著房間內的擺設，只覺得與記憶中的金碧輝煌不同，瞧著更像是南鄉侯府正院上房東次間的模樣。從她出生起，一直到十二歲章家被抄那年為止，她一年裡有大半的時間是在那裡度過的，熟得不能再熟了，乍一眼瞧去，心裡就忍不住酸楚，想起了那年死得不明不白的祖母。
「大姐姐好，這麼早就到了？我還以為你要再過會子才來呢。」熟悉的聲音將元鳳從回憶中驚醒過來，她忙起身行禮：「拜見皇后娘娘。」
明鸞笑著擺擺手：「自家姐妹，用不著這些虛禮，這裡又沒外人。快起來，坐吧，我好久沒見你了，聽說你要來，心裡早就盼著了。」說著就往正位的羅漢床一端坐了，自有宮人在她背後放上幾個靠枕，她面上帶著笑，就象是在娘家南鄉侯府自個兒的小院里一般自在，也不擺高高在上的架子。
興許是受明鸞態度影響，元鳳心頭壓力大減，宮人過來相扶時也不推託，起身小心地在一張椅子上坐了，微笑道：「臣婦也早想來向皇后娘娘請安的，只是家中一直有事，不得空。」
宮人奉了茶點上來，明鸞笑說：「大姐姐嘗一嘗，這都是你愛吃的點心，不過是宮裡的做法，他們又新近改了方子，倒跟咱們從前吃的不大一樣。」
元鳳笑著應了，小心喝了口茶，又捻了塊點心吃了，又滿臉堆笑道：「真不愧是宮中出品，果然比咱們家廚子做的強多了。」
明鸞瞥了她一眼：「強多了倒不至於，我覺得也就是伯仲之間，家裡做的香口些，是因為事先用了油去炸過，宮裡的做法溫吞多了，又用了些滋補的材料，味道要清淡些。只是因為我現在要進補，他們就弄了些藥材在裡頭，味道變得有些古怪。我請你嘗，不是因為它好吃，不過是對身體有益處罷了。大姐姐其實用不著替御廚說好話的。我又不是那重規矩講禮數的人，你跟我客氣什麼？」
元鳳一怔，訕訕地笑了笑：「臣婦何嘗愛這些虛禮來著？只是……來之前家裡人再三囑咐了，您如今是皇后，不能再像從前那樣隨便地與您說話。臣婦心裡也有些……」她看著正位上的堂妹，心中暗嘆。
明鸞今日穿了一身新做的襖裙，雖然衣料的顏色質地與繡的紋樣都合乎皇后的規格，但完全算是宮中的家常打扮，頭上也沒戴什麼華麗的首飾，不過是斜斜挽了個大髻，插了幾枝玉簪子而已。仍舊是那句話，看起來不象是在宮中起居，而像是仍在南鄉侯府中一般。若不是皇上寵愛，皇后這般打扮也是要惹人閑話的，但瞧她脂粉不施，仍面色紅潤，眼角眉梢都透著喜色，就知道她生活得極順心，哪怕是懷孕四月，也不曾為害喜所苦。這般幸福美滿，讓元鳳想起自己在夫家的生活，不由得有些黯然。
明鸞正笑著說：「真不用講究這些，要是當了外人的面，隨你怎麼多禮，只要不過分了，我也不理會。但如今我們姐妹私下見面，又何必拘謹？姐姐婆家的人跟我不親，才存了敬畏之心，可姐姐又有什麼可敬畏的呢？要是擔心他們責怪你，回去了就說事事都依禮而行就是。」
元鳳抬頭笑了笑，又低下頭去，小聲問：「娘娘近來可好？可有害喜？若有不適之處，千萬要請太醫來診脈才是。」
明鸞笑道：「放心，我身邊有無數人盯著呢，所有人手都是精挑細選過，皇上親自過問的，出不了事。」她打量了元鳳幾眼，「你嫁進李家後……過得可好？」
「我……我很好。」
「你可別哄我。如今我不象以前那麼好糊弄了，若真有什麼事想知道，自有人替我查去。」
元鳳動了動嘴，小聲道：「真的挺好的……公公婆婆待我比對自家女兒還好，家裡人也都捧著我，有什麼好東西，都盡著我先挑。我但凡想立一立規矩，侍候婆婆一番，婆婆還要再三推拒……」頓了頓，「他們待我太好了，倒叫我心裡不好受……」
武陵伯李家前後出了兩位「皇后」，一位是退位的逸王正室，早已失了丈夫歡心，不過做個擺設罷了；另一位是差點兒就正位中宮的燕王正妃，如今只能住回燕王府裡帶著一對兒女度日。作為曾經的後族，李家在朝中沒什麼倚仗，眼下所有希望都放在世子李玖身上了。李玖本身是族中最出色的青年人，而且還娶了皇后的堂姐為妻，有了這樣的資本，合該有一番作為才是。但因為李家曾一度有退婚之意，全家上下面對嫡長媳時，總有幾分小心，態度就顯得諂媚了。元鳳只是性子有些天真，並不痴傻，短暫的快樂過後，自然也察覺出幾分不對來。尤其是丈夫，他對她確實禮敬，卻讓人感覺不到真心關懷，連過去的親近都消失了……
明鸞隱隱約約猜到一些，只是不好與她直說，便道：「大概是過去幾年怠慢了你，如今他家愧疚，難免有些心虛，大姐姐別放在心裡，大方接受他們的好意就行了。你待他們也是真心恭敬孝順的，有什麼不好受的？」
元鳳笑了笑，低頭喝了口茶，才說出了此次入宮的來意：「祖父新近收到了三……呃……收到了江太太的信。江太太聽說娘娘懷孕了，十分高興，只是礙於路途遙遠，又……怕惹人閑話，因此不敢上京來侍候娘娘生產。江大人隨信送了些衣料來，說是松江那邊讓專人織的極軟和的棉布，用來給小孩子做衣裳是最適合不過的，本來還打算捎些補品來，只是怕宮裡有忌諱，才打消了念頭。如今東西就在殿外呢，娘娘瞧著喜歡什麼，就留下來吧。」
明鸞聽了很高興，忙叫了人去收拾，笑道：「我回頭就寫回信謝他們！宮裡什麼都有，不用他們再費心採買了。那些棉布也好，我正愁將來拿什麼料子做小孩子衣裳呢，若是尋常用慣的，就怕不夠軟和，可特地去找好的布料，又怕勞民傷財。若有品性不好的地方官，拿著這個名目去盤剝百姓，其實是中飽私囊的，我的罪過就大了。如今母親正好解了我的難題呢！」又問：「母親這兩年身子養得差不多了，可有好消息？江叔叔動作也太慢了，要是我先生下孩子，將來要叫個比自己小的孩子做舅舅、阿姨，那就有意思了！」
元鳳聽得有些目瞪口呆，她實在無法理解，明鸞怎麼就能如此高興地說起這種事？難道……不覺得尷尬難堪么？
明鸞當然不會覺得尷尬難堪，她與陳氏素來親厚，陳氏再嫁時不過三十齣頭，只要身體養好了，再生一胎也不是不可能的。那個孩子雖與她隔父，但在她心裡，也是親手足。
明鸞問了好些陳氏的近況，元鳳只得將陳氏給章寂的信奉上，才讓她滿足了。接著她又問起其他人的情形。
元鳳道：「我家裡還是那樣，父親與母親在杭州過得極好，哥哥留在京中苦讀，預備科考。上月嫂嫂生下了一個女孩兒，父親有些不高興，但哥哥卻極歡喜。」她猶豫了一下，「母親前日曾有信來，問父親在杭州三年任滿之後，不知會往何處去？杭州雖好，卻沒什麼大事，父親更期盼能回京為皇上效力呢！」
明鸞笑了笑：「前朝的事我不大清楚，想來皇上和朝中的大人們會有妥善的安排的。大伯父若再問起，你就叫他安心。」
自她成了皇后，大伯父夫妻倆的態度就有了顯著的變化，雖見不著她，但待章寂與其他幾房的人卻親近了許多，不但時時送東送西的，大伯父章敬偶爾回京敘職，還會在祖父章寂面前做小伏低，一改當初的跋扈。只是章寂不大搭理他，總對他沒什麼好臉色，他只能讓兒子媳婦和女兒去討好老父了，反而讓小輩們與章寂的感情更加深厚。
對此，明鸞與章寂等人的想法其實是一樣的，實在是當初受了章敬太多的氣，現在不想讓他過得太如意了，就這麼吊著他吧。
明鸞又問起二房與四房的人，元鳳道：「嶺南來信，二妹妹已經出嫁了，夫妻和樂，過得很好。二叔沒有續弦，仍舊和周姨娘一起過日子。聽說來年親家柳大人要進京了，到時候我們姐妹又可以團聚。四嬸與兩個弟弟已經搬回京里的宅子，侍候祖父，只是祖父說，京里的日子不如常熟的舒服自在，打算過些日子仍舊回去呢，不過最近聽說四叔要升遷了，不知要升去哪裡，因此還猶豫著不敢動。」
明鸞忙道：「我知道四叔那邊已經有了准信，早則年底，遲則明年，就能回京的，就算不在京里任職，也離不太遠。你回去跟祖父與四嬸說，讓他們放一百二十個心，宮裡有我呢。」
元鳳喜道：「那就太好了！我回家報喜去，就等娘娘的好消息了！」
明鸞與堂姐的這次會面歷時並不久，不過個把時辰，元鳳就拜辭而去了。她走後，明鸞的心情一直很好，拿了陳氏送來的棉布翻來覆去地看著，心裡已經有了腹稿，要拿這些布做什麼樣的衣裳。
正盤算間，宮人們齊齊下跪口稱「皇上」，明鸞知道是朱翰之來了