明鸞目瞪口呆地望著文龍，有些不敢相信這話居然會出自一向對其母孝敬順從的堂兄口中。以前她勸著他和大堂姐元鳳少聽些沈氏的話，別理會沈氏的無理要求，他們兄妹總是嘴上應著，行動照舊，叫人頭疼不已，沒想到今日文龍居然聽到母親病重，也要猜疑著不敢回去了！
不過細心一想，明鸞覺得他有這樣的想法也不算奇怪的。從前他想著沈氏流放在外多年，受了不少苦，自己兄妹卻是養尊處優，心裡有愧，又有孝道壓著，難免多順著沈氏些，既使知道她的要求無理，還會給自己帶來許多麻煩，也忍不下心說個「不」字。但隨章寂出了京幾個月，他一直過得輕鬆愉快，既沒有沈氏糾纏著要他去做難為情的事，也不必為京中諸事煩心，每日除了偶爾替祖父辦點事，就是隨心所欲地遊山玩水，還認識了幾個談得來的朋友，每日高談闊論，品茶手談，小日子過得極美，乍一聽說母親又病倒了，要催他回去，他自然有些捨不得。況且沈氏病重也不是頭一回了，次次都是有驚無險，還有過故意把病情說得重了，逼著兒女替自己辦事的前科在，怎不叫他犯嘀咕呢？
想了想，明鸞就對文龍道：「不管怎麼說，大姐姐來信催你回去，你要是不回，又未免叫人說閑話，不如就跟我們一併回了，要是怕大伯娘的病情有假，大可以回去後再細問大姐姐。大伯娘若又有什麼無理的要求，你只不理會就是了。以她如今的情形，就算你不肯照她的意思去做，她還能怎麼你不成？」
文龍耷拉著臉想了想，嘆了口氣：「也好，祖父既要回京，我做孫子的沒理由不隨行護送的，我就隨你們一同回去吧。若是母親又像從前那樣，拿病情逼著我去做些什麼不該做的事，我只在祖父家裡躲清靜就是了。」說完了，他又開始後悔，覺得自己好象把擔子推到親妹妹與庶母身上了，有些不厚道，忍不住偷偷看了明鸞一眼，見她沒有露出異色，顯然不認為自己的想法是錯的，又暗暗鬆了口氣。
送走了文龍，沒多久，細竹就回來了，對明鸞道：「侯爺正準備起身呢，因來不及寫回信，就讓我哥哥給姑娘捎了口信回來。」
明鸞忙問：「他都說了些什麼？」
「侯爺說，已經走出了那一步，過後就不妨事了，姑娘只管放心跟老人回京去，只需小心別讓老人家跟那些居心叵測的人待一塊兒，別的就隨他去。只是侯爺自己不方便這時候回京，怕有人見了他要生出別的想頭來，因此還要往別處躲一躲，日後在京城相見就是。」
這一段話有些沒頭沒尾的，但明鸞聽明白了，也就放下了心，吩咐細竹與萱草帶著人收拾行李去了。
朱翰之的話很有道理，如今皇帝已經提出要退位了，而且態度還很堅決，如果燕王麻利一些，不那麼貪虛名，這時候應了，一切好說，就算他非要弄那什麼三請四請的戲碼，中途出了變故，有皇帝的旨意在，也沒有了那篡位的嫌疑。章家現在回京，除了會被人吵到煩，不會有什麼大問題的。倒是朱翰之有些危險，萬一他回去，叫人想起皇帝還有個親弟弟，要傳位也該先傳給他，要過繼也該先過繼他的兒子，朱翰之就算不接受，在燕王心裡也是根刺，反正他都躲了這麼久了，索性就躲到事情塵埃落定吧。
章家祖孫三人匆匆收拾了一番，在明鸞有意無意的拖延下，到了第三日也不得不起程了。這一路倒是無風無雨，雖逆水行舟，但十分順利，不到四天就抵達了京城。才到京城，老張就收到信趕到碼頭相迎了。據他帶來的最新消息，朝中如今是第三派暫時佔了上風，越來越多的人傾向於燕王出面攝政，皇帝做個傀儡，將來燕王嫡長子有了嫡孫，就過繼給皇帝為嗣子，繼承大統。
這種局面大概連燕王也沒料到吧？只是不知道他打算怎麼收場？如果是做皇帝的老子，他也許會勉為其難，但做皇帝的爺爺——他只怕沒這麼好的耐性！
老張帶來的還有另一個消息：沈氏這回是真的病重了。
她大概是沒想到自己寄予厚望的皇帝會做出退位的決定，多次要求見聖駕，也不得回應，最後皇帝還派了胡四海來見她，聲明這是皇家事務，請姨母不必操心。
這話真是要了她的命了！
同時，皇帝會陷入這般境地，她一向看重的侄女沈昭容功勞不小，弟弟沈儒平又疏遠了她，她現在還有什麼指望？連一直以來為之拼搏奮鬥的目標都沒有了。她那口血，是真的傷心透頂，才吐出來的。想要見兒子，文龍又拖了幾日才回京，等到進府時，她已在彌留之際了。
文龍後悔不已，跪倒在她病床前痛哭不止，只覺得自己真是太不孝了，連親妹妹親筆寫信告訴他母親病重，他也要推三推四，若不是祖父正要回京，只怕等到他親娘入了土，他還不知道呢。此刻他看著哭紅了雙眼心懷怨懟的妹妹，實在是無言以對。
倒是奉章寂之命送他過來的張路白在旁為他說了幾句好話：「哥兒一聽說大太太病了，差點兒當天就要起程回來的，只是咱們侯爺也要回京，身邊只有三姑娘陪著，哥兒怕他年紀大了，路上有個閃失，況且不過是前後腳的事兒，才陪著一同回京，哪裡知道大太太已經病到這樣了！」
元鳳的神色緩和了許多，心裡也少了些怨氣，坦白說，若不是沈氏病情惡化得快，這早一天晚一天，也沒什麼要緊，主要是她在家中，除了袁氏這個即將臨產不管事、還要靠別人照料的庶母，一個依靠也沒有，萬一沈氏真的咽了氣，她也不知該如何是好，才會埋怨兄長回來得晚了。
袁氏也在旁挺著大肚子勸道：「鳳姐兒，你哥哥也是為了孝順祖父，這原是應該的，誰也沒想到大夫人的病情會如此危急。」
元鳳已經被勸過來了，低聲道：「罷了，母親等哥哥等了許久，哥哥靠近去見她最後一面吧。」
文龍已哭成個淚人兒般，勉強掙扎著起身走到床邊，見親生母親面如金紙，形銷骨立，比起他離京時瘦了不止兩圈，心頭不由一痛：「母親……」
沈氏眼皮子微動，似乎清醒過來，半睜開眼，眼中只透露出茫然的渾濁。
文龍忙再叫了一聲：「母親！兒子回來了！您看兒子一眼哪！」
沈氏眼珠子一轉，盯住了文龍的眼，卻怔怔地沒有反應。文龍又喚了她幾聲，她卻一直沉默著，忽然間，發出微不可聞的聲音：「皇上……」
文龍一愣，臉色有些難看地回過頭：「母親在喚皇上呢。」
元鳳眼圈一紅，又哭了起來：「自打母親犯了病，每日里清醒的時候，總要喚皇上，旁人是一個都不認得了……」
文龍心裡很不是滋味，沒想到親生母親在彌留之時，嘴裡念的居然不是兒女，也不是丈夫，反而是姨甥。他低了頭，湊近沈氏耳邊道：「兒子已經上書皇上了，皇上很快就會來看您的，母親一定要支撐下去！」
沈氏似乎聽到了，睫毛一顫，又合上了雙眼。
文龍見她呼吸還算平穩，方才擦乾眼淚退出房間，叫過妹妹問：「可曾把母親的事報進宮裡了？皇上怎麼說？」
元鳳哽咽道：「這些天朝里亂鬨哄的，皇上哪裡顧得上這個？前天我好容易求了常家舅公，他答應幫我捎個話，晚上派了人來傳信，說皇上已經知道了，得了閑就會來看母親的，只是不知道哪一天他才能得閑。」
文龍嘆了口氣，又問：「父親那邊可知道了？」
「已經知道了，只是杭州軍務繁忙，父親暫時脫不得身，讓我在家幫著料理，若有不懂的，就去問二娘，也可以請教武陵伯夫人。」元鳳頓了一頓，「只是武陵伯府正守孝呢，母親病得這樣，我若上李家的門，未免忌諱。」
文龍只得一方面以父親的名義上書皇帝，告知母親病重的事實，說母親十分期盼能見皇帝一面，請皇帝恩准，另一方面，又聯繫熟悉的商號，置辦母親後事所需的物件。只半日功夫，各色素帳素幔都齊備了，連做棺槨的木板都有了，只是壽衣仍在縫製，眼看著就要趕不上了，元鳳心裡著急，便親自參與到縫製中去，速度果然加快了許多。文龍那邊也忙著命人布置靈堂，時不時去看沈氏一眼，她仍舊閉目不語，若不是呼吸仍在，眾人還以為她已經死了呢。這時，袁氏挺著肚子幫忙指揮下人做事，忽然腹痛起來，慌得文龍與元鳳忙忙將她送回房去，又請了太醫過來，得知沒有大礙，才鬆了口氣，再不肯讓她幫忙了。
南鄉侯府得了信，卻傳來章寂的吩咐，說沈氏要是咽了氣，只讓停靈在城外庵里，不必急著送回老家葬入祖墳，另外，京中正值多事之秋，沈氏的侄女又剛剛鬧出了醜聞，後事還是盡量從簡的好，免得叫人說閑話，連累了文龍元鳳兩個好孩子。
這原是長輩的好意，文龍元鳳也不好反對，況且章寂的理由也十分正當，誰叫沈氏看重的侄女做出了那等醜事，連累了姑媽呢？
他們心裡更怨沈家人無情，沈氏病重的消息早就傳到沈石兩家了，沈儒平只是匆匆來看了一回，張口就要討財物，被拒絕後再也不見蹤影，據傳聞說仍在積極地找尋繼室中；沈昭