章敬此番來向老父請安，何止是好大的排場，簡直就是張揚！
他帶著兒子各騎一匹駿馬，那馬還都是京里一等豪門見了都要贊一聲的良駿，襯著父子倆格外威風英武的穿戴，那叫一個拉風。隨後跟著的女眷們，二房袁氏一輛車，長女元鳳一輛車，小妾喜姨娘一輛車，雖然馬車品級不同，但都裝飾得華麗非凡，還有陣陣香風溢出。隊列的後頭另外還有兩輛馬車，裝的是章敬送給父親與兄弟們的禮物，即便看不見箱子里的情形，只瞧那層層疊起的箱籠，還有車輪子留下的深深印跡，就知道禮物份量不輕了。與此同時，他們一行人還帶了許多男女僕婦、丫頭婆子，個個都穿戴得整整齊齊，打扮得體體面面，與京中尋常百姓相比，還要華麗幾分。如此招搖過市，怎會不引人注目？
但章敬卻似乎還嫌不足似的，從街尾的安國侯府大門出來，到街頭的南鄉侯府為止，這短短數百米的距離，他就跟二三十個人打了招呼。這些人大都是住在街道兩旁宅子里的，都是達官貴人，當中有章敬熟悉的，也有幾乎沒打過交道的，但無論是哪一類，只要往日說過話的，章敬都笑著向人問了好，順道寒喧兩句，若對方順口問一句「安國侯這是要去哪兒」，他必定說出一番關心老父身體的話來，又擔心一下兩個即將出京赴任的兄弟，怕他們的家眷在京中會受委屈，必定要對方誇他幾句「孝順友悌」的話，方才與人作別。若是對方只淡淡回應一聲，並不開口相問，他也要纏著別人說幾句閑話，非得說出自己此行的目的才肯放人。
正因為他如此拖拉，因此，光是從南鄉侯府的門房看到他的身影、慌忙命人報入府內開始，一直到老張帶了下人出大門迎接，就足足花了兩刻鐘不止。這段時間已足夠章家二至四房上下各自回房梳洗、換衣裳，重新來到大廳里，坐下喝口茶，聊兩句了。若不是聽見門房大聲喊「大老爺回來了」，明鸞還在考慮要不要先吃點糕餅充作下午茶呢，今日她陪陳氏帶著婆子們到後院的庫房清掃，可費了不少力氣。
當然，她此時已經聽說了章敬一路上的做為，心裡腹誹不已：「這小半天功夫，大概他那孝悌名聲都傳遍整條街了吧？只是祖父搬過來一個多月，他還是頭一回過來，如果有人拿這點問他，他是要回答自己其實不怎麼關心老父兄弟呢，還是要回答他以往每次過來時都掩人耳目沒叫人發現呢？」
明鸞正暗暗偷笑，那邊廂，章敬已經帶著一家大小進來了。
章敬大概是拋開了從前的盤算，加上章放、章啟都得了實權武職，前程看好，他也不會愚蠢地與這樣的兄弟交惡，因此今日待他們格外熱情。章啟不知是不是久不見長兄這般親切了，又見他坦然承認了從前的錯誤，許諾會厚待自己的妻兒，便不由得感動起來，與他也回覆了從前的親厚。倒是章放一直冷眼瞧著長兄的言行動靜，雖然臉上帶著笑，但什麼實質性的話都沒說出口。
他被流放多年，吃過無數苦頭，也歷練成熟許多，心中對長兄本就有幾分怨氣，加上回京之後，家中明明已經送信通知了長兄，章敬卻遲遲未曾見他，也不命人請了他去說話，哪裡是看重兄弟情誼的模樣？面對長兄忽如其來的熱情，章放首先選擇了懷疑的態度。
不過章寂慈父心腸，見一向看重的長子先放下了身段認錯，便也跟著心軟了。想著兒子雖然糊塗，但好歹還不算蠢，見兩個兄弟都不是他能拿捏得住的，就趕緊轉變了態度，對無依無靠的三房母女，也能以禮相待，這就是難得了。既然一家人有了和睦相處的希望，他也不想讓子孫們分崩離析下去，便象徵性地數落了長子幾句，再對著幾個兒子、孫子訓一番家和萬事興、要相親相愛彼此扶持的話，也就把先前的一點不愉快給抹了過去。
當然，這只是明面上的，各人私底下是什麼想法，只要面上不露出來，又有誰能控制呢？至少明鸞本人仍舊認定了章敬不是好人，不可能真心與三房親近，便時時提防他，對袁氏、文龍與元鳳也只是淡淡的。至於玉翟，她待袁氏還好，對上文龍元鳳則完全沒有好臉色，文龍元鳳也知道她心結所在，不敢跟她計較。
章家一家子在前庭廳中相聚，稱得上是一片和樂融融，只是這邊如此熱鬧，自然也就驚動了借住在府中的人。明鸞遠遠瞧見柳璋的小廝在通往客院方向的月洞門後晃了一晃腦袋，就知道他定是聽見了動靜來打聽是怎麼回事的，也沒放在心上。倒是文龍也瞧見了，有意拿這個當話頭與堂妹們搭話，便問明鸞與玉翟：「那小廝是誰？怎麼探頭探腦的？不象是咱們家的人。」
玉翟沒瞧見那小廝，愛理不理的：「什麼小廝？我不知道你在說誰。」明鸞在旁偷笑一聲，道：「我也瞧見了，是柳公子的小廝，大概是聽見這邊熱鬧，不知何故，就跑來瞧一瞧吧？他不是個不懂規矩的，見是咱們家的人在這裡，也就回去了。」
文龍的臉色有些不自在：「柳公子？可是……可是跟沈家打官司那位？我聽說他與你們……與祖父和叔叔們是認得的。」
明鸞瞥他一眼：「不是那一個，是他的堂兄弟。你不是知道么？我們在德慶時，多虧當地的柳同知好心照應，兩家也算是世交了。他兒子說來與我們是一起長大的，彼此十分熟悉。他侄兒卻是去年才從老家去德慶的，不知道沈家人底細，被沈昭容幾句甜言蜜語就哄住了，不顧母親與叔叔的反對，非要娶沈昭容為妻，還為此離了家門，自個兒買了房子，預備跟沈昭容成親後住呢，哪裡想到人家說翻臉就翻臉，還把他全副身家都捲走了？他傻乎乎地跑到京城來告狀，家裡人擔心得不行，讓他兄弟找過來。雖說官司不了了之，但我們家與柳家相交一場，不可能放著人不管的，只得把他接了過來。大哥哥，你說對不對？」
「對，當然對了。」文龍乾笑了聲，神色有些黯淡。一旁的元鳳眼神閃爍，臉上也透著心虛，小聲問：「哥哥，咱們……要不要去給人賠個不是？若是他有什麼難處，我們能幫得上忙的，就幫一幫吧……」
文龍有幾分意動，便看向明鸞。明鸞瞧他們的神色不象作偽，倒把方才心中那幾分惡意給去了一半，擺擺手道：「跟你們有啥關係？要賠不是也是沈家父女賠，你們就別多事了。」
元鳳蹙著眉毛道：「話雖如此，到底心中不安。母親對此事也不管不顧，反而還處處幫著沈家姑娘說話，叫人看了心裡難受。」文龍長長地嘆了口氣，沉默不語。
明鸞睨著他們，忽然笑了笑：「我也覺得大伯娘有些糊塗了，大概是病著的時候，就一心想著要把沈昭容送上皇后寶座，所以不管後來發生了什麼事，都只記得這一點，而不顧別人的看法，這已經是一種執念，不象是腦子還清醒的人會做的事。」
文龍與元鳳的神色齊齊一僵，後者不安地道：「三妹妹，你別這麼說，她……她好歹是我母親。」
明鸞笑道：「我說這話不是要奚落她，只是一番好意，大姐姐，你先聽我說完。」清了清嗓子，「現在沈家是什麼情形？就算沈昭容做了皇后，又能怎樣？先不說她能不能生下皇子，那皇子又能不能有出息，就算成了太子，將來做了皇帝，那也沒沈家什麼事兒——他家只剩下一個殘疾人，殘疾人是不能做官的，年輕一輩又沒個男丁，就算做了後族，又有什麼用呢？風光也就是這幾年的事。若大伯娘真聰明的話，就彆強求送個底子不幹凈的侄女進宮，先給兄弟娶個強壯好生養的媳婦再說，等沈家有了子嗣，就好好教導，如果二十年後又出一個進士，又進了翰林，那沈家就算出不了皇后，別人也不會小瞧了他們，大姐姐你說是不是？」
元鳳睜著大眼連連點頭，文龍合掌讚歎：「三妹妹所言甚是！這才是重振家門的正道，只靠著裙帶關係，是斷不能長久的，可惜……」頓了頓，又是一嘆。
明鸞笑得更深了：「所以啊！大哥哥，大姐姐，我要是你們，就不忙著跟大伯娘生氣，先把道理告訴她，讓她想明白！到時候她自然就會專心給兄弟找媳婦去了。我個人有個建議，這人選最好別太注重門第了——沈家如今也沒那資格挑剔，哪怕是個尋常人家出身的呢，只要本人夠厲害，夠精明，夠潑辣……」
元鳳連忙打斷了她的話：「這是什麼意思？從來娶妻求淑女，還沒聽說過要找潑辣的。」
明鸞哂道：「你們是沒見識過，我跟沈昭容相處了幾年，知道她只是面上裝得文雅，真正耍起賴來，那不是一般人能抵擋得了的，要是這後母人選不夠厲害，哪裡還能壓得住她？再說，現在沈家名聲這麼差，外頭的議論這麼難聽，要是不找個厲害點的，只聽那些議論，就能把人羞死了，那不是白娶了嗎？」
元鳳還要再說什麼，卻被兄長攔住。文龍打量了明鸞幾眼，似乎明白了什麼，微微一笑：「三妹妹，你這提議雖好，只是我母親相看時，怕是未必能看得上這樣出身、這樣性情的女子。」
明鸞白了他一眼：「那就隨她去好了，我知道她定會挑剔這個，挑剔那個，到時候她兄弟娶不到媳婦，生不齣兒子，沈家從此絕了戶，也不與我相干，只怕