朱翰之笑嘻嘻地，就著原來的動作探頭向車裡的陳氏問了聲好：「三表嬸好呀，多日不見，瞧著您氣色不錯。」
陳氏先前因聽得馬有福在車外的叫喚，也受了些驚嚇的，如今見是朱翰之，心中有些不悅，卻也不願顯露在臉上，便淡淡笑說：「多謝侯爺問候了，侯爺氣色也挺好。」
明鸞在旁嗤笑，知道母親是不高興了。朱翰之摸了摸鼻子，傻笑說：「我一大早就在這裡等著，原本以為又要白等一天的，見了你們的車子過來，一時激動，就沒注意分寸。是我魯莽了，三表嬸別見怪，翰之在這裡給您賠不是了。」
他說得誠懇，陳氏反而覺得不好意思了，想到朱翰之這一年多來對自家照顧有加，全家人的性命可以說都是他保下來的，平日里也禮敬親近得很，不過是年輕氣盛，做事有些衝動罷了，自家母女又不曾有什麼閃失，為了點小事便與他生氣，也太不知感恩了些。於是她的笑容里就少了幾分冷意，多了幾分親近：「一點小事罷了，不值什麼。侯爺是專門在此等我們的？你怎知道我們要出城？」
朱翰之見陳氏不再怪自己，忙又笑開了：「我從皇上那兒聽說了，以三表妹的性子，一定忍不住要到自家產業上去瞧的，大前天你們去看了宅子，我只當她第二天就會出城去莊上看的，沒想到拖到今日。」他沖明鸞露出一個委屈的神色：「我都白等兩天了，等得不耐煩了想要走開，又怕跟你們走岔了，只能繼續傻等。」
明鸞見了他那個表情，原本還有些心軟的，但轉念一想，又覺得他素來狡猾，這話未必是真的，說不定只是說來哄她，便撇撇嘴，扭開頭道：「誰叫你等了？你就算想見我……們，也用不著親自在路邊守著，大可以叫別人代勞。」忽然又覺得不對：「你為何要等？可是有什麼要緊急事要找我們？那怎麼不到家裡去？」
朱翰之目光閃一閃，乾笑道：「呃……有是有的，不過也算不得急事，當然還是很要緊的……」猶豫了一下，便對車廂內的陳氏道：「陳五爺夫妻前日到了京城，因城裡租房不易，就轉而到城外的莊上賃了房舍，正巧是我名下的莊子。我與他聊了聊，他好象聽說了些傳言，猶豫著不知該不該找上安國侯府，因此托我給你們捎個口信，瞞著章家人把你們接過來說說話。」
陳氏又驚又喜：「五哥來了？！」明鸞也滿臉喜色：「那可太好了！五舅舅這是要起複了嗎？他是聽了什麼傳言？為什麼不到安國侯府來呢？就算不想來，也可以讓人捎信給我們的呀？」
朱翰之笑說：「他前日才到，剛來得及去吏部打個轉，還沒騰出空來找你們呢。既然今日你們出城了，也不必另挑時間，不如就此隨我去了莊上見面吧？陳五爺和五太太見了你們，想必會很高興的。三表嬸已經有四五年沒見兄長了吧？」
陳氏紅著眼圈連連點頭，又問：「侯爺莊子在哪兒？我們這就過去吧。」朱翰之道：「我騎馬在前頭引路，你們的車子跟來就是。」又對明鸞說：「他們住的莊子，名叫王右庄。而你那兩百畝地，則是在王右前庄的前頭，兩地兒相差不到二里，有好幾家佃戶都是住在王右莊上的。咱們從這裡過去，正好能經過你的地，你也能看得清清楚楚。一會兒到了莊上，你要是想知道地里的情形，我叫了那庄頭來給你細說，如何？」
明鸞瞥他一眼，嘴角含笑：「那就拜託了。真沒想到，居然會這麼巧。」其實她心裡有數，那塊地的選址一定是朱翰之在背後搗鬼，要不就是從他名下的田產分割出來的，要不就是特地找的緊挨著的地，否則哪有這麼巧？不過她倒是不討厭這一點，朱翰之是個信得過的，自家佃戶出自他莊上，日後也不怕會出岔子。
朱翰之見她嘴角含笑，也翹起了嘴角。原本就是他在皇帝面前給明鸞求的賞，田產的選址自然要選得足夠近水樓台了，日後成了一家人，打理起來也方便不是？
朱翰之一騎當先，馬有福接回了馬車駕駛大權，駕著車隨後跟上，不過走了半個來時辰，就到了一片開闊的田地。朱翰之騎著馬放緩了速度，待與馬車窗口平行，才放聲說：「表嬸表妹，你們瞧，前頭就是王右前庄了，西南邊那一片就是表妹的地。」
明鸞掀開窗帘往外望去，只見朱翰之所指的那一大片田地如微瀾起伏，幾乎延綿到天邊的山腳下，地里水稻青黃相間，襯著遠處的翠綠山巒，以及山腳下蔚藍的湖泊，十分好看。她歪頭去問朱翰之：「哪一片是我的？總不會全都是吧？」
朱翰之手執馬鞭，從左到右划了一道：「就是那一片！足足兩百畝！都是上等好田地，十分肥沃，即便是在災年，也不會顆粒無收。我當初買下旁邊那塊地時，還想把這塊地也包了的，可惜主人不肯賣。不過他不是個好人，很快就因為犯事，財產都被入了官，除去這塊地外，周圍的上千畝地都是我的。」
明鸞聽得目瞪口呆：「喂喂，那人真的是有罪的嗎？」怎麼這樣巧？
「那當然。」朱翰之翻了個白眼，「不過是一點田地罷了，好田也不止這裡有，難道我還會為了這點地，就故意害人不成？我眼皮子還沒那麼淺，你以為我是誰呀？」
明鸞自知說話造次了，便笑著向他作了個揖：「是我說錯話了，你別生氣。」
朱翰之故意抬高了下巴：「那就得看我高不高興了。」明鸞見了卻忍不住掩口偷笑。
陳氏暗暗瞪了女兒一眼，柔聲對著車窗外的朱翰之道：「侯爺別見怪，我們三丫頭年紀小不懂事，又不會說話，她哪裡知道，象侯爺這樣正派的年輕人，是斷不會做出為了點私利便謀人財物產業的事的，定然是那原主人犯了大錯，被官府懲罰，才會落得個田產被查抄的結局。」
朱翰之對著長輩，態度要好得多了：「三表嬸說得不錯，其實這附近的地都是上等好地，原本不是在馮家人的名下，就是叫他家的黨羽或親戚佔了。三表妹得的這一片，其實是戶部一個郎中得了，他是馮家的走狗，暗中幫他們做了許多壞事，馮家逃走後，他還以為自己的所作所為無人知曉，仍舊在朝中為官，叫言官揪了出來，沒幾日就入了大獄，判了斬監候。他名下的產業自然就充了公。皇上總覺得虧待了我，聽說這裡的地好，便賞了些給我，我想著三表妹橫豎也要得賞的，不如就從那郎中家的田地里割一塊兒出來，正好與我的地緊挨著。三表妹是女兒家，平日里不好出門，照看田產多有不便，若與我緊挨著，我也能時時幫襯著些，不愁叫人鑽了空子。」
陳氏聽了大點其頭：「這話有理。既如此，往後還要辛苦侯爺多加照應。」她看了女兒一眼：「這丫頭，總讓人有操不完的心。」明鸞偷偷對她吐了吐舌頭，做個鬼臉，再次引來她的瞪眼，眼角打量著朱翰之沒朝車廂里瞧，便湊近了女兒小聲斥道：「別在人面前做出這副鬼樣子來。你如今可不是鄉下丫頭了，小心叫人笑話！」
一騎一車很快便到了王右前庄。因陳氏牽掛著住在王右庄的堂兄堂嫂，明鸞也不多耽擱，只匆匆看了一眼自家佃戶的住處，又瞧了瞧附近的地形，便繼續前往王右庄了。才進了莊子，陳五爺陳宏與妻子言氏已得了消息趕出來相迎。
陳氏下車看見堂兄，發現他鬢間華髮已生，心底不禁一酸，眼淚就下來了。
陳宏見了便道：「九妹這是在做什麼？一別經年，好不容易兄妹相見，正該高興才是，你卻又哭了。」
陳氏含淚道：「這些年都是妹妹連累了五哥，妹妹心裡實在有愧，實在無顏見你……」
「這叫什麼話？」陳宏皺眉道，「你也太小看我了，不過是個官職罷了，我在那學官任上與上司相處得不大融洽，行事也艱難得緊，丟了官，正好無事一身輕。這幾年我在老家靜心治學，偶爾也到各地去遊學訪友，頗長了些學問，還增加了見識，日子過得更舒心了，連孩子都多生了兩個。你有什麼好為我難過的呢？」
陳氏還是低頭抹淚，半點不曾為堂兄的話而釋然。陳宏見了，也嘆起氣來，旁邊的言氏則跟著紅了眼圈。
即便日子如陳宏所言，並不艱難，但讀書人講究的是「學得文武藝，賣與帝王家」，好不容易從科舉出頭，卻被截斷了仕途，便是心中對妹妹一家無所怨，也不可能完全看得開的，期間更要忍受他人的奚落與嘲諷，這裡頭的滋味，真是如人飲水，冷暖自知。
明鸞見場面有些傷感，忙上前笑著拜倒：「明鸞見過五舅舅，五舅母。」
她這一插話，倒讓陳五夫妻從傷感中醒過神來：「這是鸞丫頭？幾年不見，都長這麼大了！」言氏更是喜歡得不行，上前拉著明鸞的手上上下下地打量：「真是個大姑娘了，長得真高！我記得你今年五月才要滿十三歲吧？你大舅家的兩位姐姐比你還年長呢，卻都沒你長得高。」
明鸞笑嘻嘻地：「那是因為我總是漫山遍野地亂跑，活動得多了，長得就比姐姐們快。」她今日出門前被陳氏硬逼著穿上一套斯斯文文的白素綾子襖，雪青色百褶裙，頭髮也梳得整整齊齊的，還像模像樣地戴著銀簪子、銀耳環、銀手鐲，端端正