次日清晨，明鸞起身梳洗完畢，照常穿著與平日並無二致的素色襖裙去前院靈堂給亡父上香禱告，完事之後，便回了三房所住的院子里陪著母親用早飯。早飯過後，陳氏要往前頭理事，同時也要預備招待今日會上門祭奠的客人，明鸞借口要侍候祖父留在後院，趁此機會做她要做的事。
她先換了一身衣裳。本來她是要找回從前在德慶時穿過的服裝，卻被陳氏攔住了。如今生活在京城侯門府第，哪怕是粗使丫頭都穿得整齊體面，比小康人家的女兒都華貴幾分，她打扮得像個鄉下少女，就太顯眼了。因此她只是換了一身夾的窄袖衫裙，添了件短比甲，再用汗巾扎住寬鬆的衣裳下擺，系了條去年做的蠟染布舊裙子。她在過去一年裡長高了不少，去年的裙子至少短了兩寸，這時候穿，行動正方便。
換了這一身衣裳，明鸞就直接去了馬棚。院子里侍候的丫環覺得有些不對，曾想上前問個究竟，但她絲毫不理會，那些丫環也只能眼睜睜看著她出門去了。
到了馬棚，明鸞找到主事的人，直接要求套車。那主事一臉難色，勉強笑道：「三姑娘，您要用車，只管吩咐丫頭婆子來傳話就是了，怎麼親自來了？這地方骯髒得很，沒得污了您的鞋子。」
明鸞對這安國侯府里的下人早就膩歪了，也不去多想他這是真心勸說還是找借口推搪，只道：「這是老太爺吩咐的話，最多一刻鐘，你就得把車備好，若是一會兒老太爺來了看不見車子，他要如何發落里，可不關我的事。」說罷轉身裝作要走。
那主事見搪塞不過去了，忙賠笑道：「三姑娘且慢，不是小的不願意套車，而是上頭吩咐了，侯爺今日出門要用車，府里卻只有一輛車了。要不小的先去問問侯爺的意思？」
章寂要自己去接鵬哥兒，可見是信不過長子了，真要去問章敬，還不定會拿出什麼理由呢，到時候拖上幾個時辰，時間就過去了，明鸞真心不打算跟他玩這種戲碼，便冷笑一聲：「大伯父是武將，出門時從來都是騎馬的，我竟不知他今天居然要改坐車了。」也不啰嗦，轉身便走了。那主事早就得了章敬吩咐，見狀以為明鸞放棄了，暗暗鬆了口氣。
但明鸞離開馬棚後，卻轉而去了門房叫人：「我今日要陪祖父出門去，不拘是誰，來兩個人先陪我出去辦點事。」
門房裡眾人面面相覷。
內院發生的事，還不至於宣揚到滿府皆知的地步，尤其門房這邊又是天天跟外頭人打交道的地方，容易走漏消息。在這裡當差的沒一個是新君賜下來的，都是石家、常家等親戚家中送來的粗使僕役，或是隨章敬從遼東回來的，也有幾個是為了辦喪事，臨時從外頭買來的。這裡頭只有跟隨章敬多年的兩個人對三房的主人不大放在眼裡，有些愛理不理的，其餘人等卻沒那種底氣。所謂現官不如現管，明鸞親娘現如今管著府中庶務，哪怕是不能賣了哪個奴僕，調一調崗位卻是不成問題的。自打安國侯開府，家裡又起了靈堂，這門房的差事就沒斷過油水，每日上門祭拜的、巴結討好的、打探消息的，就沒停過，門房裡的人少說也掙了二三兩私房錢，哪裡敢得罪了眼前的嬌客？萬一叫三太太調去掃茅房，豈不冤枉？
因此明鸞只叫喚了幾聲，便有五個人站了出來。明鸞仔細打量了他們幾眼，又問了他們各自的姓名來歷，挑中了石家薦來的兩個，還有兩個從外頭連家眷一起買來的青壯，就帶了他們出府。
她早從陳氏那裡打聽過，這一帶街區原有個車馬行，是老字號了，專門做附近中低等官宦人家的馬車租賃生意，十分可靠。她帶人去的就是那裡，在一個熟悉地形的門房帶領下，她沒花什麼功夫就到了地方，很順利地租下了一輛乾淨寬敞、結實又不顯眼的馬車，考慮到自己和祖父要去的地方似乎是個山村，便交待那車馬行的夥計，換上耐磨抗震性能好的車輪。
夥計聽說她要去的是城外的莊子，一邊換車輪，一邊道：「聽說外頭還有些亂兵四處鬧事，在城裡自然是不用怕的，大點兒的莊子也沒事兒，就怕那些山溝溝里地處偏僻的地方。姑娘若是要出城，可得多帶幾個人，小心為上。」
明鸞向他道了謝，付了押金，便叫一個門房駕著車返回了安國侯府。將車停靠在側門處，讓人看好了，然後重回府中。她沒有第一時間去見祖父，反而是先回自個兒房間，將盤月月送的弓箭帶上了，然後才往東園去。
章寂在東園早已做好了準備，也穿了一身低調厚實的衣裳，拄著拐杖等候，見明鸞挎著弓提著箭筒進來，不由笑道：「這是哪裡來的？你要帶去哪兒？」
明鸞便說：「這個是我重返德慶的時候，盤月月臨別時送我的，是她親手做的東西。我聽車馬行的夥計說，城外不大太平，有些亂兵在鬧事呢，就帶上這個以防萬一。雖然我叫了幾個青壯跟車，但帶著武器總能叫人安心些，祖父您有沒有刀劍什麼的，也帶上一把吧？」
章寂忍不住又笑了：「你那箭法真能管用么？那可是亂兵，不是像牙山上的野雞兔子。」
明鸞不以為然：「野雞兔子那麼小我都能射中，人那麼大，誰說我就射不中了？而且我又不一定會射人，只不過是以防萬一罷了。在德慶時我時常跟著盤月月他們練習的，箭法說不上很好，但也不是太糟。萬一真的遇到危險，迫不得已的時候，就算是人，我也只好射了，大不了不射要害。但如果那些人倒霉，我不小心射歪了，那他們也只能認命了。」
章寂啞然失笑，也不多啰嗦，便由得她拿著弓箭，另一手扶著自己往外走。才出東園不久，便有管事來跪求：「老太爺怎的忽然要出門？侯爺再三囑咐了，讓小的們好生侍候老太爺的。」
章寂眼皮子都沒瞟他一眼，直直從他身邊走了過去：「嗯，很好，你們就在家裡好生侍候吧，別不聽我吩咐，惹我生氣。」
管事的急了，無奈章敬一大早就出了門，他卻是剛剛才從門房上知道了老太爺與三姑娘要出門的消息，更沒想到三姑娘在馬棚要不到車，居然會上外頭租去，眼下要攔是不能了，只得飛快派人去找章敬報告。
明鸞就這樣陪著章寂出了府，經過二門時，又看見青柳等在那裡，原來是陳氏跟林氏說明了原委，打發她過來候著，幫忙領路的。明鸞忙招呼她跟上，然後在四名青壯的護送下，直出城門，往鵬哥兒寄居的村莊奔去。
那莊子並不難找，不到兩個時辰，他們就到了，只是才進庄，便聽得莊上喧嘩不休，還有女人孩子的哭叫聲。明鸞聽得眉頭一皺，想要跳下車去看是怎麼回事，卻被章寂叫住，另派了一個門房去打聽，不一會兒那門房回來報說：「老太爺，三姑娘，前頭有戶人家的男主人要賣孩子，他老婆哭著喊著不許他賣，買主帶了幾個跟班兒的，正圍著那人的老婆罵呢，說她男人欠了他們大筆銀子，要是她不肯賣那孩子，就要把她親生的孩兒拿去代替。附近的村民圍著議論，但瞧那架勢，大概那被賣的孩子是保不住了。」
明鸞聽出幾分不對：「聽你這麼說，難道那被賣的不是那家人的孩子？」不會這麼巧，剛好是鵬哥兒吧？
那門房答說：「小的不知，但聽村裡人議論，似乎是親戚家寄養的孩子。」
青柳聞言心中一緊：「林老爺和林夫人將鵬哥兒寄養在農戶家裡時，用的名義就是親戚家的孩子。那家農戶的老婆，原是從前林家的一個丫頭。」
章寂聽了忙道：「扶我下車，我們去看個究竟！」
明鸞忙與青柳一道扶了他下車，只留一個門房看車，卻帶了三個青壯同去，走到鬧事的那堆人跟前，一眼便眼見縮在院子一角哭的男孩兒只有三四歲大小，眼睛大大的，頭大身子小，瞧著有些偏於瘦弱了，卻長得很是玉雪可愛，眉宇間總讓人覺得有幾分眼熟。明鸞正在想自己是不是在哪裡見過他，便感覺到章寂全身一震，她忙問：「祖父怎麼了？」
青柳哽咽一聲，撲了過去：「鵬哥兒！你這是怎麼了？！」抱著孩子哭罵那家農戶：「我一進庄就聽說你們家要賣孩子，怎麼？難不成你們竟要賣鵬哥兒不成？好大的膽子！」
那農婦哭道：「青柳姐姐，我哪裡有那膽子？是我們當家的犯了糊塗。他欠了人家的債，只當老爺太太落魄了，再也顧不上鵬哥兒，才會起了這個混賬念頭。」
她男人認得青柳，知道自己的圖謀叫正主兒撞破了，便扯著脖子道：「你們府里如今已經丟了官，也不知能不能保住性命，而且這個月的銀子還不曾送來呢，難道養孩子不用花錢么？既然沒錢，我做什麼要替別人養孩子？！」旁邊那幾個所謂的買主也大聲嚷嚷著，說欠債還錢，天經地義，沒錢就拿人來抵。有一個鼠眉鼠眼的，甚至還走上來要抱走孩子，青柳拚命護住鵬哥兒，叫他踢了一腳。
章寂大怒：「都給我住手！你們好大的膽子！我們南鄉侯府的孩子，也是你們能隨意買賣的？！」
眾人愣了一愣，面面相覷，雖然不知道章寂是什麼來頭，但那「侯府」二字卻把他們唬住了。農婦發完怔後驚訝地撲向青柳：「這是