明鸞到達德慶那一天，已經是臘月廿八了。街上家家戶戶都在大掃除，揚得滿街都是灰塵；還有衙門的差役大聲吆喝著走過，叫人們注意多洒水，把門前的地面清掃乾淨，垃圾也要堆放在一處，不可隨處亂丟；又有掃街的苦役推著放有竹編大簸箕的木板車，拿著細竹枝扎的掃帚，慢慢地從街頭掃到街尾。路邊開商鋪的人家已經在門面上貼春聯了。
明鸞見了官差，因顧忌到自己還在象牙山上「養病」，雖扮了男裝，也不敢跟他們打招面，只是低低地帶著半舊的氈帽，遮去眉眼，雙手袖在袖子里，彎腰駝背，裝成個再普通不過的鄉村少年，與老松頭、老松嬸一邊看著街邊小攤子上的物件，一邊低頭走過。
她既然回到了德慶城，自然是先往茂升元分號去的，到了那裡，她可以借用馬車返回九市，而且老松頭夫妻的家也安在分號後頭。但出乎她意料的是，當他們三人來到茂升元店鋪門口時，卻發現店門緊閉，掛了個大鎖頭，門板上還貼了紙條，說東主有事，過年期間不開張，並沒有提到歸期。
明鸞心中訝異，不由得與老松頭夫妻面面相覷。茂升元在本地做的生意都以大量收貨、批發為主，零售的店面不在這裡，按照慣例，過年期間分號里的夥計是有春假的，但並非所有人一起放，而是分兩批輪休，而且在夥計們休假期間，必然要有一個掌柜或是資深的夥計留守店內，預防萬一。如此大門緊閉，一個人都不留，是從來沒有過的。到底店裡發生了什麼事？
明鸞有些不死心，特地上前研究了那把大鎖，發現是真的鎖死了，而不是裝樣子的，又重重敲了幾下門，沒有回應。她只得回頭對老松頭夫妻道：「分號關門了，也許綢緞鋪子那邊有開？年前正是做生意的時候呢，咱們去看一看？」
老松嬸點了頭，老松頭卻道：「不急，我到隔壁問問。」轉身去了斜對面的一家鋪子，與一個正在熬漿糊的小夥計攀談幾句，便回來道：「旁邊鋪子的人都說，前日王夥計就把年下的賬都給清了，然後放了夥計們年假，自己也收拾了行李，說是要回鄉探親。若有人來尋，就留下信給左鄰的鋪子。」
明鸞吃了一驚：「什麼？王夥計回鄉探親去了？這怎麼回事？！」
老松頭抿抿唇：「方才那夥計年紀小，知道的事情不多，待我再上別的鋪子里打聽打聽。」
明鸞卻拉住他，皺眉道：「馬大哥既然將鋪子托給了王夥計，可見他的為人還是信得過的，斷不會無緣無故關了鋪子走人，必然有什麼不得已的理由。要是這樣的話，松叔貿然去打聽，未免太過冒險。」
老松頭卻道：「不要緊，我在這裡日子長了，也認得幾個老友，只找他們打聽就是。老婆，你陪著鸞姑娘到附近找個安靜的地方等著。」
老松嬸忙道：「前頭有個茶館，咱們去那兒要個雅室好了，省得叫人看見了鸞姑娘，會認出她的身份。」
明鸞想了想，答應了，扶著老松嬸來到附近的一家茶樓，假裝是祖孫倆，要了一間靜室，點了一壺茶、兩碟子點心，便在那裡耐住性子等候。
過了半個多時辰，老松頭回來了。他面上露出喜色：「是好事兒！原來朝廷下旨赦免了章家，京里還有人來接走了鸞姑娘的家人！」
明鸞怔了怔，有些反應不過來：「你說什麼？」
「章家被特赦了！」老松頭重複道，「是章家一個姓石的姻親幫的忙，聽說好象是什麼國公府，再加上章大爺在遼東立了許多軍功，朝廷才開恩赦免的。國公府派了人來接，已經把老爺子、我們姑奶奶、章大奶奶、章二姑娘和周姨娘都接走了。據說國公府的人也派了人去安南報信，讓章二爺、章三爺直接回京城去呢。德慶本地的幾位大人都知道的，正好柳同知高升，要坐船去廣州，便跟國公府與章家的人一道走了。」
明鸞張大了嘴，好半天才長吁一口氣：「臨國公府？他們不是一向不管我們家死活的嗎？怎麼會忽然幫這麼大的忙？還有，朝廷居然會因為我大伯父的軍功下旨赦免我們家？現在燕王正打蒙古呢，我大伯父肯定……」她頓了頓，百思不得其解，「朝廷這是想幹什麼？用懷柔政策？還是打算藉機把我們家的人接去京城，好拿我們當人質？」她抬頭又問：「王夥計把鋪子關了走人，難不成是因為這件事，所以急著去向總號報告？那也沒必要關鋪走人呀，只要送封信去就行了。」
老松頭摸摸腦袋：「這個么……我倒是打聽了一下，先前姑奶奶不是……」他看了看明鸞，有些遲疑，「不是跟章三爺和離了么？」
明鸞怔了怔：「啊？是啊。」這又有什麼關係？
「聽人說，是因為章三爺沒跟分號那邊打招呼，就擅自向知州許諾，將分號收的一批糧食獻上去，可那批糧食早已定好了主顧，自然不可能毀約。姑奶奶為這件事與章三爺翻了臉，方才和離的。」
明鸞抿抿嘴：「這個事……我大概聽說過。」
「和離之後，章三爺領了差事就離開了，但知州那邊得不到糧食，就有些遷怒茂升元的意思，幸好有柳大人幫著說了些好話，知州方才沒做什麼。但柳大人既然高升離開了，這裡沒了可以牽制知州的人，若是他想要算後賬，咱們小生意人又哪裡經得起？王夥計大概是避風頭去了吧？」
明鸞問：「這是左右商鋪里的人給的答案？」見老松頭點頭，便皺眉道：「那個知州真是蠢材加三級，柳大人已經說過情了，他當面應了，轉身就忘記，究竟是有心巴結還是跟人結仇啊？」想了想，她便揮手道：「算了，就算真是這樣，王夥計也不可能真的回鄉去了，大概是去廣州報告了吧？避一避風頭也好，橫豎茂升元過年期間也做不了什麼生意，而年前該運出去的蠟染綢和貢柑也都運出去了。」
倒是章家人已經離開這一點讓明鸞有些鬱卒，問了老松頭章家離開的時間，算來只比自己出發要早三四天功夫，也許就在自己離開廣州之後不久，他們就到廣州了，就這樣陰差陽錯地錯過了，實在是叫人蛋疼。不過家裡人也沒想到自己會回來吧？大概都以為自己還在廣州，那他們知道消息後一定會等自己回去，只是大年三十大概要在路上過了。
她嘆了幾口氣，又道：「九市那邊的屋子不知怎麼樣了，我們在德慶還有點產業呢，祖父他們走得這麼突然，也不知那些產業是怎麼處理的。」
老松頭道：「這個旁人都說不知道，不過既然能遇赦回京，那點子產業也不算什麼吧？」
明鸞當然知道以章家的眼界，一旦恢複了身份，那點產業也不過是小意思，可那是她這幾年裡一點一點看著家裡積下的，當中也有自己的功勞，就這麼放棄了，實在有些捨不得。就算要處理，也要處理得妥妥噹噹，才不會叫人掛心。
老松頭不知她在糾結什麼，又道：「我打聽過，老爺子和姑奶奶他們似乎沒有告訴別人鸞姑娘你與虎哥兒的實話，章家人離開的時候，有人看見他們抱著生病的孫子和背著昏迷的孫女上船了，因此我估計鸞姑娘您現在不大方便出現在熟人面前，要不然這謊就圓不了了！」
明鸞算了算日子，道：「有七八天功夫，勉強也夠我病逾了吧？找個理由，就說家裡人落下了什麼東西，要回來找，不就行了嗎？對了！」她記起一件大事，「我二伯娘的案子不知怎樣了？」
「方才倒忘了問了，那人也沒說，要不我再找人打聽去？」
明鸞搖頭道：「算了，問的人多了，總有風聲會傳出去的，還是小心些的好。既然分號的人都四散了，總有幾個本地雇的夥計，你想想有哪個是老實不多話的，去找他打聽打聽得了。給他一點銀子，讓他別跟人說我們曾經回來過。」她猶豫了一下，「我嘛……也可以找找信得過的朋友。」
她那位信得過的朋友，就是早已遷居德慶城的崔柏泉。崔柏泉的表舅是同知衙門裡的差役，對宮氏的案子想必較為清楚了解，而且作為難兄難妹，她對這對舅甥的為人還是很信任的。
她留下老松嬸在茶樓里看著包袱，讓老松頭去找夥計，自己卻獨自一人往崔柏泉租住的小院走去。臘月二十八的天氣已經極為寒冷了，街上飛揚的塵土少了許多，地面才灑過水，濕濕的，風一吹，越發冷了。她縮著脖子，將氈帽往下壓了壓，蓋住兩隻被凍得發紅的耳朵。
街上行人一串一串的，不是提著滿滿當當的籃子，就是抱著新買的各色鮮艷布料和紅紙紮的燈籠、揮春等物，也有蠟染料子，個個臉上都帶著喜慶滿足的笑。明鸞見狀，不由得想起自己初來德慶那兩年，那時候過年雖然也熱鬧，人們置辦年貨卻沒那麼多花樣，如今連街邊賣糖人的攤子都多了兩個，還有賣各類粥面小食的，生意都很好。這大概是因為人們生活好了，手頭銀錢多了，所以捨得在過年前置辦年貨了吧？她想到德慶州內越來越多的果園、織布作坊、養蠶作坊、蠟染作坊與竹編手藝人們，想到自己也在其中摻了一腳，心情就明郎起來。
雖然陰差陽錯地跟家人擦肩而過，但現在章家遇赦了，可以回家，也可以擺脫清苦的