夜裡，馬貴悄悄來到叔叔馬掌柜的房間，叔侄倆對著白天剛從德慶送來的信，長吁短嘆。
馬貴悄聲問：「叔叔，您怎麼沒把這件事情告訴鸞姑娘？」
馬掌柜白了他一眼：「糊塗！事情都還沒弄明白呢，這沒頭沒尾的，興許只是姑奶奶鬧彆扭，在沒問清楚前，還是先別告訴鸞姑娘的好。你瞧她這幾日高興得那個樣兒，若是知道了這個，這年還怎麼過啊？！」
馬貴有些不以為然：「這個年本來就不好過了，叔叔真以為這事兒能瞞下去？我聽鸞姑娘的口風，是鐵定要把家裡人接到廣州來過年的。如今都進臘月了，離過年還有幾日？即便您不說，等她回了德慶接人，還有什麼不知道呢？」
「能拖得一日是一日。」馬掌柜嘆道，「我也不是一味死瞞，明兒我就派個信得過的人手去德慶找姑奶奶問問清楚，送信的人是一問三不知，都急死我了，王夥計怎麼也不先把事情打聽清楚了再來報信？！」
馬貴忙道：「您這就冤枉他了，我瞧王夥計為人還是很實誠的，他既然在信里說得不清不楚的，那就一定是他不知道。想來姑奶奶未必會將這種事告訴底下的夥計，王夥計難道還能上趕著問她不成？」
馬掌柜有些頭痛地揉了揉額角：「這叫什麼事兒呀？我該怎麼跟東家說呢？」
馬貴慢慢在他對面的椅子上坐下，想了想，忽然笑了笑：「依我說，叔叔只管照直說就是了，東家只怕還會覺得高興呢。這幾年我在德慶掌管分號的事，跟章家人打交道多了，說實話，咱們這位姑爺……」他頓了頓，搖搖頭，「不怎麼樣，從前南鄉侯府還在時，咱們離得遠，只知道他是公侯府第貴公子的作派，哪怕是傲氣些，咱們這些小人物也不敢多說什麼，還覺得姑奶奶嫁到那樣體面的人家，實在是前世修來的福氣。可他家落魄了，在鄉下地方過起柴米油鹽的小日子，這種男人就有些靠不住了。咱們姑奶奶雖不是高門大戶出來的，從小兒也是錦衣玉食、呼奴喚婢長大，嬌貴處不比那些千金小姐差，可這幾年在德慶，做飯洗衣、下田插秧、挑水砍柴，樣樣一把抓，鸞姑娘小小年紀就跟大人干一樣的活，別說東家了，就算是我們這樣的人，看了也不忍心。可姑爺卻象個沒事人兒似的，對家裡的雜活毫不沾手，若不是章老爺子吩咐，他可能連跑腿的活都不肯做呢。偏他還對咱們姑奶奶嫌三嫌四的，受著我們東家的恩，嘴裡說著感激的話，可背過身仍舊將姑奶奶當丫頭婆子似的使喚。這樣的人……姑奶奶離了也好。」
馬掌柜愣了愣：「你先前怎麼不說？我只知道姑奶奶與姑爺不算恩愛，卻不知道這些。」
「周管事叮囑過，不許人將這些事胡亂傳出去，姑奶奶也囑咐過我。」馬貴看了看叔叔，「再說了，我就算跟您說了，又有什麼用？即便是告訴了東家，姑奶奶一日不離了章家，東家也不過是干難受罷了。」
馬掌柜皺起眉頭：「我聽周管事說，從前曾經勸過姑奶奶與姑爺和離，只是姑奶奶不肯，說那樣不講道義，又拿一堆品行規矩什麼的說事。想來章家四奶奶的娘家當年倒是乾脆利落，章家一出事，他們就把姑娘接回去了，雖說背上了罵名，好歹還得了實惠，沒了面子還有里子。咱們東家當年本來也有這個意思，想著只要幫章家在德慶安頓下來，平日里多多接濟些，即便接走了姑奶奶，章家也不好意思說陳家如何。可姑奶奶不肯，東家也只得多幫著些了。我倒有些替東家和姑奶奶委屈，雖說這麼一來，名聲是好聽了，可各人的難處又有誰知道呢？但沒想到姑奶奶居然和離了！要和離，怎麼不早些呢？」
馬貴有些不解：「叔叔這話是什麼意思？」
「你沒聽明白么？」馬掌柜哂道，「若是姑奶奶早些與姑爺和離了，也不必受這幾年的苦，東家一族更不會受牽連。原本姑奶奶留下來，還有個仁義的虛名在，東家念著骨肉親情，再多的苦水都咽下了，只盼著姑奶奶能跟姑爺和和美美地過一輩子，夫妻舉案齊眉，白頭偕老。可如今熬了幾年，苦頭都吃盡了，姑奶奶才跟姑爺和離，虛名就不必說了，東家原也不指望這個，可這幾年東家一族和姑奶奶、鸞姑娘受的委屈又算是什麼？姑奶奶日後又該如何是好？！」
馬貴張張嘴，過了一會兒才道：「至少，東家不必再受章家牽累，做事也不用處處小心了。至於姑奶奶，好歹不必再受姑爺的氣了不是？叔叔，您別惱，雖說這幾年的苦都白受了，但總勝過一輩子受苦吧？姑爺那個性子，實在是配不上咱們姑奶奶，早些離了，也少受大半輩子的苦，日後再想法子給姑奶奶尋個好人家就是。遠的不說，江家大爺還沒娶媳婦呢！為著這個，姑爺不知私下尋了姑奶奶多少晦氣，索性咱們就跟東家說，把姑奶奶許給江家大爺吧，也不至於擔了虛名。」
馬掌柜啐他：「出的什麼餿主意？！姑奶奶的終身，是你我能插嘴的么？！」
馬貴只得住了嘴，過了一會兒又小聲道：「咱們還是趕緊跟東家報個信兒吧。好不好的，總要讓東家心裡有個數。若是明兒派去德慶的人回來說姑奶奶真的跟姑爺和離了，東家就該派人接她回去了。」
馬掌柜嘆了又嘆：「只能如此了，明兒就派人，一路去德慶問姑奶奶，一路回吉安報信吧。」又道：「這事兒可不能叫鸞姑娘知道了，怎麼也得等去德慶的人回來了再說。若是姑奶奶真的拿定了主意，索性也一併接來廣州過年得了。有什麼話，就讓她親自跟鸞姑娘說去。我可不好意思開那個口！」
馬貴聽了也有些犯愁：「是啊，姑奶奶若是和離了，確實省心得多，但鸞姑娘卻是章家的骨肉，離不了的，總不能丟下她不管吧？總歸是東家的親外孫女兒。我瞧她如今那高興的勁兒，還掏出私房錢來租房子、置辦傢具，念叨著接家裡人來廣州過年，若是知道了這個事兒，不曉得會有多傷心呢。」
明鸞對馬家叔侄的苦惱一無所知，茂升元總號與分號之間的通信，若不是給她寫的信，她一般是不會翻看的，只會向夥計們打聽信里說的與自己有關的事，因此馬掌柜把能說的都告訴她之後，她就沒想過信里還說了別的。她已經把新租的宅子整理好了，隨時都能入住，但一想到馬上就要過年，總要置辦些過年用的物件，她便又忙活起來。
她出來的時候，章寂給過她一些銀子，但大多交給馬掌柜，用在打點各處衙門以及卞大人那邊的閑雜人等上了，所以連租房子的錢，她都是自掏腰包，若要再置辦過年用的物件，便有些手緊。她不想問茂升元的人借銀子，就盤算起了短期內掙錢的計畫。她沒有本錢，繡花的本事又沒法跟自家便宜老媽相比，於是便尋了個清晨，跑到城外山上的野竹林里，砍了幾根竹子下來，劈成細篾條編起了各色精緻的籃子、籠子與針線籮，還花二十文錢買了些彩紙和筆墨，扎了小小的紅燈籠，上頭寫些吉利話，或是畫了吉祥圖案，添上小半截蠟燭，用細竹棍兒挑了，尋些草繩將東西一串兒捆起，拿扁擔一併挑到集市上叫賣，倒也讓她掙了些零碎銀子回來。
馬掌柜本來不知道她在做什麼，見她出門還只當她是像前幾天那樣，到新租的房子去了，後來聽夥計說她挑了一擔東西去叫賣，嚇了一跳，連生意也顧不得了，帶了侄兒便往集市上趕，找到人，好說歹說要勸她回去，還道：「若是短了銀子，只管找我老馬，叫東家知道我讓姑娘做這些，定要揭了我的皮！」
明鸞笑道：「馬叔，您慌什麼？您不說我不說，外祖父怎會知道呢？況且眼下正值臘月，多的是人挑了自家東西出來賣，也有好些是大姑娘小媳婦的，我跟她們沒什麼兩樣。您就當我是在屋裡待得悶了，出來玩耍散心的好了。」
馬掌柜跺腳道：「您玩什麼不好，拿這種事兒來玩？！咱們茂升元在這廣州城裡也是有頭有臉的，叫人知道我們東家的親外孫女兒在大街上叫賣東西，不定怎麼說閑話呢！」
明鸞想想也是，見東西賣得差不多了，便乖乖跟他回去了。不過她可沒那麼容易放棄，那堆小東西，成本極低，不過就是費些手工和心思，卻讓她掙了將近二兩銀子。廣州地方富庶，又正值年前，市民手頭頗有些閑錢，大姑娘小媳婦也敢出門閑逛的，對這種精緻少見又只賣幾文錢的小玩意兒很是捨得下手去買，她只要再賣上幾日，過年的錢就掙回來了。
於是她繼續編了更多的小東西，到了第二日，卻扮成個男孩子的模樣，仍舊跑到集市上叫賣去了。馬掌柜要勸，她就說：「我現在這模樣，誰認得我是陳家的外孫女兒？」還故意粗著嗓子說話，大踏步走路，舉手投足毫無淑女風範，馬掌柜看得幾乎暈過去，只能委委屈屈地勉強接受了她的做法，只是背地裡悄悄兒派了夥計跟在她身後暗中保護。
明鸞前前後後忙活了七八天，又存下了一小筆銀子，深覺這廣州城比德慶城好過生活，這筆錢她在德慶起碼要好幾個月才能掙到呢。將來全家搬到這裡長住，日子應該能過得輕鬆許多。她又買了許多紅紙回家剪了窗花，寫好了對聯，甚至還扯了幾塊布給章寂、陳氏與文虎做新衣，卻又覺得納悶：