明鸞眉頭一皺，回頭看了房中的玉翟一眼，猶豫了一下，才走出大門：「柳公子，你在這裡做什麼？」
柳璋見是她，頓時露出驚喜之色：「三姑娘，是你？實在是太好了，你……」頓了頓，臉微微一紅，「我聽說了你們家的事，擔心……擔心你姐姐傷心，就過來看看她，不知……」
明鸞嘆了口氣，道：「柳公子，你既然知道我們家出了什麼事，也該明白現在不是說這些話的時候。你還是回去吧，叫人看見了，反而會連累我姐姐的名聲。」
「我不是這個意思！」柳璋有些急了，額頭冒出了汗，「我只是擔心你姐姐的身子。我也是正經人家的孩子，從小念聖賢書，怎麼不知道避諱？從前是我年紀小不懂事，但我早就改了，如今只是擔心令姐罷了。好姑娘，我不求能見令姐一面，只求你替我捎句話，請她別傷心，多多保重身體。伯母……雖說如今下落不明，但必然會吉人天相的！」
明鸞無奈地看著他：「柳公子，說真的，我不明白你在想什麼？如果你有什麼想法，為何不走正路，反而在這些旁門左道上下工夫？我二姐從小就謹守禮儀規矩，就算在這山村裡住著，也沒改過，你認識了我們這麼多年，也該清楚這一點，是不是？她年紀不小了，不可能會跟你私下見面的，之前幾回都拒絕了，你就該明白才對。現在連我也不能像小時候那麼隨便了，以後我也不會再私下見你，有事你就找你家裡人商量去，不要再私下跑過來了。」說罷轉身就想走進家門。
柳璋聞言一驚，連忙出聲叫住她：「章三姑娘，你且慢些走！」
明鸞瞥見陳氏已經聽見動靜，轉頭望來，還有幾個前來慰問的客人也面帶好奇地打量著自己，不由得有些不耐煩了，回頭對柳璋道：「柳公子，你要是有正事兒，你就直接說，別重複一些沒意義的話。你既然說你從小讀聖賢書，想必也不是個傻子，有想法就跟你父母說去，別起不該有的念頭。有些事，你或許覺得無所謂，但要是被有心人知道了，只會傳出些難聽的話來，到時候，不但我二姐要受苦，你的名聲也不好聽，大好前程就要打折扣了。別糊裡糊塗地害了自己。」說罷也不理他，徑自進了門，陳氏相問，她便道：「柳公子聽說了二伯母的事，趕來祭奠，但到了門口見了咱們家的情形，又不知該不該進來了。」
陳氏嘆了口氣：「上門即是客，你快請了他進堂屋去吧。」
明鸞雖然有些不願意，但還是折回門口處，卻發現柳璋已經走遠了，似乎耷拉著頭，有些無精打採的。她猶豫了一下，追了上去：「柳公子，我母親聽說你來了，請你進堂屋裡坐坐，你要去嗎？」
柳璋回頭看她，苦笑一聲：「章三姑娘，聽了你方才的話，我才醒覺，從前我給你們姐妹惹了很多麻煩，是不是？」
明鸞乾笑一聲：「其實也還好，畢竟很多事外頭的人都不知道。李家少爺也是個嘴巴緊又人品正直的人。」
柳璋又苦笑了下，頓了頓，正色道：「我明白你的意思了。可嘆從前我竟走錯了路，待回家後，我會正式向父母提起與令姐的婚事的。只是章伯母下落不明，也許會有些妨礙，但我會盡量勸說父母先同意此事。」
明鸞怔了怔，沒想到這才一會兒的功夫，他倒是挺果斷的，臉上露出了微笑，正要說話，卻看見斜對面沈儒平正鬼鬼祟祟地在一棵大樹後探頭張望，見她看過去，立時便縮了頭。
明鸞冷笑一聲：「沈大爺今兒倒清閑，來這裡做什麼？！這般鬼祟，難道又做了什麼虧心事？！」
「你這丫頭少胡說！」沈儒平見躲不過去了，只得走出來，先駁了明鸞一句，便恭恭敬敬滿臉帶笑地向柳璋行禮：「柳公子近來可好？公子今日不在學裡，怎會到這鄉下地方來？」
柳璋卻是早就想到傳言中此人與章玉翟之母失蹤案有關，不欲與他多說話，隨意點了點頭，便對明鸞說：「既然府上無意發喪，我就去見見老爺子，寬慰幾句。」聽得明鸞應聲，他就轉身回了章家。
沈儒平不甘心，想要追上去，卻被明鸞橫跨一步擋住：「你今天到底來幹什麼？！」
沈儒平有些不高興地道：「章三丫頭，我好歹也是你長輩，你在我面前就是這樣的禮數？我聽說你們家出了事，才趕過來勸慰幾句，順便看望我姐姐，你攔我做什麼？」
明鸞嗤笑：「真是貓哭耗子，假慈悲，你哪裡是來勸慰的？分明是想往人傷口上撒鹽呢！趕緊給我滾吧，不然我報了官府，說你想要騷擾受害者家屬，到時候有什麼後果可別怪我！」
沈儒平想起自己那參加科舉的資格，頓時縮回了腳，不忿地道：「你這孩子怎的這般說話？先時你們說我有嫌疑，把我家裡里外外挖了個遍，什麼都沒挖出來，惹得外頭謠言滿天飛，我出門都叫人指指點點。看在親戚面上，我絲毫沒有責怪你們，還特地趕來勸慰，你怎能惡言中傷我？你若有證據，只管告官府去，否則……」
「否則要怎樣？！」明鸞打斷了他的話，「你把自己說得那麼清白無辜，想要我相信，其實也簡單，你需得當著官府與本地百姓的面發個毒誓，說你要是幹了傷害我二伯母的事，就叫沈家斷子絕孫！你家祖祖輩輩在九泉之下永世不得安寧，而且你們一家三口都不得好死！如何？你敢嗎？！」
沈儒平語塞，睜大了一雙眼，支支吾吾地，板起臉道：「你這孩子，說話怎的這般惡毒？！」
明鸞冷哼：「你要是沒幹，我說話再惡毒又與你何干？你等著瞧吧，出來混，遲早要還的，我有一首打油詩要送你：善惡終有報，天道好輪迴，不信抬頭看，蒼天饒過誰！」說完轉身就要走。
沈儒平到底沒有進門。柳璋略坐了一會兒，安慰了章寂幾句，也告退了，出院子的時候，章敞從靜室追了上來，纏住他問起了科舉資格的事。他哪裡清楚？只能根據自己聽說的傳言寬慰幾句。
這時正好玉翟收拾心情，出來幫陳氏端茶待客，迎面看見柳璋，兩人對望了一眼。玉翟一低頭就進了廚房，柳璋臉上先是一紅，繼而想起玉翟臉色蒼白，心中不由一痛，深吸一口氣，決心更加堅定了，向正喋喋不休的章敞說了告辭的話，便挺起胸膛大踏步向外走去。章敞一臉失望地目送他離開，便悻悻轉回靜室。
明鸞若有所思地看著柳璋與玉翟的背影，心中苦笑。看來柳璋對玉翟還是有些真心的，只可惜時機不好，現在宮氏下落不明，很有可能是遇害了，依禮數父在母喪，玉翟要服一年孝，在這一年裡是絕不可能議親的，一年之後又是什麼情形，又有誰知道呢？其實在家人發現宮氏失蹤前，她已經在祖父那裡探過口風，祖父對柳家的印象很好，對柳璋也非常欣賞，只是考慮到章家隨時都有可能回歸，才不願意提結親的事，但若是柳家主動上門求娶，他未必不肯答應。可惜現在一切都太晚了。
正沉思間，陳氏走過來叫住她：「發什麼呆呢？家裡忙得這樣，還不快搭把手？」明鸞醒過神來，轉頭一看，院中的客人都離開了，桌上滿是殘茶，忙道：「我替您洗杯子去。」陳氏卻道：「你二姐姐在洗呢，這時候讓她做點活也好，省得她總躲在屋裡胡思亂想。我要給你父親送飯去，今日忙了一天，他還不曾得空吃飯呢。廚房裡有熬好的一碗葯，你去送給你大伯母。」
明鸞頓時不樂意了：「送什麼葯呀？沈家人做出這種事……」陳氏瞪她一眼：「說什麼呢？屋裡還有客人呢，也不怕叫人聽見！」說罷就提著食籃進了屋。明鸞撇撇嘴，不甘不願地去了廚房端葯。
玉翟看見她的動作，也猜到葯是誰的了：「這是後面屋裡那位的？」明鸞點點頭，玉翟冷哼一聲，起身從旁邊的大鐵鍋底部颳了一層黑灰下來，統統投進葯中，又再添了兩大勺鹽，最後還往裡頭吐了一口唾沫，然後又重新坐回水盆邊洗茶碗。明鸞看得眼都直了，萬萬沒想到一向端莊守禮的玉翟也會做出這種事來，不由得啞然失笑，想了想，只當什麼都沒看到，捧著那碗葯出了門。
沈氏臉色灰暗地坐在床頭處，一見有人進來，眼中發亮地直起身：「三丫頭，是你來了？我跟你說，你二伯母一定不是沈家人害的，兩家本是親戚，雖有些口角，但還不到你死我活的地步。從前你二伯娘罵我的話更加難聽，沈家人也不過是反駁回去而已，這一回只不過是些許小事，又怎會害了她性命？你聽我說……」
明鸞沒理她，放下藥就出去了，反手甩上了門。沈氏的喋喋不休被關門聲忽然打斷，發起了呆，繼而眼圈一紅，盼著弟弟弟媳或是侄女儘快來看她，把事情經過與她分說明白，否則這誤會要再繼續下去，叫她如何自處？
藥味陣陣傳入她鼻中，她嘆了口氣，端起葯碗喝了一口，頓時面色一白，哇的一聲吐了滿地，看看葯碗，她忽然明白了，忍不住拿手帕捂了口，嚶嚶哽咽起來。
可惜她內心的渴望未能傳達到沈家人的心裡。在沈儒平無功而返時，杜氏陪著沈昭容踏上了回城的路途。回到柳家，下人們顯然都聽說了傳聞，紛紛用怪異的目光打量她們母女