沈昭容聽完母親杜氏的話，立時就驚得站了起來：「好好的，父親怎會有這樣的想法？那科舉豈是那麼容易考的？即便是尋常軍戶，也沒這個指望，更何況咱們家本是流放來的罪人？父親從前已經得過進士功名，只是後來家裡壞了事，方才被革，既然被革了，又怎能再考？若是這般，那些因犯了事而被革去功名的人又何必哭天喊地？」
「你不知道，這事兒原有個緣故。」杜氏將章敞要再參加童生試的事說了，柔聲對女兒勸道，「你父親也是聽了這事兒，方才起的心思。章家與我們沈家本是一樣的處境，章老三既然能考，我們家為何不行？」
「原來如此。」沈昭容嘆道，「章家有個好姻親呀，若不是那茂升元有獻糧之功，章三叔又怎會有這個福分？」她勸杜氏：「母親還是想法子讓父親打消了念頭吧，咱們家又沒個好姻親，也沒什麼功勞，官府豈會答應？別的不說，光是父親手上的傷殘，又有誰會許他參加考試呢？即便考了，也是不中用的，比不得章三叔，性子雖高傲些，卻也沒什麼不足之處。」
杜氏嘆道：「我的兒，我如何不懂這個道理？可你父親是鐵了心要與章老三比個高低。沈家也是世代書香，你父親的才學不知比章老三強了多少倍，若不是當年宮變被連累了，如今早進翰林院為儲相了。流放幾年，他也吃了無數的苦頭，若是無望倒還罷了，眼看著章家與我們同是罪人之身，他家兒子卻能再次參考科舉，叫他如何甘心？我也想過了，咱們比不得章老三，有個富有的岳家願意花錢給他買前程，但你不是頗得柳太太喜歡么？章老三也是走了柳同知的門路才有望參考的，若是柳太太願意幫你父親說句好話，你父親未必就不能考。」
沈昭容聽得眉頭直皺：「這種話要怎麼說？外頭的公事，內眷豈能輕易插嘴？柳太太雖嘴上說喜歡我，但也是有限的，未必願意為了我去冒險。若是一個不好，她隨時都有可能厭了我呢，得不償失，還是算了吧。」
「你這傻孩子。」杜氏恨鐵不成鋼地道，「你道我讓你幫你父親說好話，只是為了他么？我更多是為了你！你想想，你出身書香世家，才貌雙全，姑母是太子妃，連做太孫妃都夠格的，可偏偏因為咱們家如今落魄了，才淪為軍戶之女。世人皆是看重門第的，即便知道你出身見識不凡，也要嫌棄你如今的家世，說親的時候便缺了底氣。但如果你父親能參加科舉，這又是兩說了。他好歹是進士出身，一肚子真才實學，區區童生試又怎能難得倒他？若是順利，搏個案首也是可能的，若是能順順利利考中舉人，誰還敢嫌棄你？！」
沈昭容臉微微一紅，目光閃了閃，頗有幾分意動。只是她還有點理智，沒有因母親的話昏了頭，冷靜下來道：「母親主意雖好，可惜鄉試比不得童生試，童生試只要地方官府不說話，也就得過且過了，但到了鄉試，人家考官一瞧父親的履歷，知道是革過功名的，哪裡還會讓他繼續考下去？指不定連秀才的功名也一併革了，還有可能上達天聽，告我們家一狀呢，到時候豈非得不償失？不如安分守己的好。」
杜氏聞言一窒，咬牙道：「那就只考童生試，不考鄉試好了。秀才也比軍戶體面。」同時她也有些不解：「那章老三又為何要考？即便在德慶他能中個生員，日後難道就不參加鄉試了？況且生員總是要進官學讀書的，等離子這裡，總有人會發現他的來歷。」
沈昭容想了想，道：「章家情形不同，他家雖是因罪貶來的，但犯的只是御前失儀之罪，並不是什麼大罪過，即便所有人都知道他家是因悼仁太子之事受牽連的，罪名畢竟擺在那兒呢。如今章二伯又做了百戶，這是六品的武職，章三叔等於是官家親眷了，加上章家不止他一個男丁，也用不著他去執役，若是衛所的長官與管軍籍的同知都同意他參加科舉，知州也不反對，那就沒人會多嘴。他只要考中生員，就能轉為民籍，之後是否再考下去，並不重要，他家也不缺那點錢糧。」她沖著母親苦笑：「咱們家卻不同，除了父親，再無餘丁，若父親去參加科舉，誰來執役？咱們又沒有門路，衛所那邊是不會答應的。」
杜氏皺著眉頭想了半日，始終不甘心：「無論如何，這是個難得的好機會。咱們若受困于軍戶的身份，日後為你說親時，定會遇到難處的。母親也不瞞你，昨兒我來的時候，曾陪柳太太說笑。當時她一再誇你好，還說要為你保媒呢。我瞧她的意思，分明是有意把你配給他家大公子！」
沈昭容一愣，連忙追問：「真的么？她真說過這種話？！」她臉上露出驚疑之色。
「確實說過。」杜氏將昨日柳太太說過的話一一複述給女兒聽，面帶喜色道，「你瞧，她分明就是看中你做媳婦了，不定什麼時候就要提親呢。若到時候你還是個軍戶家的女兒，柳家臉上不好看，說不定就要變卦。好容兒，就當是為了你自己，千萬想想法子，說服柳太太。退一萬步說，她既有意讓兒子娶你，怎麼也希望你的身份體面些，就沖這個，她就該向柳同知進言不是？」
與她喜滋滋的神色相比，沈昭容臉上一片蒼白，彷彿受到什麼巨大的打擊：「她……她當時真是這麼說的么？！她沒有提過大公子？！」
杜氏愣了愣，被女兒的反應嚇了一跳：「容兒，你這是怎麼了？難道有什麼不妥？！」
沈昭容眼圈都紅了，走到門邊探頭瞧了瞧屋外，確認無人經過，方才關了門走回來，哽咽著道：「母親，您昨兒就該跟我說的，若是我早些知道，說不定已經想法子回絕了。您以為柳太太說的真是大公子么？這怎麼可能？城裡不少士紳富戶看中大公子，有意結親，柳太太還看不上呢，更何況我這個軍戶之女？前些時候，她總是傳了我去，看著像是問我柳姑娘的起居瑣事，但總是恰好遇見大公子的書童來回話，她便問那書童大公子在外頭的事。那書童每次都要盯著我瞧，我心裡著惱，只當是下人不知禮數，因我是在客廳，也就沒多事。可昨兒個，有個婆子特特來尋我說話，說要托我做些針線活。我雖覺得這婆子無禮，因聽旁人說她男人是柳家的管事，只得以禮相待。誰知那婆子走了以後，便有旁的丫環告訴我，說她是那書童的祖母！我那時候就覺得有什麼不對，如今聽母親這一說，還有什麼不明白的呢？！您昨兒就該回絕了才是，我們家再落魄，也是書香門第，怎能與僕役為妻？！」
杜氏如遭晴天霹靂，緊緊抓住女兒的手：「你說的可是真的？！柳太太怎會做這種事？！我們即便是軍戶，那也是正經人家，哪有逼你嫁給她家僕役的道理？！」
沈昭容哭道：「她雖不曾明說，但下人若沒經過她默許，又怎敢對我如此無禮？想來柳太太本就不是知禮之人，否則又怎會讓女兒做她女兒的伴當？！」
杜氏急促地喘著氣，臉色蒼白，神色慌亂，越想越害怕，索性一把抓住沈昭容的手：「不行，不能再讓你繼續待在這家裡了，我這就跟柳太太說，接你回家！豈有此理，真是豈有此理！你親姑母可是堂堂太子妃！你親祖父是翰林學士，她算哪根蔥，居然敢這般折辱你？！」說著起身就要走。
沈昭容慌忙拉住她，哭道：「母親別去，不論她們私底下是什麼盤算，到底不曾說出口，若我們直接拿話回絕，倒容易叫她們倒打一耙。」
杜氏急得都快哭了：「都這時候了，還顧慮這麼多做甚？！我送你來柳家，可不是為了讓你嫁給小小僕役的。倘若是這樣的結果，還不如讓你一輩子青燈古佛，還落個乾淨呢！」
「母親！」沈昭容幾乎崩潰了，母女倆抱頭痛哭。
等到她們好不容易冷靜下來，彼此用手帕替對方拭淚，杜氏見沈昭容手裡拿的絲絹帕子，上頭還綉了精緻的花，又生出希望：「容兒啊，你也說了，柳太太不曾明說這件事，興許是你誤會了呢？我瞧柳太太對你還不錯，衣食俱是上好的，那婆子也許只是奉命來看你的針線，那書童則是自己不懂禮數。柳太太可是對我說，要給你尋個十全十美的好孩子來配，一個書童，也配叫十全十美？」
沈昭容咬咬唇，雙手絞著帕子，低頭想了半晌，才道：「也許不是那書童，但除他之外，柳太太有可能說的親事也就只有兩家了，一家是柳同知屬下一個得力的捕快的外甥，是崔，本身也是軍戶出身。」
「柳同知屬下得力的捕快？是不是那個姓左的？那他的外甥豈不是崔家的庶子？」杜氏頓時大搖其頭，「那不行！絕對不行！不說崔家與咱們家有仇，那小子不過是個庶出的，怎麼配得上你？況且又是個軍戶。另一家是誰？柳太太既然說了，想把你留在她家，怎麼也該有門象樣點的親事吧？！」
「另一家……」沈昭容頓了頓，「是柳同知一個侄兒，寫了信來說近日就要到了，聽柳姑娘說，大概是想在柳同知身邊幫著辦事，謀些好處……」
杜氏忙問：「這人身家如何？可有功名？」
沈昭容搖了搖頭，猶豫了一下，才道：「柳姑娘提過，她這位堂兄原是柳同知庶長兄之子，幼年喪父，又無兄弟，只跟寡母相依為命，還是個白身。